远远听见人声，兰序迎到院门外，招呼他们进来坐，听闻来意，犹豫一阵才说：“先前磕坏了，就叫人收起来了，我这就派人去取。”
等灯被取出来，周缨不由眼前一亮。
入目是一盏高约两尺的莲花灯，底座为青玉雕琢的莲台，中以铜柱为茎，悬九朵重莲。殊不知其中还暗藏机巧，待灯芯燃起，莲台徐徐轮转，莲花舒展绽放，恍若佛光流转。
独独莲台边缘一角有处损毁，不仅破坏了整体的精致与和谐，更损坏了其中机括，莲台转了半圈之后便缓缓停了下来，停滞不前。
兰姨娘解释道：“最精巧之处摔坏了，府里的工匠也束手无策，便一直收着了。”
周缨连称可惜，同蕴真道：“果真好精致的物件，这俩家伙可真会给我出难题。且不说其中机巧我并不会，单论外在，铜丝、青玉、粉绢，缺了哪一样，也都是仿制不出来的。”
蕴真歪着头看了半日，思忖了下，方道：“含灵既喜欢，做个差不多的给她玩玩就行，小孩子嘛，隔一阵便忘了，不打紧，不必一模一样。”
“那些东西我这里倒都有。”兰姨娘也在旁接道。
周缨颇有些底气不足：“那我试试吧。”
“我们做一个小一些的如何？”周缨边哄着两个小孩帮她往以铜丝挽成的莲花上缠绢纱做花瓣，边用铜丝塑出根茎，而后再细致地用松脂胶将莲台、根茎、莲花连接在一处，一盏外形相似的小灯便粗制成型了。
即便精致度不足原物十之一二，工艺仍旧复杂，几近耗费了个把时辰，崔易早坐不住在屋里跑来跑去四处闹腾了，含灵却还乖乖坐在小凳上帮忙。
行将完工，周缨抬头活动僵硬的脖颈，对上一双沉静的眼，那里头隐含几分哀切。
兰姨娘站在窗下，凝神盯着她，抑或说是她手中的灯盏。
周缨收回目光，掩下心中的疑惑，将灯杆固定在铜茎顶端，便将其改成了一盏可提在手中的小巧精致的风灯。
含灵喜不自禁，从她手里接过，拎着便往回跑：“真好看，我得拿回去给母亲瞧瞧。”
崔易瞧见妹妹一跑，赶紧追了出去。
眼见着两个小孩都跑远了，再耽误不得，周缨也同兰姨娘告别：“时辰也不早了，怕二少夫人着急，我们便先回去了。只可惜方才那盏做得不够精细，也未能窥得其中巧术之秘，我还想再试试，若您……”
兰姨娘似知她所想，不待她把话说完，便欣然同意：“我那些东西备得不少，你若用得着，便都拿去吧。”
周缨道过谢，追上两个跑得跌跌撞撞的小孩，带他们回去找蒋萱。
“行吧，我陪你过去。”折腾了一上午，崔蕴真读书的兴致已散了大半，好在和周缨亲近的心思还未尽，懒懒散散地随她一同前往澄思堂。
两个小崽子一进院门就跑得没了影儿，蒋萱正和韦湘在说话，听见吵嚷声，笑说“还知道回来”，吩咐婆子去看看，又继续接着方才的话说：“月底成安王妃做寿，去岁公爹做寿时，成安王府送来一株半人高的珊瑚，成色好极，在众宾客里也算尽心的，我昨儿去盘点了库房，倒是很难再拿出比这更好的贺礼。”
“崔家这些年早不比盛时，成安王府却一直不曾慢待咱们，这份情意如何也当记着。”韦湘思忖片刻，拿主意道，“先前三郎的事，上下打点耗费不少，如今虽暂时吃紧了些，但该还的情意不能敷衍，既清不出能入眼的贺礼，你且去瞧瞧我库房里的物件，总该有两件能当大用的。”
蒋萱推辞不受：“小库房里都是您早年从家里带过来的嫁妆，公爹早吩咐过，无论如何不得挪用。”
“无妨。”韦湘怜爱地看她一眼，“如今咱们家是空有面子没有里子。昔年大郎也还算有些前景，可惜是个没福的，早早去了。这几年三郎倒还能撑撑门庭，偏又闹出这许多事来。你操持这个家很是辛苦，没让各显贵之家因这些事与咱们淡了来往已是不易，再没有让你操心银子的道理，你先拿去用，左右还能支撑个几年，也多费心帮二郎打点，咱们家往后，终归还是得靠你们夫妻俩。”
话说到这份上，蒋萱应下，又说：“明年小姑子也该及笄了，这是桩大事，我打算先慢慢预备起来，不过是依先前她姊妹的办法呢，还是另设规程，还得先问过婆母的意思。”
“蕴真这孩子，自小和三郎亲近，与咱们都算疏淡。如今三郎有家回不得，蕴真面上不说，但心里定然积了郁气，此事上必办得让她高高兴兴的才好。依我看，诸事都先问过她的意思，她的闺中密友，也由她自己来下帖。”又说，“等及笄礼过，也当有人上门提亲了，你且留意着。今时不同往日，这事不能由她一人说了算了。”
正说话间，崔蕴真和周缨并肩走进来问好。
蒋萱忙说给她二位添麻烦，周缨客套道：“二少夫人客气，不过是聚在一处玩闹，耽误了易哥儿读书，您不怪罪已是万幸了。”
寒暄一阵，两人告辞出去，韦湘注视着周缨的背影，赞道：“先来的几天还有几分局促，短短时日，面上看着倒沉稳大方多了。”
“您拿她亲女儿般地待，衣食用度都特地交代要和小姑子一样，都说人靠衣裳马靠鞍，这样精心护持，能差到哪里去。”蒋萱顿了顿，接道，“再说，周缨姑娘出身虽低，但现今附籍外祖家，不知情者看来也是清正人家，且自来咱们府上起，看着为人处世都还算不错。”
韦湘神色肃然，沉思一阵后方说：“接她回来时我倒没想这么多，只觉着这姑娘吃的苦头太多，又有恩于三郎，合该帮衬一把。如今倒突然觉着，她虽出身寒微了些，但心性样貌都算得上上乘，若机缘合适，待她孝期满，三郎之事也了结，便留在三郎房中也未尝不可。”
“三弟虽说一表人才，待人又是极好的，这事若成，算不得亏待周姑娘，但总归还是要问过姑娘家的意愿才是。倘若周姑娘愿意，自然好事一桩。倘若不愿，周姑娘年纪倒也到了，婆母做主收作义女，待她孝期过了，以崔家女名义出嫁，也能说门还算不错的亲事，总比她自谋生路强些，也算不辱没这份恩情。”
韦湘目视二人方才离去的月洞门许久，默然半晌，方说：“她孝期尚长，日后再议吧。”
第30章
◎困鸟倚笼，振翅难飞。◎
大年夜，风静雪悄，崔家家主领子孙祭祖，周缨作为外人不便参与，便在怡园中多消磨了阵时间，待蒋萱着人来请，方起身前往饭厅。
席间小辈纷纷说些讨巧话逗长辈开心，崔公倒瞧不出什么，韦湘的眼角却不合时宜地有些红，崔蕴真看得鼻尖发酸，忙斟酒上前，同韦湘逗趣儿贺岁：“阿娘明朝必胜今日，人比花娇。”
“你这丫头，没大没小的。”韦湘被她逗得一乐，泪珠倏然滚落下来，悄悄抬袖掩住拭干，又招呼崔含灵上前，将一枚工艺精致的金锁戴于她颈间，看了又看，连连夸道，“含灵这丫头越长越讨喜。”
含灵耐不住，冲她做个鬼脸，拉过哥哥的手便往中庭玩闹去了，不多时院中便传来零星的爆竹声和孩童四下跑动的声音。
蒋萱忙命丫头婆子都盯紧了，生怕这两位小祖宗闹出些事来。
韦湘命人呈上四只螺钿箱奁，笑着说：“今日吉祥，四位小辈都有彩头，”说罢招呼丫鬟分呈给四人，给崔则的是一套文房，给蒋萱的是一副头面，给蕴真和周缨的则是制式一致的两支闹蛾金钗，其上金蛾振翅欲飞，栩栩如生。
崔蕴真乐得嘴角微张，却佯装生气：“母亲不公，偏心二嫂。”
“你二嫂平日操持家中庶务，比你们两个要多费多少心思，你连这点都要计较？”韦湘打趣她。
蒋萱也假作奚落她：“小姑若瞧得上，拿去便是。”
“母亲送给二嫂的，我怎敢要？不过我也得向嫂嫂讨个彩头，等出了正月，二嫂替我聘个西席吧，我想好生念上几个月书。”
“哟，这是怎么了？过着年呢，倒突然发愤忘食起来。”蒋萱仍拿她取乐，“不过读书这等大事，我怎敢怠慢，不用出正月，等过了上元，二嫂定替你聘位德高望重的好先生回来。”
蕴真轻哼一声，挽过周缨的手便往外走，噘嘴道：“你们都取笑我，我也和周缨姐姐说体己话去，不与你们这些人共处一室。”说着还不忘拿上那两支金钗。
身后笑成一片，连崔公都放声而笑，直呼此女甚不像话。
崔蕴真倒不介意这些奚落，将金钗替周缨簪上，忿忿地踩着雪往回走，脚下用力得紧，踩得雪地嘎吱作响。
提灯的丫鬟隔着有段距离，光线晦暗，周缨看不清她的神情，亦察觉出她此刻颇有些闷闷不乐，但也不出声劝慰，只安静地跟在后头往她院中走。
行至一半，蕴真忽然问：“周缨姐姐，我能不能去你那里坐坐？”
“好。我无事在身，若你今夜无习俗要守，可与我一道。”
“那就好。”蕴真再度挽过她的臂弯，并排转往怡园走去。
进门时，蕴真吩咐仆妇先回院中，晚些她自行回去，婆子犹疑，周缨赔笑说：“晚些我让松心亲自带人送二姑娘回去，各位妈妈先回去吃茶吧，这天儿冷，干等着也难受。”
众人这才半推半就地散去，两人慢慢行至明间，热气扑面而来，周缨替蕴真解下斗篷递给竹影收好，又吩咐松心去打热水来伺候，末了还不忘嘱咐去煮壶醒酒汤来。
蕴真脸色红晕，眼睛微眯，显然已有醺意，周缨将她扶至里间榻上坐下，帮她擦过脸，又等她洗完脚，才问她：“好些了么？也没吃两杯酒，怎么就醉了？”
“我没醉。”蕴真趿拉着云头履，歪歪斜斜地爬上周缨的炕，显然把这里当成自己的卧房了。
周缨无奈跟过去，不自禁地在她颊上轻轻掐了下，揶揄道：“你这醉鬼。”
蕴真歪着身子靠在周缨身上，嘴里嘟囔着自个儿没醉，含糊不清地说着醉话，周缨凑上去听，只听明白一句——“他们都只当没他这个人”。
周缨遣退侍女让自去过节，自个儿慢慢将蕴真发饰拆下，喂她喝完醒酒汤，在她背上轻轻拍了拍，安抚她睡下，掖好被子，才抽开身，走至梳妆镜前，揉了揉已经发僵的脸颊。
陪笑到底是件难事，她想。
待蕴真睡熟了，她自柜中取出一只剔红莲花纹漆盒，提着六角风灯悄悄前往兰姨娘的住处。方在院外和守院的婆子说了几句，里头便传来兰姨娘的声音：“谁在外头说话？”
婆子忙说：“是周缨姑娘来了。”
兰序迎到门前：“周姑娘怎么来了？快进来坐。”
周缨捧着那只剔红漆盒，解释道：“以为兰姨娘还在澄思堂守岁，便想托这位妈妈转交，谁知道您竟在屋里，不曾主动进来拜会，还请恕我无礼。”
“我不喜热闹，便早些回来休息了。”兰姨娘将她引进屋内，在罗汉榻前落座。待漆盒打开，见里头是只精致绝伦的九转莲花灯，眼睛立时亮了一下，忙取出灌好灯油，甫一点燃，果见莲台轮转，莲瓣绽开。
眼泪倏地坠下，兰序忙拿袖掩住，连说失态。
“适才瞧见兰姨娘在席间怏怏不乐，猜想此物或可解几分烦闷，便趁夜来叨扰兰姨娘了。”
兰序连连道谢：“不过瞧了半日，便能复刻出一模一样的来，周缨姑娘好巧的手，真是羡煞我。”
“未曾拆开看过里头的机巧，只是翻看了些书找了些巧术，不敢妄称一致，还望兰姨娘不要嫌弃。”
“这是哪里话？”兰序忙命人呈上一碟精致的梅雪酥招待她，“我自个儿做的，手艺虽比不上府里的厨子，胜在梅花雅淡清香，糯而不甜，吃来不腻，你尝尝。”
周缨顺从接过，又听她娓娓述来：“那时我家里破落得厉害，我跟着一个手艺人学做灯，这灯便是他所制。可惜我学艺不精，不过能勉强糊口。后来家中愈发无法支撑，父亲欲将我贱卖，有幸遇崔公将我买回，自此锦衣玉食。韦夫人以礼相待，小辈们也都不与我为难，日子过得还算舒心。”
“可时常见兰姨娘似有心事。”
“簪缨世族，高墙深院，困鸟倚笼，振翅难飞。”兰序淡淡一叹，“若问我所愿，我倒宁愿流落市井，日制一盏灯，夜食一瓯茶。”
周缨犹自沉思，兰序已笑着将这话揭过，说：“是我失言了，不过想着你同我一样，算不得真正的府里人，多说了几句，别同我见怪。”
闲话两轮，周缨辞行，临行前兰序将她送至院门，颇为不舍，眼底也似起了雾：“总归多谢你，了我一桩心愿。”
周缨一路慢慢走回怡园，将兰序的话翻来覆去忖度了好几遍，终是懂得了几分她眼里若即若离的哀愁。
回至卧房中，蕴真仍在酣眠，周缨坐至案前，取出那只古旧的榉木盒子，其上铜锁已经失了功效，只松松挂在上面，她取出里边的物件，一一阅过。
竹编的鹰，两段干茎，七封她已烂熟于心的旧信。
以及，一块已然开裂的陈糖。
周缨将烛台移近，将纸笺重新翻开，嘴唇轻轻翕张，无声重读阿娘留于人间的自白。
陈年饴糖泛着苦味，虽未入口，却好似苦得令她脾胃翻疼，她微微仰头，敛去所有情绪。
客居在外，远闻旁人声势浩大的祭祖，却连一炷香也不能替阿娘敬上，满腹怅然令她险要垂泪，可她终究没有哭，只沉默着将信笺叠好装回盒中，再将木盒放回原位。
烛火轻轻扑闪了下，她不由看过去，恰闻窗沿被轻叩了一声。
她似有所感，心登时悬起来。
睽违已久的声音果如上回一般响起——“是我。”
周缨将窗轻轻支起一寸，比了个噤声的手势，压低声音说：“蕴真在我这里，睡着了。”
崔述疑惑地看她一眼，示意她出来。
周缨将窗阖上，确认蕴真睡得还算沉，打开明间的门，崔述站在门口，并不进来，只扫了一眼她脚上，说：“换双靴子，带件厚衣服。”
“要出去？”周缨讶然。
见他点头，周缨回房换上一双麂皮靴，又随手拿过一件玉色冰梅缂丝银鼠里斗篷，吹熄灯烛，悄无声息地掩上门，随他从西角门出府。
等将崔府远远甩在身后，周缨长吁一口气，做贼心虚似的说：“你怎么来了？”
“把衣服穿上。”崔述叮嘱她别着凉，领着她往西走。
巷道幽深，夜里行来人迹罕至，周缨跟在他身后，不再出声，走出巷尾，一匹青骢马安静地站在寒风中，打着响鼻等待主人。
崔述斜觑她一眼，玩笑道：“拘在府里这些日子，还上得去马吗？”
“小看谁呢。”周缨不服，摸了摸马背，确认这马脾气还算温顺后，利落踩着马蹬上了马背，歪着头看他，一副自得的神情。
崔述微哂，牵马往前走，随口道：“今夜无宵禁，教你骑马。”