“她就这性子，要强得紧，又极怕承旁人的情，要改也非朝夕间的事。”崔述坐回案后，淡说，“你未历其境，自然难知其执。”

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　　周缨于读书一道上开蒙得晚，又无自小耳濡目染之氛围，进益并不算快，但胜在勤奋，每日起早贪黑，手不释卷，崔述给她定下的规矩，她向来只有翻倍完成而绝无偷工减料的，如此一来，崔述每日晨间检查她前一日所学的效果，基本还算得上满意。

　　待从溽热难消的三伏转入呵气成冰的三九，周缨已经基本认全了常用字，写字虽仍不算好看，但也勉强可以入眼，若昧良心些，也可称上一句工整，不仅可以将她阿娘留下的书信看懂七七八八，亦能够自行读上一些简单书目。只是再往后，要精读更难些的书目，则需更多指点，崔述不大抽得开身，只能琢磨另寻他法。

　　这日，北风凛冽，冰雪势大，皇城根下的百姓都蜷缩在屋里不肯出来，街上偶有几个行人，也都缩着脖子，行色匆匆。

　　崔述乘车回来，捂着手炉走进门内，便瞧见周缨蹲在院中，拿野果给一个小巧精致的雪人做鼻子。

　　奉和夺过那颗野果，反手将雪人的脑袋一把揉花，取笑道：“这也太丑了。”

　　周缨气极，和他打闹起来，崔述不由顿足。

　　就这当口，一团白色扑面而来，崔述侧身一闪避开，那团雪色便炸开在一侧石阶上，碎雪和冰碴子溅了两位无辜的归客一身。

　　那已无全尸的雪球散落一地，无言地控诉着罪魁祸首。

　　周缨僵着手站在院中，头顶落满鹅毛大小的雪片，神色赧然，颇有些过意不去。

　　奉和原本背向大门站着，此刻看她这副模样，心知不妙，转过身来，见是崔述，忙说：“郎君，今日无事，这雪又好……”

　　“既闲来无事，打发时间也好。”崔述轻描淡写揭过，沿着回廊往北屋走。

　　周缨同奉和呆呆站在原地，目送他与束关进了屋，奉和问她：“还继续么？”

　　周缨撇撇嘴，说不来了，待奉和转身，迅即弯腰拾起一团雪，略微一搓便往这边砸来。奉和不防，虽反应快迅捷地往外一跳，但仍未完全避过，背上被砸了个结结实实。

　　他气不打一处来，转头便冲周缨嚷嚷：“周姑娘，你这小人做派，竟然使诈，没这样的道理。”

　　“我今日刚好读到一句，‘战阵之间，不厌诈伪’，想着可以试试。”周缨笑着说，“没成想效果还挺好。”

　　奉和气得跳脚，听不得她这满口胡言，弯腰兜起一大坨雪，结结实实团成球。

　　周缨吓得赶紧奔逃，慌不择路躲到廊柱后头，仍压不住心头的得意，轻轻笑出声来。

　　笑声如水面浮冰轻轻相撞，清脆悦耳，崔述解系带的手一顿，又若无其事地将氅衣解下递给束关，自个儿站至窗边，往外看来。

　　周缨藏身在廊柱背后，料想奉和因惧冷只得暂且放弃，谁知奉和竟一直将那雪球拿在手中，冻得手通红也不肯松开，快步逼近这边。

　　她吓得不轻，迅速移至下一根廊柱后头，再支出脑袋去瞅奉和的动静。

　　俩人一退一进，连续转移三次以后，奉和瞅准时机，一击即中，雪团炸开在周缨头上，将她的发髻砸得凌乱至极。

　　雪沫子溅了一身，周缨草草将脸上的冰碴子抹掉，再顾不得其他，又同他酣战起来。

　　难得一闻的笑语声充斥着这座寂静小院，崔述看了半日，同束关说：“今日喜庆，了结了桩大事，你也去和他们乐乐。”

　　束关一愣，抱剑站在窗前看了一眼，断然抗命：“不去，幼稚。”

　　崔述失笑。

　　极轻的一声笑，本应不起眼，奈何周缨恰巧跌倒在阶下，这声落入耳间便格外清晰。

　　她回头看去，见崔述正立在窗边往这边看，以为他在嘲笑自个儿，气得七窍生烟，反手便挖了一团雪往这头砸来。

　　崔述侧身一躲，那雪团便砸在窗棂上，四下溅开，似下了一场纷纷扬扬的室内雪。

　　大仇得报的周缨此时才得了闲，慢慢挣扎着起身，孰料试了几次也未能成功，只好以手撑着石阶，试图借力起身。

　　察觉出她的异样，崔述快步出门，到阶前询问她情况：“摔到骨头了？”

　　“没有，估计是崴了下。”

　　崔述心下微松，向她递出一只手。

　　周缨迟疑片刻，将左手搭在其上，却依旧没能借力站起身来。

　　崔述只得走下台阶，屈身扶她。

　　一团冰凉的雪适时从脖颈处灌入，浸人的寒意从后背传来，令崔述不禁战栗了下。

　　罪魁祸首收回右手，歪着头看他，颊边露出一个浅浅的梨涡，得意地取笑他：“你早间教我的，兵不厌诈。”说罢撑着石阶轻松站起身来，同奉和打过招呼，一瘸一拐地笑着往垂花门内走去。

　　后背冰消雪融，湿漉漉的，凉得浸人。

　　束关递过来一方帕子，崔述未接。

　　奉和隔着两尺的距离，瞧瞧周缨踉跄中带着雀跃的身影，又看看崔述意味难辨的眼神，悄悄撤离。

　　行将避开的时刻，听到崔述轻呵了一声：“半日功夫，竟已学得炉火纯青了。”

第25章

　　◎滴水之泽，九死以报。◎

　　冬雪连绵，周缨支颐坐在案前，心绪不宁地温着书。

　　竹笤帚刮在青石板上的声响令她偶尔分神，然而她没有起身出去帮忙扫雪，仍将目光收回到面前的这一小摞书上。

　　崔述今日走得急，天不亮就有人来接他，走前给她布置下温书的任务，说回来要抽查。

　　于读书做学问这一道上，她无可与崔述讨价还价的余地，自然不敢怠慢，然而今日却总是有些沉不下心来。

　　正自埋首书间时，院门猝然被叩响。

　　在院中扫雪的奉和同束关两人同时停下笤帚，暗生警惕。

　　既不是与崔述约定好的叩门方式，那便是生人，两人对视一眼，屏息凝神地听着门外的动静。

　　叩门声短暂地停了一息，不多时，又急切地响了起来。

　　一张名帖从大门底下递了进来，奉和蹑手蹑脚走至门口，弯腰拾至手中，未及翻开细看，只觑着角落里金线勾边的祥云纹，脑中便嗡地一声响。

　　他迟疑片刻，正欲伸手召束关过去商议，沉稳庄严的妇人之声已隔着门扇传进来：“谁在里头？既有人在，便将门打开。”

　　已无再看名帖的必要，奉和反身抽下门闩，将门打开半扇。

　　衣着华贵的妇人提步迈进庭院，见着尚未扫净的中庭，不悦地轻蹙了下眉。

　　奉和束关垂手立在两侧，将头埋至齐肩位置，缄口不言。

　　两名身材魁梧的马夫将黑漆大门阖上，院中瞬间落针可闻。

　　妇人环视周遭，语声温和，不怒自威：“三郎呢？”

　　束关一声不吭，奉和抬眼觑觑主母这来者不善的阵势，闷声道：“天不亮便出去了，小的也不知行踪。”

　　“是么？”韦湘笑着看他。

　　奉和垂首：“夫人知郎君习性，今日既不带小人出行，小人自无从探知去向。”

　　韦湘颔首，吩咐随从入廊下暂避风雪：“既如此，不难为你们，我在此处等他回来。”

　　奉和在前引路：“夫人到厅中坐坐。”

　　“我也算客？”韦湘施然迈进明间，逡巡一圈，又退出来，欲进书房。

　　奉和这回不肯开门，拦在跟前：“夫人别为难小的，郎君的书房惯来不许擅入，从前在府中也是如此。”

　　“好。”韦湘转身走向客厅，余光不经意间落在门上的锁环上。

　　未曾上锁，北风凛冽，门扇却纹丝未动，显然从里面闩住了。

　　韦湘转头看向奉和，面露探询之色：“他当真不在？”

　　“禀夫人，郎君真出去了，按往日习惯，当要入夜才会回来。”

　　“哦？”韦湘笑笑，“那里头是谁？”

　　奉和不答。

　　“开门。”

　　奉和依旧沉默以对。

　　僵持片刻，门从里面打开了。

　　周缨站在门口，双手不安地交握在身前。

　　韦湘不动声色地打量着眼前的少女，着一件靛青色的半旧夹袄，是市井间最寻常朴素的款式，却浆洗得干净，散着隐隐的清香，脸蛋上则透着一丝微红，一双水灵灵的眼不安地转了两转。

　　室内燃着炭火，暖意扑面而来，烘得韦湘心中莫名涌起一丝不豫。

　　周缨侧身让开道，她抬脚走进书房内，环视一眼这过于简陋的书房，走至书案前，目光扫过其上摆放着的四五本开蒙书册与宣纸，心中已明白了几分。

　　韦湘先一步走出书房，吩咐奉和跟上。

　　奉和递给周缨一个少安毋躁的眼神，也顾不得她能否心领神会，便跟了上去。

　　进得客厅，韦湘于主座落座，盘问道：“你们何日回的京？”

　　“五月上旬，已有半年了。”

　　韦湘苦笑了下，转而问：“方才那姑娘是何来历？”

　　奉和恐她误会，生出事端伤及周缨脸面，将来龙去脉解释得极为详细。

　　韦湘听完，思虑了盏茶功夫，做下决断：“既是我崔家的恩人，没有这样慢待的道理。她一个孤女，跟着你们三个大男人住在一块终究于礼不合，我将她接回府里，好生善待。”

　　“不可。”奉和脱口而出。

　　“为何不可？”韦湘疑惑地看向他，“我崔家家训，‘滴水之泽，永矢弗谖，九死以报’，出去一趟便已忘得一干二净了？”

　　“你们主仆三人不肯回家，窝在这市井穷巷中过苦日子我管不着。但这周姑娘，既然身世如此悲苦，又救过三郎一命，任哪个当娘的也看不得她再吃苦头。”韦湘站起身来，淡道，“人我带走，待三郎回来，你如实相告就是。”

　　“夫人，”奉和唤住她，“就算您是一番好心，也当问过周姑娘才是。”

　　“自然。”

　　书房此时已然门窗大敞，周缨将桌案上的书册与纸笺收拾妥帖放至书架上，听闻响动，转身看过来，眼神里闪过一丝怯意，旋即又恢复如常。

　　韦湘一见，忙上前两步，将她双手握在掌心轻轻拍了拍，温和唤道：“周姑娘。”

　　周缨状若镇定地应道：“夫人。”

　　韦湘拉着她的手在窗缘下的几案两侧坐下，笑容和善：“周姑娘，我是崔述母亲，名唤韦湘。”

　　周缨点头：“方才见奉和如此敬重您，猜到了。”

　　“是个聪慧的孩子。”韦湘笑着接道，“三郎也是受你之恩，方能平安返京。”