崔述不知她心中所想，只接着方才的话道：“但你能赢这场官司，并不全靠那份诉状。五轮堂审，不曾记错一个细节，答错一句话，前后未有任何翻供，沉着应对，有据有节。我见过无数堂下受审之人，不论年纪长幼，占理与否，在堂官和刑罚的威压下，能做到如此的，十之一二而已。何况……”她才刚经丧母之痛，又少不更事。

　　若非当日亲眼所见，他也很难相信她能够从容应对，尽展当日他在狱中所授，以至于当日堂审结束，他便立刻改了主意，将原本预备留下帮助善后的束关一并撤回沧州，留她一人独自面对后来种种，不再插手。

　　崔述将后半截话咽回腹中，直视着她黑亮的双眸：“短短一日，《永昌律》相关，你记得一字不差。这个公道，是你应得的。”

　　“想活命，想替阿娘讨一个公道，逼着自己硬记下来的。”周缨将杂乱的灶下收拾整齐，各色用具归置到墙角堆好，打水净完手，过来接他的茶杯，才说，“总之，这回欠你一个大人情，以后若有机会，一定报答。”

　　崔述没应声。

　　周缨默了片刻，又说：“不过也是空话，总归以后没机会再见了，你要回玉京了？”

　　崔述“嗯”了一声：“你往后做何打算？”

　　周缨从袖中取出一张黄纸，展开递给他：“你帮我看看，这契书有无问题？”

　　是将家产悉数赠与杨成夫妇的契书，写清了家中两亩薄田的位置与大小，崔述阅过，点头道：“没有，可用。”

　　周缨将纸收起来：“官府已判我随母归宗，并出具公验，允我回原籍重录户帖，等隔两日请个中人作证，和成叔签了这契，我就准备离开，不再回来了。”

　　林氏提着竹篮站在门口，听得这话，呆站了片刻，惶惶不知所措。

　　周缨忙起身将她扶进来坐下，看一眼崔述，又看一眼她，不知该如何介绍两人认识。

　　林氏此时方慢慢回过神来，冲周缨道：“阿缨，你去后头把菜洗了，有客人来，连饭菜都不知道准备了？”

　　她极少用这样的语气说话，周缨愣了片刻，才“噢”了一声，提起竹篮往后去了。

　　屋后响起涓涓水流之声，崔述向林氏一笑：“多有叨扰。”

　　林氏沉默须臾，说：“我见过你。”

　　崔述不应，她接道：“上回官府的人来抓逃犯，拿着你的画像来问，我不认字，但记人脸不差。”

　　“是。”崔述未作掩饰。

　　“那回当真是阿缨藏下了你？这丫头当真是胆大包天了，竟敢做出这样的事来。”林氏道，“我早怀疑是谁在帮阿缨，阿缨虽然勤快，但咱们这儿穷乡僻壤的，就算她能攒下几个小钱，能够打点狱卒给我送衣送被，但后来给她娘亲操持丧事，那阵仗，咱们村里几十年不曾出过了，她不可能攒下这么多银钱。何况那日过堂，那些话，绝不可能是她自个儿能说出来的。”

　　“我想了好几遭，一直想问那丫头，但不好出口。”林氏将他周身再度打量一遍，“今日一见你，我便想明白了。”

　　崔述只淡淡一笑。

　　林氏接问道：“敢问这位郎君，将去哪里？”

　　崔述如实相告：“玉京。”

　　“玉京。”林氏咂摸着这个遥远的地名，“都在北边，那和棠县隔得远吗？”

　　“间隔百里，不算太远。”

　　林氏忽然跪地：“那能不能请郎君，送阿缨一程？”

　　崔述被这突如其来的举动所惊，忙伸手托住她手臂：“您先请起。”

　　林氏不肯，抹起眼泪来：“不怕您说我托大，我实在是没有办法，阿缨丫头挨着给每家每户帮活的时候我就想到了，这丫头是一定要走的，她是想在走之前还清欠的情。她这一辈的，咱们村里共有十四个，可打小就没有任何一个和她一样伶俐，她的确也不该在这山里待一辈子。”

　　“这丫头主意大，说了隔两日要走，就一定会走。但她毕竟才刚满十五岁，从没出过远门，若非这回卷进事里，连县里都没去过。听说棠县有上千里之遥，要走上几个月，她最近又病得厉害，我怕损了根骨，以后养不回来，实在是放心不下。”林氏伏地叩首，“既然玉京相隔不远，郎君和她勉强也算是过命的交情，能不能请您送她一程，到合适的地方再分路？”

　　崔述微有迟疑：“她母亲既然已故，户帖之事不算太急，您怎知她此刻就一定要前往棠县？”

　　“那丫头……把装了她娘亲骨灰的陶罐悄悄换了，没有入棺，我亲眼瞧见的，亡人要落叶归根啊。”林氏泪如雨下。

　　崔述转头看向屋后，暮色之中，那身影瘦骨伶仃，孱弱得像一株被厚雪压弯了腰的野草。

　　“您信我？”

　　“阿缨虽然手头不宽裕，但绝不是爱财不惜命之人，她当日既然帮你，我信她的判断。”林氏停顿片刻，“何况，这回的事起，你并未忘恩。今日一见，如此稳重，我记人不差，识人也不弱，你当是重诺守信之人。

　　“阿缨当日也是犯险帮您，而今想请您大发善心，对她照顾一二。”

　　崔述手上用力，将她强行托起：“母之爱子，拳拳之意，不过如此。您既托请，我应下了。”

第19章

　　◎人生百年，立身处世，首戒自苦。◎

　　周缨端着洗净的青菜进屋，方才那一幕已经收尾，林氏正站在灶前料理杨成日间送来的鹿肉，同崔述有说有笑：“我男人从山里打来的野味，你是贵人，这山里没什么好拿来招待的，这还算一样，有些滋味。”

　　崔述笑着应和了一句，惹得周缨满腹狐疑，心道这二人何时这般熟悉了。

　　肉炖得慢，束关推门进来时饭菜尚未备好：“郎君，马给您拴在院外了，晚些我送您下山再折回来。”

　　听出此话的弦外之意，周缨正剥着的玉米斜飞出两粒来，落在崔述膝上，崔述拾起扔进她身前的木斗中，同束关道：“牵进来吧。”

　　“您今晚不走了？”

　　崔述点头。

　　“怎突然改了主意？”束关劝道，“先前往返耽误时日太久，眼下郎君还是先行一步的好，周姑娘这头无论做什么安排，我都会善完后再离开，您别操心。”

　　林氏不知崔述原来就有让仆从帮忙照看阿缨的打算，此时突然听得这话，懊悔自个儿自作主张挟恩图报，坏了人家原本的计划，又怕寒了人家的心反生罅隙，心下焦急，在作裙上擦干手，竖着耳朵听二人的对话。

　　“也不急这一晚，明日再说。”

　　束关无奈拱手，转头出去了。

　　周缨斜着眼觑他：“你忙你的事，束关也同你一并走，不用管我。”

　　“先前便同你说过，我会让束关送你出行，不过后来看你困于囹圄脱不得身，便将他暂且调去一用罢了。”崔述语气淡淡，似在说一件再随意不过的事情，“眼下我既已过来了，让束关单独送你一趟，和你我同行差别不大。你若怕误我的事，今晚便趁夜收拾好行李，明日一早就随我一起走。”

　　周缨猛然抬头：“我何时答应过要同你一起走了？”

　　“阿缨。”林氏打断她的话，“先去把马喂了，再回来打水招呼客人洗手吃饭，晚些我有话同你说。”

　　见她这般强势，周缨只好依言将刚剥好的玉米混着麸皮拿到外头，喂给二人的坐骑。

　　四人草草吃完一餐，周缨将自个儿的床铺重新铺了一遍，却没瞧见束关，只好将崔述一人先带去休息。

　　等回到厨房，林氏正往包袱里塞春饼，她迟疑了下，问道：“婶儿，您都听到了？”

　　林氏点头，又往洗净的小瓷罐里装泡好的萝卜丁，眼睛一眨，眼泪珠子又串成了线，她埋头拿衣袖抹了，用勺捣实，往罐里再装了一勺：“外头纵有山珍海味，但人离了家，总还是会惦记这口从小吃到大的东西。”

　　周缨闷闷地应：“我一个人路上也吃不了太多，等到了地儿，我自己会做，买些来做就行了。”

　　“你这丫头主意大，我说不动你。”林氏将瓷罐封紧，数落道，“不过你听婶儿一句，跟着那位郎君走，让他送你一段，等熟了外头的一切，你再一个人上路。”

　　周缨坐下，继续剥玉米，她新买来的鸡苗还没长大，她得尽量备好粮食，林氏养起来才没有太大压力。

　　“我自己能行。”

　　“没说你不行，但你一个姑娘家，没人照看，婶儿不放心。”林氏走近，粗糙干硬的手抚上她的脸颊，“阿缨，你听婶儿一句劝，收收你的气性，在外头有个人帮衬着，总没那么苦。”

　　周缨不吭声。

　　见她油盐不进，林氏终是忍不住，哽咽出声。

　　周缨心下着急，忙将她拥入怀中，在她背上轻轻拍了几下。

　　林氏反抱住她，箍住她瘦得硌人的背，哭声再也收不住：“儿啊，你一个人出远门，家里人不放心，你体谅体谅我这个老人家，一辈子没出过山，怕你一出去就遭了豺狼虎豹啊。婶儿这辈子就得了一个女儿，四五岁上就没了，这么些年就你一个亲近的小辈，早拿你当女儿待了，你若出了事，叫我怎么原谅自个儿？”

　　周缨心下一酸，眼眶微红。

　　“我知道你打的什么算盘，柴劈好了，粮食种好了，牲口买好了，都是留给我和你成叔的，我都知道。”林氏将她死死箍在怀中，发狠似的说，“你若答应，我让老头子明天就来和你签契书，要是不答应，我把话撂在这儿，便是这屋子烂了朽了倒了，我也绝不会再踏进一步，不会用你一分一毫。”

　　“我答应，婶儿您别这样。”周缨思虑良久，终于应下，“我去收拾，明早便随他一道走。”

　　-

　　翌日一早，周缨请来族长做中人，双方按下拇印，定契成约，将一应家产全数赠与杨成夫妇。

　　这绝户女虽因随母归宗丧失继承之权，但经此祸事，族中众人也不敢打这份家产的主意，眼下周缨要如何处置旁人自然无从置喙。

　　何况族长家大业大，并不在意这点薄产，便欣然做了这个中人，只是在临走前，同她道：“阿缨，这些年……因为先前的很多事，族里对你帮扶不多，你一直不大容易，往后多保重。”

　　“大伙对我都有恩，我很感激。”周缨谢过族长，辞过杨成夫妇，带上为数不多的行李，去新坟前敬下最后一炷香。

　　坟茔中虽无新魂，但她仍固执地在走前留下一缕青烟，奠那名叫作周宛的女子葬送在这深山里的一生。

　　周缨站在坟前，紧抿下唇，直直望向杨固家那栋还算阔气的祖屋。

　　阿娘这座坟茔，将令杨家人在这翠竹山中世代都抬不起头做人。

　　她沉默地走下坡地，到后山小路与崔述会合。

　　崔述牵马在前，她一声不吭地跟在后面。行至山脚官道，崔述回头问她：“会骑马吗？”

　　周缨老实摇头：“牛和骡子倒骑过，马没有。”

　　“差不太多，但马性子躁些，没那么温顺，难控制一点。”崔述转头看向正翻身上马的束关。

　　束关控缰的手微紧，一下蹿出去两尺地，才回头道：“郎君，我先去前头探路。”

　　崔述面上看不出喜怒，沉默片刻，先一步上马，冲周缨伸手：“上来。”

　　周缨并不忸怩，搭着他的手踩上马蹬，上了马背。

　　“小心些。”崔述嘱咐完，一勒缰绳，身下的良驹已射出去一箭之远。

　　周缨揪着一颗心，一路勉强控制住身子的平衡，随他主仆二人快马行至平山县城，同候在此处补给并等待接应的奉和会合。

　　晌午方过，一辆不起眼的挂着青色布帘的马车驶出平山县，一路往北疾行。

　　从未走过这么远的官道，马车行得快，周缨被颠得难受，脏腑间一股酸气直冲脑门，只得长时间靠坐在车壁上闭目养神，偶尔往窗外扫上一眼，眼神亦涣散得厉害。

　　崔述面前的小几上垒了半尺高的卷牍，因不怕周缨泄密，倒并不避忌她，专心致志地翻阅着，只时不时地抬眸，瞥一眼已僵成石像的周缨。

　　再次感知到这视线时，周缨突然回视过来，同他道：“我要没猜错的话，你身上应当有要事，骑马要快得多，你先走吧。若当真放不下心，束关留下送我也是一样的。”

　　崔述将手中书册搁下，认真地注视着她，道：“此话不必再提。”

　　他一反常态的坚决，一如当日洞穴之中坚持要让束关送她。

　　周缨一时无言，默默垂下眼，果真不提此话了。

　　一杯溢着清香的桔梗茶被递至小几边缘，崔述言谈温和：“自离开平山县，你便拘谨得厉害。路上和家里不同，一切从简，诸多不便，难免照顾不周，有什么你便直说。”

　　周缨扣在包袱上的手一松，泛白的指甲重新有了血色。

　　崔述重新埋首书册，周缨喝完那杯热茶，脏腑中的浊气逐渐散去，精神好了些，侧着头看向往后倒退的景色。

　　“第一次出远门，难免会有怯意。”崔述淡看她一眼，竟同她说起闲话，“我头回离开家里，就是带着他们两个，去一个荒凉偏僻之地。”

　　“你那时怕吗？”周缨转过头来看他。