大行皇帝西去虽出百日，但玉京仕宦之家仍旧服素，况她本尚在母丧孝期内，今日穿得素雅，一身素白衫子配远山碧月华裙，步态娴雅，行止从容，风华自显，气度已然不输蕴真。

　　身后的人久未跟上，周缨疑惑转头：“怎么啦？有事要忙？”

　　浅淡的笑绽在长开的五官上，竟有几分炫目，教人移不开眼。

　　崔述忽然想，确实是长大了。

　　离开平山县已近两载，眼前之人早已从当初孤弱的模子中挣脱了出来，全无半分相像了。

　　“没怎么。”他敛下心绪，走快两步，同她并行。

　　来往的仆役住脚问好，见他二人在一处，不由多看两眼。

　　乘车出净波门外，二人缓步行至玉素河畔，周缨登上清波桥，久久注视着岸边的参天柳树，又似越过古木枝叶间的缝隙，望向高达万仞的巍峨宫墙。

　　“我还小的时候常常爬到后山，坐在山上的巨石上往下望，那里可以看到通向青水镇的大路，路上常常有挑担去市集的人，偶尔也有系着铃铛的牛和骡子经过，每当赶牲畜的人路过，那铃声就会穿透群山，从山底传上来，特别清脆，我趴在石上，一望就是一下午。我好像是在看来来往往的人，又好像是在看那条路，想知道那条路到底通向哪里，我是不是也可以去路的尽头看看。”

　　“后来我看到了。”周缨顿了顿，继续说，“阿娘生怕别人知道她的来历，加上那人时常恐吓威胁，她自然不肯出门，也不愿意带我去。我稍大些，就一个人悄悄往山脚跑。有一日，我在山脚碰到背谷物去卖的成叔，他把我放进背篓里，背着我去了镇上，我看到了很多很多的人，各色各样的，有的和我一样，穿着破破烂烂，蹲在摆摊的小贩身旁哭闹着要早点回家，也有些衣着稍体面些的，在各个摊贩前停留片刻，剔着牙边听恭维话边挑三拣四。成叔把我背回家后，我同阿娘说，那条路原来也只是条小路，烂泥缠脚，难走得很，镇上也不好，我不喜欢。但我想着，或许再远一些，便不是这样，我还想去更远的路那边看看。

　　“后来随你走了上千里路，到了棠县，果然见到了与翠竹山完全不同的景象。到棠县的时候，我想那里还不错，舅家还算礼遇，我虽不会与他们一起生活，但偏要强攀的话，那里也可算我半个故乡，那里的人热情，说话嗓门儿大，听着热闹，倘若住下来，或许不会觉得孤单。

　　“再后来误入玉京，寄居你家中，我想我应该是实现了儿时的愿望。诗礼簪缨，钟鸣鼎食，礼教传家，和睦可亲，是很好很好的景象，是我此生过过的最舒适惬意的日子，更是我幼年时格外期待、想要拥有，但却受限于经历学识，连想象都想象不出来的家的模样。如今忆来，倒像幻梦一场似的。

　　“那晚在城外纵马，我忽然想，我已走了这样远，见过了我从前不敢奢望的天地。但我这人，生来就是不知足的。我那时想，我已走了这样远，是不是还能去更高的地方再看看。”

　　相识以来，崔述还从未听过她这般长篇大论地将心中所想絮絮同他说来。

　　他站在她身侧，手扶在桥栏上，微微屈身看向起皱的河面，一言不发地听着。

　　直至她说完，才道：“我记得你那时只是想挣些银钱，小富即安，以为你会想着做些生意，近日正差奉和帮你挑店面。”

　　周缨先是有些吃惊，后不由想到那八十两的往事，一时只觉恍如隔世，黯然一笑：“那时阿娘状况不好，我其实都没想过能治好她，只想带她离开。她很不喜欢那座深山，却在那里困了一辈子，倘若当真能清醒过来，心病难医，往后的日子或许更加难过。那时急需用钱，难免财迷心窍。

　　“如今既然不这么急迫，选择自然更随心些。我看过了，若能入选，俸银足够我过日子了，还能攒些下来，逢年过节给蕴真和含灵捎些礼物。若有可能，往后也许还能帮扶林婶他们一把。”

　　崔述仍旧直直地看向那被风吹皱的河面，似把心里也看皱了。

　　她从来不是娇养长大的名花，而是一株生于山野长于风霜的冻草，他虽有些意外，但又觉得，她这样夜以继日地读上一年多的书后，做出这个选择倒也不算格外出奇。

　　只是，宫墙之内，虽高却险，或许并不是她以为的那样好。

　　但转念一想，她怎么会不知呢，一年里，她该读了多少典，更何况方才蕴真还提过，她喜读史，完成先生的功课后，常花更多时间在史书上，那更当一清二楚了。

　　他便也没有什么话好说，只是眉头仍旧紧锁着，沉默许久，终是道：“高处或许还有许多。”

　　“对男子而言，或许有很多。”周缨神色平静，显然已经深思熟虑，“但于我这样贫寒出身的女子而言，算不得多。我不能一直受崔家庇佑，纵然能寻到营生之计，但商贾卑贱，况女子乎？往后要当真立得住身，多半还是得找个寻常人家草草嫁了，依靠丈夫立足，可我不愿。我想，我或许可以选一条不同的路，即便前路未知，但我想试试。”

　　崔述侧头看向她，心中怅然愈盛。

　　见他不说话，似在思虑，她想了想，半解释半宽慰地道：“我其实没有那么高远的志向，只是去了那里，可以暂且不困于婚嫁之事，免重蹈阿娘错付一生之覆辙，还能再多上几年光阴好生读读书。而且，先前便同你说过，崔府是我未历之生平，同样，那里亦是我所未涉足之境，去经历一番也没有什么不好。若有不顺，兴许折腾打滚一遭，也就淡了这份心思，待年岁到了，便也出来，再觅生计。”

　　“确已想好了？”

　　周缨点头：“这一年多里，我一直在想，那时身陷大狱，若非得你相助，或许当真会将小命稀里糊涂地交代在那里。历代女官虽地位不一，但衣食无忧是基本，有大机遇令父兄得赐封官者亦不少。倘若不出差错，待安稳出宫返乡，官府乡绅见之亦得礼遇几分。如此，靠自己博得一个尚算尊崇的身份，至少不必仰人鼻息，或能恣意一生。这样的机会三年五载也未必能遇上一回，没有天予不取的道理。”

　　崔述嘴唇翕张了几次，劝阻的话都到了嘴边，灼得喉咙都似在发烫，却到底没有出口。

　　说什么呢？

　　说若要一个尊崇之位，于女子而言，或许有一条捷径，嫁人便可。于今日的她而言，这条路更是易如反掌。

　　可她已先一步将这话堵死，说暂且不愿嫁人，更不愿依靠丈夫立足，想靠自己去搏一搏，如此才可靠，哪怕艰辛也无妨，哪怕落败亦不悔。

　　他几乎忍不住想质问她，这般要强这般倔强做什么？这世间霜欺雪压，能得一隅安身，得一人庇佑，已是世间多少女子毕生所求。

　　可她方才所言，显然志不在此。

　　于是，末了只能颓败地问上一句：“你已投名报考了？”

　　他脖颈上青筋轻微凸起，周缨好似有了错觉，仿佛隔着半尺之距，竟能听到他脉搏跳动的声音。

　　周缨移开眼，用尽可能平静的语气回答：“暂未，想着还是当先同你知会一声。”

　　胸中那口郁气顿时舒畅不少，崔述问：“初试是哪日？”

　　“十日后。”

　　“女官文试试题不会太难，你自行准备即可，若有疑问可来问我，往后我会住回可园。”

　　崔述转身回府，走出两步，又回头道：“十日功夫，还想学些什么？我既引你入门，如今就算要悔也已晚矣，仍当倾囊相授。”

　　说罢不再停留，先一步往回走。

　　肺腑间猝然涌起的热气催逼得他心生烦躁，连素日涵养都消失殆尽，竟忘了等一等她。

　　周缨轻倚在桥上，注视着他越走越快的背影，心中无端漫上一股怅惘，在胸腔中左冲右突不得出，令她心口微微胀痛起来，仿若缺失了一块。

　　她捂着胸口，微眯着眼去追寻那个萧索的身影。

　　但隔着长长的清波桥，漫漫秋水阻滞了她的心念，那身影也终是越行越远，湮没于茫茫夜色。

　　于是那丝惘然也终于随桥下秋水潺湲而去，消散在粼粼波光之中。

第35章

　　◎今日授你最后一课。◎

　　大考在即，周缨无暇分心去思量，自个儿昨夜为何会生出那般莫名的情绪。

　　夫子每日授完课会回城西，她并无太多与之交流的机会，恰好崔述在此时回府，周缨自然不想错过这等大好机会，果真每日待他下值回来，不管多晚，都披星戴月地拿着自己梳理出来的问题去向他请教。

　　崔述知她心意已定，多说无益，亦不再出言劝阻，只尽心为她答疑。

　　这日崔述难得回来得早，与大家一道用晚饭。周缨饭后早早捧书过来，崔述为她指点迷津后，见她仍愁容满面，揶揄道：“女子能通读四书者少之又少，你如此夙兴夜寐，虽未必悉知其义，但应付初试已易如反掌，何需这般紧张？”

　　“人外有人，万一遇着高手怎么办？”

　　崔述失笑：“又不是只选一个。”

　　“好像有点道理。”周缨以手托腮，先是赞同，后又摇头，“不行，还是不能掉以轻心。”

　　掌心湿漉漉的，周缨低头去瞧，原是不经意染上了墨汁，忙将笔搁下，想拿帕子擦，又停住手，正欲起身去收拾，崔述已先一步将一旁的铜盆端了过来。

　　周缨埋首去洗，使劲儿搓了几下，手心都已搓红，也只是让墨迹稍淡了些，她面上有些挂不住，讪讪道：“这墨真好，印书想必能存世百年不在话下。”

　　崔述一哂，将盆搁至案上，捉过她的手，取过一方锦帕替她擦拭起来。

　　微凉的温度隔着布料传来，周缨胸腔一震，想要抽回手，又觉反是此地无银横生枝蔓，只好僵在原处。

　　崔述浑然不觉，只道这墨果然顽固，反手取来胰子，将帕子润湿，打上胰子搓出沫，才又去擦她的手。

　　帕上的水滴坠入铜盆之中，惊起一圈涟漪，这涟漪逐渐放大，一圈一圈地漾进周缨心里，令她恍然惊醒。

　　她垂眸看去，虎口并食指被搓洗得微红，轻微起皱，墨痕已被清理得干干净净，她收回手，低声道谢：“多谢。”又取过他手中的巾帕清洗起来，耳垂并脖颈泛起一层轻微的潮红。

　　她屈身背对着他，手轻微发颤，水溅出几滴落在书卷之上。

　　崔述侧身去瞧她，察觉出她的不自在，后知后觉方才僭越，想出言解释，但到底没说什么，只轻轻握了握垂在身侧的手，注视着她端着铜盆出去清洗换水。

　　周缨再进来时，已然面色无异，平静说道：“帕子晾在外面了，已同仆妇交代过，干了会收进来。”

　　崔述淡淡“嗯”了一声。

　　案上的书卷已被整理好，周缨将其拿起抱在怀中，便要回怡园。

　　竹影见她出来，迎上来替她添衣，周缨抱书站在窗边任由摆弄，轻微的夜风将崔述的声音送至：“明日我休沐，同夫子告个假，早些过来，授你最后一课。”

　　翌日朝中休沐，一大家子难得聚齐，早膳过后，于饭桌上闲话了几句方散，周缨先一步回院中准备，预备晚些去找崔述。

　　崔述随即告退，却被韦湘叫住：“三郎，你留下，我有话同你说。”

　　众人离开后，崔述问道：“母亲有何事赐教？”

　　“明知故问。”韦湘起身，“陪我去转转。”

　　大丫头捧着一只长条螺钿匣跟上，身后众侍女随行，行至半途，韦湘开门见山：“朝中同你这般年纪，尚未成家的还有谁？你倒与我说来。再这般下去，崔家都要成朝堂笑柄了。”

　　崔述垂首致歉：“连累母亲几度忧心，实是孩儿不孝。”

　　“早年在外做官，耽误数年，那时说年纪尚小，不着急。好不容易回京，终于说动你同意议亲，紧要关头上却又出了那档子事，稀里糊涂罢官离京，如今又耽误了快两年。”韦湘叹道，“徐公之女今已是双九之年，再耽搁不得，倘若再不议定，自然会另择良婿，再要找家世品性才貌都这般出众的女儿家就难了。”

　　“母亲，我暂且还没有这个心思。”

　　韦湘怒从心起：“你当真要孤家寡人一辈子？”

　　倘若要走的路势必众叛亲离，孤身一人自然是最佳选择。

　　若是以前，一句“有何不可”或许能轻易出口，但今日，他竟有些犹疑，于是默了须臾，只随口道：“母亲恕罪。”

　　“徐公是你在刑部的引路人，于你既有知遇之恩，又有照拂之义，两家若能成秦晋之好，当属天赐良缘。你且瞧瞧徐公幼女的样貌再说，顶顶水灵的人儿，你若见了，很难不心动。”

　　大丫头捧匣上前，韦湘亲自取出其中的卷轴，沉鱼落雁之貌呼之欲出，崔述目不斜视，淡道：“母亲暂且收了这条心吧，当初本也未同徐家议定，徐公心中有数，这两年也未必是在等咱们，无需咱们回话。”

　　胸中哽着一口气，差点令韦湘喘不过气来，侍女忙在身后替她抚背。

　　等平复下来，韦湘将卷轴交于侍女，转而试探道：“你是不是对那周姑娘动了心思？”

　　“母亲胡说些什么，没有的事。”

　　“你急什么？”

　　韦湘若有所悟地瞥他一眼，叹道：“那姑娘在家里住了大半年，人品性情我倒看得清清楚楚，是个不错的，只可惜出身低了些，你若当真对她有意，待正妻入了门，纳了她也无不可，我没意见。”

　　崔述想也不想便驳斥道：“母亲莫要胡说，儿子倒无碍，莫损姑娘家清誉。”

　　“你当真无此意？”韦湘神色颇为怀疑，“你好不容易回家来住，父母跟前不见尽孝，蕴真那边也不见你关切，那丫头日日往你那里跑，你反倒不嫌，难不招闲话。”

　　“求学心切罢了，她既有恩于我，我自当报之。”崔述肃容道，“府里下人若有乱嚼舌根的，母亲还是当提点二嫂多加管教，以免失了体统。”

　　韦湘轻嗤出声：“这姑娘着实招人喜欢，于我崔家也有大恩。等开年过后，她孝期也将满了，你若当真无心，我便将她收作义女，以崔家女名义说亲，”说着去瞧他的神情，试图找出些端倪，“自能帮她寻个还不错的仕宦之家做归宿，也算是崔家的心意。”

　　“母亲勿再提此话了，她性子要强，能在府里安心住上这么久，无非是为保全我，已很是不易。母亲虽是好心，但有些话不当提。”崔述望向湖面，淡道，“各人有各人的缘法，世间事，不是非要强推一把才行，还望母亲三思。”

　　见他神色淡漠，语气平平，韦湘沉默下来，拧眉深思。

　　“母亲不必为此事忧虑，她应当很快便会辞行了。”

　　韦湘抬头，语带不解：“什么意思？”

　　“稍待些时日，母亲便知晓了。”

　　崔述说罢便告了退，韦湘在原地思忖半晌，同身侧的婆子怪道：“他这说的哪门子暗语？怎生猜起哑谜来了？像什么话。”