“韦夫人言重，当时不过是巧合。”周缨推辞，“何况后来，崔三郎亦帮我许多，早胜我当日所为。”

　　听她谈吐倒不像粗鄙农女，韦湘心生讶异，目光扫过书架上那一排书籍，暗暗赞许，又说：“话不能这么说，善因结善果，若非当日周姑娘甘担风险相助，也无日后因缘。”

　　周缨不好接话，只得听她继续往下说：“本欠着姑娘天大的恩情，不敢再劳动姑娘。只是我家三郎出京前已在议亲，如今虽是秘密返京，但与姑娘长住一处，若传出去，实伤女方脸面，于姑娘名声也无益。

　　“做儿子的处境困顿，顾不得寻常礼数，但我这做娘的无法不为他考虑。京中高门最重礼义，若此事为人知晓，恐他就算有所筹谋，能安然度过眼下这关，日后也难免在泰山跟前落下不是，还望姑娘能够谅解。”

　　小半年专心致志地读书，虽未触及学问之说十之一二，人情世故却明白不少。周缨听懂她的话，赶紧解释道：“我初入玉京时曾生过一场大病，崔三郎冒险替我延医，为此还招来过探子。我病好后本欲立即离开，但崔三郎说，我若招摇于市井之间，恐会泄漏他的行踪，给他招来麻烦，故我才暂时住下。韦夫人既如此说，我今日便搬出去。”

　　“周姑娘与三郎同行同住这些时日，想必能够察觉三郎所犯之事不小，也有暗中想取他性命之人。他所言不虚，你若出去，泄漏他的行踪倒还事小，他应有法子应对，但若有丧心病狂之徒妄图从你身上挖出他的消息，恐会为你招来不小的祸患。

　　“我崔家礼义传家，周姑娘之恩，必举全家之力以报，断没有让姑娘身陷虎口的道理，还望姑娘先随我回崔府，一来保姑娘安全，二来免泄漏三郎行踪，三来……也免传出些不好的传闻来。”

　　周缨思虑再三，仍欲推辞，韦湘又说：“寄人篱下着实委屈姑娘，但三郎之事最近已有些动向，至多再过个几月，也当有结论了。待三郎危机一解，周姑娘要走，我自然没有再拦的道理。”

　　寒凉彻骨的风从敞开的门口灌入，吹得人周身发寒。

　　韦湘起身来拜周缨：“本不该强人所难，但三郎这孩子一路行来多舛途，着实令人操心。我这做母亲的，只能腆着脸，请周姑娘看在老身这一颗爱子之心上，委屈上一段时日。”

　　周缨赶忙将她扶起：“韦夫人言重，您既知来龙去脉，自然也知于我而言，这算不得什么委屈，我这辈子没过过这般衣食无忧的日子，实是我欠崔三郎的更多。既是为他的安危和终身大事考虑，我断不敢辞。”

　　韦湘执帕拭掉眼角的泪，征求她的意见：“既如此，周姑娘不若去收拾收拾行李，与我一道回府？虽于礼不合，但为掩人耳目，我也不好常来此地，今日也是找了由头，东拐西绕了许久才敢过来。”

　　“请您稍坐，我速去收拾。”

　　周缨东西并不多，来时身侧空空，后来换季时也不过托奉和替她买些便宜的布料回来，亲自动手给自个儿裁上几身衣裳，如今整理起来倒也快。

　　束关抱臂靠着廊柱，右手玩弄着一枝枯枝，漫不经心地将其折断。

　　奉和在厢房门口往里探头探脑，看着周缨忙活：“姑娘若不愿意去就直说，大不了违抗主母之令，今日来的人不是我和束关的对手。”

　　周缨将包袱收拾妥帖，抬头冲他一笑：“没事，我去暂住些时日也好，本也不好一直住在这里。”

　　奉和缩缩脖子：“回去规矩可就多了，不如这里畅快，姑娘再考虑考虑。”

　　周缨垂下眼帘，心道她早该走了，只是在权势和绝对武力下，她无力隐藏自己的行迹，怕拖累崔述，才不得不一拖再拖。既然韦湘给她透了底，过不了多久就有定论，区区几月，她倒还受得，走这一趟也没什么。何况他先前既在议亲，自己住在这里确实格外欠妥。

　　“无妨。”周缨将包袱挎在肩上，将窗户关紧，迈步走出厢房，“请你们郎君放心，等他的事情了了，我会当面向他辞行，不会不辞而别，眼下不必顾虑我。”

　　她既如此说，奉和没有再拦的道理，只得注视着她施施然穿过中庭，上了马车，沿着巷道悄无声息地走远。

第26章

　　◎既结兄弟，休戚同之。◎

　　马车东拐西绕，走了许久也不见停。

　　周缨将蓝布包袱放在膝上，双手搭在上面，目光虚虚落在指甲上，心想这两日又忙得忘记了修剪。

　　韦湘怕她感到拘束，笑着同她话家常：“周姑娘从南边过来，在这边吃住可还习惯？”

　　“还好，我向来不挑剔。”周缨想想又说，“初来时有些不习惯，如今大都惯了。”

　　二人东拉西扯闲聊了几句，周缨虽不大自在，但也还算落落大方有问必答，韦湘不免对她又多了几分怜爱。

　　正说话间，马车停下，侍从打起帘幄，周缨随韦湘下车，换乘轿撵穿过长长的游廊进入二门。

　　待得落轿，韦湘吩咐迎上来的两名婢女：“这位是周姑娘，往后你二人好生照顾起居，不得怠慢。”

　　周缨欲要推辞，转眼见这府中雕梁画栋，檐上瓦兽栩栩如生，自带威严气象，只得住了声，向二人颔首致意。

　　韦湘带她穿过月洞门，向东稍行片刻，进入一方小院，指派侍女速去差人来收拾，又同周缨说：“这院子前几日恰巧有客住过，正巧收拾得干净，待会儿稍作洒扫便可入住，不致太仓促委屈了你。再者，这院子离三郎的住处不算太远，府中藏书倒有大半数在他院中，你若缺什么书，派人去他院中取来即可。”

　　见周缨略显局促的模样，又补道：“这事上你也不必避嫌，左右他不在府中，那些书放着也是浪费。你有这份心，三郎自然也不会在意。”

　　周缨只好应下：“劳韦夫人挂心。”

　　韦湘嘱她好生休息，自己先回正院更衣，晚些用膳时再向她介绍家中其他人。

　　韦湘去后不久，唤作松心的婢女忙前忙后地指挥仆役再次洒扫，另一名唤作竹影的婢子则带了绣娘过来替周缨量身，说天寒地冻的，这几日府上正在替主子们添置新衣，周缨来得赶巧，正好一并裁制。

　　周缨领受了这份有意为之的善意。

　　竹影打来温水要替她净面，她这回则果断拒绝：“姐姐奉命来照顾我，我本不该辞，但实在是未曾被人伺候过起居，还是自个儿动手来得自在，劳姐姐见谅。”

　　竹影闻言，将拧好的巾帕递给她，向她露出和善的一笑：“也好。”

　　周缨心下感激，收拾妥帖后，坐在罗汉榻上看着一屋子人忙里忙外，俨然拿她当贵客相待，至此才有些坐不住。

　　相识将近一载，她无数次揣测过崔述的来历，从他行事做派猜出他必然出身优越，但等真正跨进这座门庭，才知以她的眼界来看，恐非这二字可以概括。

　　周缨单手搭在身侧的紫檀木小几上，食指无意识地叩着案沿，忽然有些眷恋先前栖身的那方小院。

　　-

　　冬日昼短，晚膳偏早，但今日早过了用膳的时辰，厨娘仍未收到传膳之令。

　　饭厅中只有两个孙辈在吵嚷着饿，二少夫人蒋萱在一旁温声哄着，另角落里坐着寡言的姨娘兰序，其余主子皆不见踪影。

　　祠堂中则灯火通明，百盏灯烛齐燃，煌煌如昼。

　　家主崔允望立于香案之前，凝神细阅每一座祖宗排位，韦湘站在他左侧，神色肃穆，眼圈却泛着红。

　　下首站着二郎崔则和二姑娘崔蕴真，兄妹二人仓促被叫至此地，崔则面上不显，崔蕴真则不明所以，满心疑惑，却不敢出声询问。

　　直至风扬朔雪，门板被风拍得嘎吱作响，崔蕴真循声往门口看去，才见着了面容被笠帽遮得严严实实的归人。

　　蕴真先是没认出来，足有一弹指功夫，才惊喜道：“三哥。”

　　崔述没有应声，她心下着急，雀跃着往外小跑而去，险些被门槛绊得跌了一跤，只作没事似的，径直扑向崔述，又唤了一声：“三哥。”

　　崔述温和应道：“善善。”

　　崔蕴真踮脚将他的笠帽揭下，喜极而泣：“我就知道你肯定不可能出事，我三哥那么厉害，怎么可能这么莫名其妙就丢了命？”手拿笠帽扑入他怀中，她啜泣道，“阿兄。”

　　宽大的手掌在她背上落下安慰性的一拍，崔述轻声劝道：“别哭了，三哥回来了。”

　　崔蕴真拭完泪，拉着他往里走，喃喃道：“三哥不知，消息传回来，阿娘哭得晕厥了好几次——”

　　“蕴真。”话被打断，崔蕴真从巨大的惊喜中回过神来，看向威严的父亲，登时不敢再言，不安地看向崔述。

　　崔述用食指轻轻在她手背上叩了三响，这是幼年时兄妹二人间独有的暗号，蕴真会意，松开方才情急之下拉住他的手，将笠帽放至一侧，重新站回崔则下首。

　　崔述与父亲对视一眼，温声问候两位高堂，又转向崔则，行礼问好：“二哥。”

　　“三弟。”崔则与他对向而拜。

　　“蕴真，把门关上。”崔允望道。

　　隐隐感受到家人间气氛的不同寻常，并非她所想的那般久别重逢喜不自胜，崔蕴真心下不安，缓步挪至门前，用尽全力方阖上那扇乌漆大门。

　　“蕴真，今日之事，你母亲顾念你年纪尚幼，本不欲叫你知晓。但你是崔氏女，崔家之事，你亦不当避，故我做主将你一并叫来。”崔允望的灼灼目光落在蕴真脸上，令她莫名有些不安。

　　这目光又缓缓移至归人身上，崔允望沉声道：“擎香，敬告列祖列宗，不肖子孙崔述尚存世间，望祖宗庇佑，往后无灾无疾。”

　　崔则取香并柱，递给崔述。

　　崔述从兄长手中接过，于香烛上点燃，轻扬两下，抖灭火焰。青烟徐徐上升，崔述叩首敬过，将香插|入香炉。

　　“跪下。”

　　崔述掀袍跪于冰冷的青砖之上，韦湘默不作声地移开眼。

　　“五月初归玉京，迄今半年有余，就住在净波门外，相隔不过十余里，怕是数过家门而不入，谁教得你这样的孝道？”

　　一声闷响凭空而起，厚重的黄花梨木手杖重重击在崔述脊背上。

　　“三哥。”崔蕴真惊呼出声，欲要上前，被崔则伸手拦下。

　　身子不受控制地往前倾倒，崔述单手撑地，方不致被击倒于地。他长吸一口气，忍下痛楚，缓缓跪直身子。

　　“不吭声是么？”崔允望再落一杖，“你母亲为你，哭得眼睛都翳了好几月，去寻你的仆从派了一批又一批，分毫无获，只当你已死了个干净，那俩小子也因畏惧不敢回来复命逃了，可你既平安无事，却连个口信儿也不知往回捎，为人子者，不孝首罪。”

　　崔述依旧一言不发。

　　“这半年里，大皇子所出的赈灾防汛之策是你执笔的吧？”崔允望冷嗤一声，“我先前就起疑，大皇子大殿对策时所提的‘敛赋于民，廪食相哺，以赈饥馑’，实在很像你的手笔。但我总想着，你若回来了，就算不来见我，也该设法私下里看看你母亲。”

　　韦湘悄悄抬手拭泪。

　　蕴真焦急地左看右看，试图窥探崔述的状况。

　　手杖再次落下，激起一声重重闷响，力道显比先前更厉上几分。

　　“若非昨日郑守谦受庭杖被逐出京，我还仍不敢信是你，这才多番查证，寻到你的住处。”崔允望痛心疾首，“士不可辱，守谦与你自幼为友，为拔除太子羽翼，你竟丧心病狂至此，将他设计到如此地步。”

　　“父亲，这里边定有缘故，我虽不知具体发生何事，但我知道若非郑副使故意陷害，三哥亦不会被判流刑。”崔蕴真急得落泪，跪在崔述身后，解释道，“三哥出京前，我曾去探过监，恰好听过他二人的谈话，是郑副使故意驱三哥离京。”

　　“你让开。”崔允望拄着手杖借力，喘着粗气。

　　崔蕴真不肯，崔述终于开口：“善善，让开。父训子，当受之。”

　　蕴真转头看向韦湘，韦湘避开她求助的眼神，转向阴影处暗自垂泪。

　　崔蕴真迟疑着起身，慢慢退至崔则下首。

　　“你还知我是你父亲。若非你母亲见机行事，将那周姓姑娘带回家来，你今日可会踏进家门？”

　　“不会。”崔述老实应道。

　　一口浊气哽在喉间，崔允望怒不可遏，再击一杖。

　　喉间腥甜，崔述几要将牙都咬碎，方强撑着将脊背慢慢挺直，抬首平静地直视父亲：“当日致仁陷害于我，令我负罪离京，今我既平安回来，自不会坐以待毙，否则待他查实我的行踪，单凭脱逃一罪便可多加编排取我性命。他急于替太子夺赈灾之功，反出纰漏，我不过令人据实以报，并无半分构陷之举，如何不可？”

　　“你怎么就这么执拗？崔家举全家之力为你铺路，一路将你捧上三品大员的位置，为此连你二哥都没能顾得上，连累你二哥至今只做得一个六品官，你却非要同全家作对。太子宝座四平八稳，你哪怕不沾党争，也比非要押宝在大皇子身上，推着崔家往火坑里跳来得好啊。”崔允望抬手指着他，半晌又无力垂下，叹道，“你可知，若东宫得知你早暗地投了大皇子，崔家将会跌入怎样的深渊？”

　　崔允望身子颤得厉害，手杖在青砖上磕出断续声响，崔则上前一步将他扶住。

　　“你是当真不打算解释半句了？”崔允望长叹一声，“大皇子的妻族刚被圣上连根拔起，自个儿又是个不折不扣的病秧子，日后如何尚难定论。别的不说，想坐上那个位置的，身子不好子嗣稀薄就是最大的忌讳，势必引起更大动荡和更多纷争。我就不明白，你看上谁不好，怎么就偏偏看上了这么个人？”

　　“路已择定，还请父亲恕儿子不孝。”崔述叩首不起。

　　“齐应到底给你灌了什么迷魂汤？让你甘心隐为人后，做了他手中刀？”崔允望身子颤个不停，崔则怕出好歹，连忙扶他在太师椅上落座。

　　握着手杖的手合拢又松开，复又握紧，崔允望声线愈显苍凉：“既如此，也好。”

　　“济川。”

　　崔则听闻父亲正色唤他，垂首站至崔述身侧。

　　“述安，你当真主意已定？”崔允望再问崔述。

　　“是。”