将手里的药碗放在几上冷着,别过身去跟洛平吩咐：“你隔日去，便告诉她，说我这边年节处理家事走不开。着小芬姑娘问潘氏的意思,愿不愿意回故乡，或是投奔旁的亲友，若是愿意，咱们这边出人出车护送，我手里有五百散银子，给她拿着路上花用，算三爷最后一点善意。只一条，今后再不许跟三爷来往，若是答应下，随时能走。”
洛平琢磨这话的意思，是软硬兼施，一面守足了生杀予夺的上位派头，一面给机会示以活路，好叫那潘柳儿认清她跟宋泽之再无可能，不敢继续纠缠。
宋泽之为她赎身凑钱，出的是大头，贱卖古卷古砚，作价八千多两银子。嘉武侯府阖府上下年节采买备货，也不过花用这个数。路上宋泽之两番相助，就算山匪是西贝货，可他当时抉择半点不迟疑。
不论是银子还是情义，宋泽之都不欠她。
祝琰自知将人扣在南棠里，做派是霸道了些，同为女子，她也同情潘柳儿的身世，知道进那火坑是不得已。可潘氏得了自由后的选择，她分毫都不赞同。
无论出于什么目的，都不应该将自己的私利，凌驾于旁人的幸福之上。
若是祝琰心狠一点，大可以追偿之前宋泽之之前使出去的银子，威逼潘氏写欠条，叫她一辈子扛着巨债过日子。或是干脆宋洹之将“山匪”之事报官，扣她一个勾结匪盗勒索钱财的罪，叫她一生在牢里见不到日头。
她没有这样做，反而亲自出面去找潘柳儿，一来是不愿宋泽之一番善意尽数空流，二来何尝不是存善念给潘柳儿再选一回的机会。
但无论潘柳儿怎么做，她都不会容许这件事发展下去，再带给许氏更多的伤害。
宋洹之就在这时进了来，站在外间听见后面几句，他面色微沉，瞥一眼向他行礼的洛平，跨步走入里间，先探了探祝琰的额温。
“没再发热么？”
说话间，洛平等人已乖觉退出房去。
祝琰瞥了眼窗外的天色，“二爷这几日怎么回来的这么早？”
打从廿三小年祭灶王爷开始，至今好几日宋洹之不到点灯时分就回来了。他负责宫里的差事，跟旁的官员不大一样，没什么年节大休的说法。内廷禁卫是日夜不能停的差。
他又是宋氏宗子，族里修祖祠，大小细节都要报到他这里，要费心拿主意。跟各家往来走动，也诸多事烦碌。
宋洹之笑了声，“你病着，我在外亦难安心。事情多分派管事幕僚们答对着，详情及时回禀一声，适时给个主意就成。”族老管事们都是有经验的人，只要不过分揣私心谋私利，就出不了大错，他只全程着自己的人紧盯着就是。
祝琰失子那段日子，他也是这样时常回来陪伴着，可那会儿两人之间有嫌隙，多数时候隔着一重帘幕，许多话咽在肚子里说不出口。
相近却不知心，相见却不亲爱。
如今她肯给机会缓和，他也愿敞怀将心事说与她听。
蓼香汀里近来才有几分过日子的模样。
夫妻俩在房里一块儿吃了晚膳，饭后嘉武侯夫人那边使人过来问候祝琰的病情。又议事耽搁些功夫，就到了入睡的时辰。宋洹之去净室洗漱了回来，见祝琰歪躺在床里，还在翻看今日新送进来的礼单。
他踱步到床前，把灯火的光晕罩住。
阴影落在纸面上，祝琰抬起头来，见他解衣靠近过来，不由有些脸热，将礼单卷好放回床里的匣子。
宋洹之自后拢住她的腰，轻声道：“不是说好了交给底下人办？你还在病中，要听话。”
祝琰轻轻推了下他的手，“别这么近，仔细过了病气……”
话音未落，人被紧扣在枕上吻住了唇。
呼吸交错的瞬间，昏昏听见他在耳际低语，“病气过给我，你会不会快些好起来？”
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腊月廿八，祝瑜在百忙里拨闲来瞧了祝琰一回。
“早前派人来送年礼，就听说没在上院见着你。喊人去找洛平问，才知道你病着。”
祝瑜把带来的药材补品推过去给张嬷嬷等人收入库，回身絮絮叨叨嘱咐祝琰。
“也不必太逞强，身子是自个儿的，休养好了才能有往后的好日子。”
祝琰抿嘴笑道：“也不是什么大毛病，吃几日药已快全好了，姐姐家里事忙，何苦巴巴跑这一趟。”
祝瑜携着她坐到炕上，替她将一旁的毯子披裹在身，“你年纪小，怕你不知道深浅，逞强显能作践自己身子，我说错你没有？”
从炕桌底下翻出几个账本，啪地一声丢在案上，“打量我没瞧见？”
祝琰连忙软言告饶，惹得梦月等在旁都跟着笑了。
外院思幽堂，乔翊安漫不经心翻着架上的书卷，外间厅中，宋洹之吩咐玉书去办件差，乔翊安没一点儿做客的自觉，搜到本没见过的残卷，捏在手里头走去窗下的软榻上歪着瞧。
博山炉里轻烟袅袅，氤氲着男人宝蓝底织金线绣鱼纹的袍子。
宋洹之那边交代完差事，走回内间，就见乔翊安支颐靠在榻上，已经睡着了。
那册孤本手抄的典籍，随意丢在榻底下。
他有些无奈地摇摇头，走过去拾起那书，不及直起身来，便对上乔翊安泛红的一双眼睛。
那眼里布满了血丝，明显未曾睡好，疲倦中带着几丝戒备之意。
——宋洹之心意一转，便明白了这个眼神代表着什么。
身处朝堂，历经倾轧构陷，被算计多了，为人自然便警觉起来。
乔翊安瞧着像是个什么都不过心的洒脱人，却原来也要时刻紧绷提防着旁人。
倦极入睡，稍稍有人靠近过来，便立时惊醒。
宋洹之没停留，回身将书放回阁层。乔翊安伸了个懒腰，笑道：“昨儿晚上在明月楼跟他们吃酒，清早才回院儿。”
宋洹之哂笑一声：“我若是刺客，只怕你阖眼的一瞬就没命了。”
乔翊醒了会神，抬手掸掸袍子，坐直了身，“北边那些人，近来小动作多得很。我瞧八成不等年节过完，京里就要出大事。”
宋洹之坐在桌前提笔写字，垂着眼道：“你自己北边那些生意和人，盯紧着些，别银子还没落袋，就给人抢了回去。”
乔翊安眯着一双桃花眼，似笑非笑地哂道：“他隐忍了这好些年，说起来也颇不容易。这回皇孙一进宫，他才坐不住了。我听说宫里已经传开，说皇上有意拟立储的旨意。”
宋洹之没抬头，淡淡地道：“皇上龙体违和已久，早立储君，也好安定社稷臣民。他若是想得通，兴许还有路走。”
乔翊安摇头道：“我已是累了。等这回事了，便向陛下请辞，朝里的官有什么好做？往后只守着银子和美人度日，要多快活便有多快活。”
正说到此处，外头来报，说祝瑜从内院出来了，乔翊安便站起身来，掩嘴打了个哈欠，“除夕一早，宫里头见。”
宋洹之笑了下，只朝他点点头，目送他离开房中。
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外头发生着什么，祝琰暂没闲暇去管。
距离年节只余最后一日，要忙要顾的事千头万绪，南棠里传消息过来，说潘柳儿没答应她指的那条路，开始闹绝食逼宋泽之现身。
祝琰闻言叹了口气，硬起心肠道：“由她。”
她带着管事娘子们巡了一趟内外各院，该安置的，该打点的，该准备的，亲眼过目瞧一回，哪里有疏漏及时调整。
她不想自己头一年掌家，就在年节这样的大日子里被挑出错来。
除夕当日一早，嘉武侯宋洹之等入宫参与年节朝拜，带了宫里的赏赐回来。
宋洹之马不停蹄，带领族人往祠堂祭拜。
内院上房里挤满了人，宋氏族里的长辈晚辈，比任何时候祝琰瞧过的都多。
虽说丧期内不大肆铺排，到底年节不同于别的时候，屋里屋外置了几张大席，摆满了宴客的茶点。
屋里头说笑、摸牌，好不热闹。
一会儿婆子来请示下，一会儿侍婢过来问话，又要应对宾客寒暄，祝琰精神一直紧绷着，这一整日都没个放松的时候。
天色暗下来，屋里掌了灯，宾客陆续离去，各回各家去守岁。
祝琰回到蓼香汀，撒了一把赏钱给屋里的服侍的人，只留两个守门看茶的小婢，余下的尽数放出去由着她们自己去玩。
宋洹之回来的颇迟，心下猜度祝琰兴许睡了，放轻脚步走到稍间，就听里头传出温软的声音。
“是二爷么？”
宋洹之应了声，跨步进来，见她斜倚在床上在做针线。
屋里光线很暗，惹得他蹙眉，“风寒才好些，仔细又熬坏了眼睛。”
祝琰闻言笑了笑，“想等二爷回来，怕自己先睡着了，才拿针线来支着。”
瞧见宋洹之肩头上落着一层白霜，不由又问：“下雪了吗？”
他点点头，瞥一眼她身上穿的袄裙，“下得还挺大，要不要同我去院子里走走？”
第70章 过年
白日浮躁的喧嚣褪去,夜晚的除夕却也不是一味的萧索。
远近垂挂的大小彩灯点缀着幽凉静谧的夜色。
雪花纷纷落着，将枝头妆点成晶莹的银柱。偶尔几丝风，抚过耳际,吹起鬓发，不觉多冷,倒有种倍觉熨帖的温柔。
即便是这个已经住进来七八个月的府邸，祝琰也尚未仔细的逛过。虽从没有谁约束过她的行止，在她心内，却有许多不可随意擅闯的去处。
此刻她身上披着厚厚的夹棉斗篷，一圈洁白不掺杂色的兔毛滚边围在领口,风一丝也吹不进衣裳里头。
今晚留在院内服侍的下人很少，多告假回家过年节去了,留下的人也没了往日的拘束，凑在一处或是摸牌赌钱或是吃饭饮酒。院子里静悄悄的，偶然听到几声不知从哪传出的笑语,囫囵的哄闹一阵，随着步行渐远，又听不到了。
脚底下踩着轻薄的雪面,像踏在柔软的细沙上,发出轻微的吱吱轻响。走了一段路，偶然回过头去，看见身后留下长长的两串足迹。大一点的脚印旁边印着小一点的,有些脚印只有半只，两个人的步伐时而重叠,时而疏远。
手被收进他的掌心，牢牢牵握了一路。在冬夜里这样走着，指跟上也渗出了薄薄一重汗来。
有一搭没一搭的言语,说着家里的琐事。他偏过头饶有兴味的听着，偶然提问两句，让话题能顺畅的继续下去。
缓缓走到花园里，沿着石阶登上太湖石叠成的假山。
“小心。”
石阶上落了雪，踏在上面容易打滑。宋洹之走在后面，伸手扶住祝琰的腰。
稳稳走入亭中，将手绢垫在石椅上坐了。
俯瞰下去，整片花园尽收眼底。
登临高处，风从四面拨入，这才感觉到几丝寒凉。宋洹之张开玄裘，自后拥住她的腰身，将她拢进自己的臂弯里。
男人的呼吸声近在耳畔，湿湿热热撩拨着小巧的耳朵。
她稍稍歪过头去抵制那抹难以忽视的酥痒。
眼底倒映着上百盏橙红的灯笼，从花园一路铺开向外，与更远处的屋脊连成一片。
纷纷细雪仍在下，除夕之夜，万家团圆，不知怎地，却叫她想到自己远在海州的夕年岁月。
所有人都挤在大伯母的屋子里讨吉利、要赏钱，笑语声从上院一路传进祖母的屋子。