第32章
若非自己年近半百,来不及再生，胡掌柜简直懒得同他多费唇舌，“买卖人,所求者不过钱财,我原本想着,她既有那样的眼光和胆量，不如叫她直接将货交与我们……”
之前明月小打小闹,胡掌柜确实没将她放在眼里，可几次无形交手下来，他已改了主意。胡记在本地经营多年，买卖直做到下头若干乡镇,销路多得很，岂不比她自己东一头西一头乱碰t更好？
正所谓和气生财，如此一来,胡记省了往返进货的风险，又能比别家频繁上新，不愁无货可卖,那位明老板也不必担心积压、卖不出去……可如今！想到这里,胡掌柜忍不住狠狠瞪了儿子一眼。
可如今,都被这个孽障搞砸了！
到了这一步，小胡掌柜也清醒过来，讪讪道：“不过那俩人什么都没说,她也不知道是谁干的。”
“你当她是你啊？”胡掌柜皮笑肉不笑地比出三根手指头，“她每回来固县便只卖布,又不曾与人冲突，整个固县只有三家布庄，”又压下去一根,“姓刘的不大做这些，你自己算算，还剩几家？”
一共就两家，要换做自己，管他姓李还是姓胡，统统一竿子打死！
将儿子骂得抬不起头后，胡掌柜心里的火总算消了些，开始琢磨对策。
此事当真全怪这孽障吗？细细论来，怪，却不好全怪。
胡掌柜不得不承认自己有错，张管事也有错，错在低估了对方的崛起速度和胆量。
外来的野路子，自不会顾及什么江湖规矩，古往今来，乱拳打死老师傅的事还少么？
春节是一年之内的三大买卖黄金期之一，胡记这次进了将近两千两的货，若在往年，光那四家大客就能买走至少三成。可那个不守规矩的野丫头腿脚太快，自家进两次货的功夫，她就进了三次！一次比一次多，还次次赶在自己前头！
其实即便那四家不买，胡记也能慢慢卖出去，固县这么大呢！就是慢。
慢！
一日卖不完就一日不能回本，这叫压货！
买卖人最不愿听到的就是压货。
一旦压货，就意味着你的一笔银子动不了，动不了，回不了本儿，就不能进新货，不能进新货就吸引不了客人，吸引不了客人就流转不动，流转不动，银子就更回不来了……
做买卖看着风光，可能日进斗金，也可能说倒就倒了，甭管之前多么红火的生意，一旦被拖入这种泥沼，要不了多久便会举步维艰。
就算胡记沦落不到那般田地，可若坐以待毙，姓明的客人永远穿尖儿，胡记的货永远慢她一步，长此以往，胡记岂不成了永远慢人一步的二流店铺？！
想到这里，胡掌柜就比吃了苍蝇还难受。
经营多年，他无法忍受这样的落差。
凭什么？
凭什么我们老几个打下江山，安安分分守规矩做买卖，你一个黄毛丫头就可以不管不顾？
没滋没味吃了口冷茶，胡掌柜忽对着儿子开口，“你的人不是多么？去查，查查那位明老板现居何处。”
【你的人】三个字，他特意加重了语气。
“您不会叫我向她认错吧？”小胡掌柜一张脸都涨红了，梗着脖子道，“我不干！”
“住口！”胡掌柜阴着脸骂了一句。
只有两个字，却叫小胡掌柜莫名打个寒战。
他知道，爹是动了真火了。
胡掌柜确实火大。
这孽障私底下敢如此行事，头一个便是打量着自己翅膀硬了，不将他这个父亲放在眼里，也该长长记性。
与其说胡掌柜气儿子行事莽撞，倒不如说这份怒火更多的源自于多方面失控带来的焦虑：长期听话的儿子开始忤逆，长期稳定的买卖开始混乱……
自来和气生财，闹了这么一出，姓明的那边只怕无法善了。
可覆水难收，事情到了这一步，一味懊恼也是无用，需得想想以后怎么办。
是战？是和？
这小子千错万错，倒是有一句说得对：“她们没有证据”。
做买卖嘛，脸皮算什么，只要自己咬死了不认，纵然彼此心知肚明，她们也无可奈何……无论如何，先找到人再说。
“她这回没住之前的客栈。”小胡掌柜闷闷道。
“废话！”胡掌柜冷冷道，“你才在城门口遭了埋伏，还会老老实实住在原处？”等人瓮中捉鳖么？
小胡掌柜就不吱声了。
“去查”，说得轻巧，怎么查？
最简单的方法就是守着马王几家，只要姓明的去，跟着她就完了。但那几家可不是好惹的，门子、护院一应俱全，若真去盯着，没等找着姓明的踪迹呢，先就要被对方视作挑衅了。
那几家只在意货，大约也不会过问姓明的住在哪里，城内外大大小小的客栈、酒楼少说二三十家，更别提还有许多百姓兼营租客买卖，难道挨家挨户问？
就算问，但凡正经客栈都会心生警惕，除非是衙门的人办案，否则谁又会直接告诉呢？
对了，衙门的人……
“衙门中有官有吏，不过那些人胃口极大，又倨傲，若无熟人引荐，只怕见不上。”春枝怕转达不清楚，直接趁着小安换班的空把他叫了来细说。
明月点头，“这个道理我明白，如今暂无大事，我也供养不起大佛，三班衙役尽够了。”
一县之内仅有三个真正的文官：七品县令，八品县丞，九品主簿，余者皆为吏，而非官身。
自主簿之下，有效仿中央朝廷六部所设吏、户、礼、兵、刑、工六房，分管各项事务，多为在衙门内办公的“文职”，无品无级，不入流。
在六房之下，另有专门对外办公、跑腿儿的三班衙役：皂班多为官员随行、开路、押送、行刑之用，捕班又称捕快，顾名思义，以查案、抓犯人为职责。
明月瞄准的，则是剩下的“壮班”。
壮班中人日常负责看守各处城门、牢狱、仓库，并巡逻街道、听候上司差遣跑腿儿，负责日常治安，活儿最杂，消息最灵通，与三教九流接触也最多。
统领三班的头目为“班头”，这类人大多会点拳脚，在本地也有一定威望，被尊称为“都头”。
小安想了一回，笑道：“明老板这么说，我倒想起一个合适的人来。壮班有个孙三孙都头，祖上走过镖，武艺超群，颇有几分江湖义气，在本地很有些脸面。他极有信誉，只要拿了银子，就一定会办事。”
“你认识他？”明月问道。
小安点头，“附近几条街上鲜有不识得他的，只是他是一根筋，与人往来要看脾性，对得上的便要肝胆相照，对不上的，拿一回银子办一次事罢了。”
明月便笑了，“肯拿钱办事就好，肝胆之流倒不打紧。”
“年下事多，我先去问问，若能将人约出来最好。”小安说，“若不成，你不妨往他家里去，他在外面威风得很，却是个惧内的人，极听浑家的话。”
惧内？这倒有意思。明月问道：“怎么个惧内法儿呢？是他娘子极厉害？还是出身好呢？”
问明白原因，兴许就能多条意想不到的路子。
“漂亮！”小安不假思索道，“他娘子可是有名的美人儿，偏生嫁给一个不起眼的捕快，熬了这么些年也才是个捕头，多少人都道可惜。孙三对她极好，专门买了丫头伺候，年年都打新首饰，洗衣做饭一概活计都不必做，听说那双手养得葱白似的，比一般大户太太的都好看呢……”
两人商议已定，次日分头行事。
小安找到孙三，只说有个外来的客人想拜码头，要请他去王家酒楼吃酒。
似孙三这等壮班班头，虽不如跟着官老爷们出入的皂班体面，也不如操办案件、抓捕人犯的捕快有油水，可日常处理琐事极多，自少不了应酬，故而听了也不觉得有什么，当下便应了。
俗话说，无事不登三宝殿，对方此举必是有求于自己，年底了，正好赚一笔，给浑家添件首饰。
“听说嫂夫人好热闹，明老板还特意嘱咐，明日务必请嫂夫人一道过去耍耍。”小安这话登时叫孙三变了脸色。好贼子，竟把浪荡念头打到老子头上，来日必要叫你不得好死！
“哎呀哎呀，罪过罪过！”小安一副才想起来的样子，拍着额头笑道，“瞧我这记性，竟忘了说了，那位明老板是位女郎。”
又对孙三连连作揖，赔罪不迭。
孙三一怔，旋即回神，蒲扇大手用力往小安肩头拍了几把，“好小子，竟敢拿我取笑！”
小安顺势讨饶，如此你来我往玩笑一回，更显亲近。
次日孙三夫妻到时，席面已摆好，正中一只红彤彤油亮亮好肥大蹄膀，却是王家酒楼拿手好菜。又一条黄金璀璨翘尾煎鱼，一只油淋林肥鸡，一盘翡翠碧绿洞子货，几只脆嫩/奶香炸乳鸽，一盆鲜美羊汤，香气四溢。
明月殷勤t请二人入席，又对孙三的浑家英秀笑道：“方才远远看着姐姐走来，我都不敢喘气了呢！”
白嫩肌肤上好一双杏眼搭琼鼻，更兼身量窈窕，步态轻盈，好个美人！光看着就能多吃两碗饭！若换自己做孙三，也要敬着爱着。
英秀听不懂，“怎么说？”
“竟不知是哪里的仙女下凡，”明月一本正经道，“我呀，生怕一口气出得重了，又把姐姐吹回天上去，叫孙都头怨我！”
英秀噗嗤笑出来，十分心花怒放，胡乱谦虚几句，心下亦十分得意。
她素知自己生得好，丈夫也因此分外疼爱、体恤，可也因生得好，难免引来有心人的觊觎，许多场合去不得，更别提私下同丈夫一起出来吃席。
可明月不同，她是个女的！
同样的话从男人嘴里说出来，是居心不良的调戏，英秀避之不及；可若出自她口，乃发自肺腑的赞叹，英秀便可坦然受之，何等畅快！
两人挨着坐了，亲亲热热说一回话，那边孙三由小安作陪吃酒，倒也热闹。
稍后酒过三巡，菜过五味，不待明月给小安使眼色，孙三先开门见山道：“无功不受禄，既吃了酒菜，也要出出力才好。”
果然是个一根筋、直肠子，明月便也不跟他绕弯子，笑道：“孙都头快人快语，我便直说了。今日一聚，一为交个朋友，二则，确实有事要孙都头帮忙。”
“我想托孙都头和下头的兄弟们帮忙找两个人，”明月回忆着当日她和七娘在城外激战的场景，将那二人的身量、样貌细细说了一遍，“一个断了左小腿，一个伤了右肋，必然去过医馆、药房。我要知道最近他们同谁往来过。”
原本明月没打算说这个“二”，因为找不找得到那二人其实并不重要，反正幕后黑手不是李记就是胡记，是谁都没有分别。但眼见孙三一副“不干活就不拿钱”的架势，说不得要找些事给他做做。
这样也好，有事做就有往来，次数多了，交情不就有了么？
果然，孙三脸上立刻泛起一点自信的神采，眉眼都舒展了，“这不难，三日之内，必有答复。”
那两人做了什么？怎么受伤的？同明月有何过节？他一概不问。
明月拿出一只荷包，“天寒地冻，请都头和兄弟们吃几杯酒，暖暖身子。”
稍后众人散去，孙三打开荷包，只取了一半做众兄弟跑腿之用，剩下的都交给浑家收着，“你不是看中一支银簪？明儿就去买了吧。”
英秀笑道：“哪里就要这么多。这位明老板倒是大方，不过找两个人罢了，竟就有十两。”
壮班做的就是巡街的营生，城内外哪里有什么人皆烂熟于心，根本不必额外费事。
孙三哼哼两声，“求日后罢了。”
顿了顿又道：“倒有些不让须眉的豪爽。”
孙三办事确实利落，短短两日，不光查到那二人的具体住址，甚至家中有几口人，几岁了，如今做什么都清清楚楚。
“那两个厮并无正经营生，日常偷鸡摸狗无所不为，前几日受胡记少东家指派出城了一趟。”
最初那二人自然不肯说，可衙役们如何会惯着？抬手往伤口上一掐，两人疼得差点昏死过去，张口便将过去几日的勾当交代了。
虽未描述细节，可孙三一听就明白了：胡记是卖布的，听说那位明老板做的也是布匹买卖，过江龙碰着地头蛇，说不得便是一番恶斗……
不过这倒是叫孙三有些好奇了，那位明老板看着年纪轻轻，到底能耐成甚么样儿，才叫胡记老字号的少东家坐不住？
除此之外，孙三还附赠了一条重要消息：有人在暗地里打听明月的住处。
“这是王大官人的地盘，等闲人不敢来闹事。”孙三道。言外之意，出了门就说不好了。
明月心神领会，“多谢提点。”
天寒地冻，她本就鲜少出门，纵然外出也收起发辫、描黑眉毛。她的五官英气，如今面皮也还黑着，厚重的冬装一穿，活脱脱一个少年郎，当初小安都差点没认出来呢。
不用问，找自己的应该就是胡记。
为什么还找？
做贼心虚？当面示威？
无论哪一点，明月都不认为双方有见面的必要。
但也不得不防。
想到这里，明月又掏银子，“日后少不得还要麻烦都头……”
孙三拒不肯受，“拿人钱财，与人消灾，此乃江湖道义。上回的银子已够了，下回的事下回再论。
说完，潇潇洒洒地走了。
孙三走后，明月立刻将消息告诉了七娘和春枝，三人凑在一处痛骂一回，春枝忧心忡忡道：“世上没有不透风的墙，纵然酒楼的人不肯透露，保不齐哪天就给他们看见了。”
七娘深以为然，“不过如今孙都头肯帮着咱们，就不那么慌了。”
有人通风报信的感觉真不错。
说着又磨牙，“人争一口气，佛争一炷香，东家，这口气咱们就这样忍了？”
但凡当日她们软弱些，这会儿头七都过完了！
“自然不会！这次忍了，下次他们就会变本加厉。”明月缓缓吐了口气，眯着眼搓了搓手，“不等十五了，咱们初四就出发！走之前给胡记送份大礼！”
过了初三，各地食肆、旅店便会陆续开门营业，若河面化冻，就坐船走，若依旧冰封，就在码头和人搭伙走陆路南下！
春枝一惊，“您不会要……”
该不会是也想买凶杀人吧？
明月一看就猜到她在想什么，啼笑皆非道：“放心，我有数。”
买凶杀人自然可以永绝后患，然如今她既无可靠的人手，也没有为命案兜底的实力，想都不要想。
***
孙三不肯再要钱是他的事，明月却不好怠慢，腊月二十八那日买了几样上等花色点心，亲自往他家去了一趟。
过年就是走动的时候！此刻不动，更待何时？人心易变，别看现在孙三还算热情，等她下次回来就是两个月之后的事了，本就浅薄的交情经得起时间考验吗？明月不敢赌。
要不怎么说人人都爱往上爬呢？就拿过年来说吧，官老爷们挂印休息，三班衙役却要顶风冒雪的轮值。孙三巡街去了，他娘子英秀正在家看丫头做针线，有些无聊。
北方冬日漫长而寒冷，女眷们统共就那么几样消遣，早玩腻了，见明月来，英秀颇有几分欢喜，忙命丫头去煮茶，留她说了好一会儿话才走。
明月回去就看见七娘和春枝正对着桌上一盘极肥嫩的红皮大肘子流口水。
“呦，你们买的？还是谁的手艺？真香啊！”明月猛吸两口，“不少钱吧？算公家的，我给你们补上。”
要过年了，什么都涨价，原本只要十文的猪肉都涨到十五文了，肥的更贵，简直要命。
就这么着，还有好些抢不到的呢。
“我们哪儿有这般手艺！”七娘和春枝一个帮她挂皮袄，一个帮着倒热茶，闻言笑道，“方才王老太太打发人来，说多谢你的花灯……除了这个，还有两匣子点心、几斤上等好米、一包晒干的肥嫩菌子，对了，一条肥瘦相间的好腊肉，说是南来的大师傅做的，这边等闲见不着呢。”
竟是王家送的，明月是真没想到。
东西并不贵重，但都很实用，可见那位老太太是真心怜爱。如此看来，当初老太太请她们去家里过年，未必是不走心的客套话。
见七娘和春枝俱都眼巴巴等着，明月就笑了，“看我做什么？我脸上又没有肘子！”
说得两人都捂脸笑。
“王家大厨的手艺可不一般呐，咱们有口福喽！”明月大笑，“难得有好米，七娘，这个我和春枝都不会，且看你吧！”
“交给我！”说到做米，七娘豪气顿生，又请示明月，“那腊肉……”
明月慷慨摆手，“给你给你，都给你看着办！”
忙活了一年，还不配吃顿好的？玩儿命奔波图什么！都做都做！吃完了再买！
于是七娘便欢喜地应了。
早前在婆家做饭时，婆婆恨不得把眼珠子抠下来按到她身上，生怕偷吃，如今终于可以放开手脚施展了。
七娘先淘米煮上，又将那腊肉洗净切了一小半，米快煮熟时放上几片。再以温水泡发好的菌子和腊肉炒上一盘，剩下的都留做年夜饭。
这条腊肉当真极好，瘦肉明艳、肥肉透亮，隐隐透出咸香。快刀切薄t片，入锅微卷，锅底迅速汇起油脂，叫那菌子都吸饱了，润润地放着光。
七娘的动作极麻利，看得明月和春枝眼花缭乱，本欲上前相帮，却被嫌弃碍手碍脚，撵走了。
两人灰溜溜缩到一边，拖过前几日春枝做主买的两筐大萝卜，继续劈萝卜条。
这东西烘干后炖肉香得很！
空气中渐渐弥漫开热乎乎的荤香，无声诉说着诱惑，搞得二人心不在焉，时不时跟着嘶溜口水。
好饿好饿！
也不知过了多久，七娘终于抱着砂锅上来，又拿碗盛饭。
王家送的米与明月寻常所食截然不同，粒长而莹白，浑似白玉，微黏却不失清爽，乳白的热气升腾间，浓郁米香扑面而来。
“好香啊！”春枝猛吸狂赞，“以往我也伺候过赵太太他们用饭，也曾见过好米，却都不及这个。”
“这也不奇怪，”明月嘶溜着口水说，“王家的老本行嘛！”
开酒楼的人嘛，自然要天南海北搜罗好食材，家里饭菜不好吃还了得？
“这必然是北边的米，一年一熟，岁久日长，更香甜些。”七娘解释道，“之前我只听过，却没见过，今儿也是跟着东家享福啦！”
她手持木铲向下切到底，用力一翻，金黄色的锅巴便露了出来。
巴巴儿等饭的两匹饿狼齐声赞叹，咬一块，酥脆可口，米香浑厚，果然不凡！
越嚼越香，似有回甘，这样好米，不配菜都能吃两大碗！
“来来来，吃吃吃！”饿狼头子明月急不可耐地招呼她们坐下，率先举箸，给两人都夹了一块大肘子。
颤巍巍一大坨，二人慌忙举碗来接，好险好险，差点掉在桌上！
肘子皮都炖烂糊了，吸得满口生香，里头的嫩肉沾了浓汁，香得魂飞三尺！
原本想着，天冷，大肘子一顿吃不完可以留到明天再吃，怎料三个青壮肠胃惊人，莫说剩菜，大骨头内的骨髓都被吸光，表面剔得比镜子都干净，就连盘底的汤汁，也被扣进去米饭擦干净了。
吃饱喝足，三人先烧一锅水，趁热以草木灰将餐具洗刷干净晾起来，预备午后还给王家，然后便横七竖八歪在炕上打饱嗝，开始犯困。
外面风雪愈疾，吹得窗纸噗噗作响，可室内的炕头却暖呼呼的，烘得人四肢都酥软了、化了。
真舒服啊，睡一觉吧。
三人就这么脑袋挨着脑袋，在残留着米香和肉香的温暖中陷入梦境。
年前三人都乔装打扮，捂得严严实实地往街上去了两回，辗转买了一条大鱼、两斤豆腐，外加两颗白菜，一小瓶果酒。
过年呢，怎么可以没有鱼？
大年夜当晚，三人拿大鱼炖了豆腐吃，一半新鲜嫩豆腐，一半特意放在窗外做的冻豆腐。
豆腐内部又鲜又烫，冻豆腐格外吸汁，屡屡喷溅，三人一不小心就被烫个哆嗦，“呼哧”个不停。
沿街窗子开了一扇，渗进来淡淡的硝/烟味，水汽氤氲中听外头的人放鞭放炮，别有一番趣味。
逐渐浓郁的烟火气中，明月取出果酒斟满，举杯示意，“来来来，辞旧迎新、连年有余，新的一年，咱们都平平安安！”
“连年有余！”
“平平安安！”
明月想了想，又补充一句，“发大财！”
七娘和春枝哄笑，“发大财！”
三个没有家的女人，凑在一起便成了家。
正月初四，天刚蒙蒙亮，胡记的伙计便收拾齐整，打着哈欠去开门。
还没到呢，老远便见有人围在店门口，那伙计还觉得奇怪呢，今儿刮甚么风？怎么这么早就有人来买布？
“来了来了！”
“快别吱声……”
“啧啧，造孽啊！”
“要我说，有果必有因，好端端的，他们若不招惹旁人，人家何苦做这个？！”
众人迅速作鸟兽散，卖炊饼的继续回去卖炊饼，吃早饭的继续回去吃早饭，只是都时不时往那门板上扫一眼，再嘀咕几句。
胡记的伙计终于意识到不对劲，快步冲过去一看，脑袋嗡的一声。
半晌，他连滚带爬冲到胡家报信儿，“东家，不好啦，铺子门上被人泼了血了！”
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作者有话说：我家早年就是经商的，对业内秘辛比较了解，所以这本小说里部分情节根据事实改编哈……