车队缓缓驶入淮州城内。周绍放下帘子，原本纨绔张扬的表情一收，目光平静下来。
这片土地，连同西侧商船云集、富贾众多的永州，曾是先懿康太子倾注心血经营的重地。
永州扼运河咽喉，盐粮商税汇聚如流，这些年来为东宫提供了源源不断的银子；而洪州界，则是鹘影司势力最大的地界，身负替东宫监察淮州风吹草动的使命。
周绍接过鹘影司后，直到这次奉旨出行，才从那位神秘的鹘首的信件中得知了这个消息。
所以，他们的车队进了洪州界内，就有足够多的办法遮掩那些窥探的视线，让他从容地自别院脱身，以普通商贾的身份混入城中。
而骆家，也是他先前在与云家对上时，拉拢的一股势力。
不过，夏五夫人这个冠了夏姓的出嫁女，对此一无所知。
好在，骆家给他安排的这个身份是姻亲顾家的纨绔子弟，出嫁后眼高于顶的夏五夫人从来是不屑于和这个外甥多亲近的，他用熟悉的人把节礼给人送去，再往秦楼楚馆里去一趟，对方就不会起疑。
淮州内城，夏家族人的府邸飞檐斗拱，连甍接栋，一眼望去竟不见尽头，似足足占了内城的一半之多。
这种规制，比起远在京城的禁宫，实然已经差不了多少了。
只是若问罪夏家，夏家总有说辞：枝繁叶茂，族人又喜好比邻而居，一户户拼凑出来的夏城，又怎能说是逾制呢？
“顾家”的仆人凭借腰牌进了夏城，只见其中仆妇成群，衣饰光鲜，行走间悄然无声，规矩森严。
转过数座数座玲珑石桥，观得引水为脉，叠石成岳的园林，直到一座覆着琉璃瓦的宽敞院落，才见到了夏家的五夫人。
果然，夏五夫人在听到自己那姓顾的外甥来送礼，当面笑吟吟收下，转头就拧了眉和丫鬟抱怨：“人都不露面，哪里是来探望我这个姨母的？我看他，分明是去探望那些花娘的！”
丫鬟早就见怪不怪，只笑道：“表少爷不过是年轻贪玩，又从来没给您惹过乱子，您不爱瞧他，便让他自去顽，总归这淮州城内是夏家说了算，就是有什么小麻烦，底下的人也自会照顾表少爷的。”
这话哄得夏五夫人舒坦了起来。
她虽是骆家女，可骆家是商贾，在永州内忌惮的官僚太多，不似在淮州，她走出去，人人都要敬她三分。虽不喜这个不上进的外甥，可人既然千里迢迢过来给她送节礼撑了面子，到底要多照料几分，免得他回去说她这个姨母在淮州说不上话。
“你素来是个懂事的，便劳你去外头传个话，寻常的东西，他若要，便给了他，回头找我来对单子就是。”
丫鬟自是应下。
……
宵禁的时辰一到，城中坊市便逐渐寂静下来，唯有城西的一处，灯火通明，丝竹不休。
各色香车宝马停在巷口，宵禁的兵士只作未见。
白日里，此处是供人典当的珍玩斋，入了夜，便成了豪贵穿梭的暗市，专营秘卖勾当。
而今日，又恰巧是珍玩斋一季才一次的赛珍会。
每到这一日，便引得江南巨富们为这些奇珍罗列争相斗富，沦为当之无愧的销金窟。
门人一早得了打点，知晓夏家的外甥顾三爷要来，一早便准备好了雅间与美人，谁晓得，从马车上下来的却是一对人影，笑意就僵在了脸上。
他有些犯难：“顾三爷，带女眷进去，是不是有些犯忌讳？”
寻常的坊市也就罢了，这暗市里头，可多的是见不得人的东西。
那美人一身绿罗裙，将腰身掐得细细的，行动间起起伏伏，即便用轻纱掩面，从那双眼睛也看得出是个绝色美人。
门人有私心，若叫顾三爷带了这女子进去，他们准备好的人只怕就要沦为庸脂俗粉了。
——暗市准备的美人，可不仅仅是为了让这些爷图一乐，更要紧的，是鼓动他们为了面子一掷千金，好让暗市赚个盆满钵满。
哪晓得他刚说了一句，那美人却不依了，声音娇滴滴地就往顾三爷身上靠：“爷，您今日说好要带妾见见世面的！什么地界，还不能让我瞧，难不成里头都是勾引您的倡优？”
就见顾三爷被迷得眼睛都移不开，掐着美人的腰杆来回摩挲两下，就扬着下巴对门人道：“爷今儿还偏要带人进去，你还要拦爷不成？你可别忘了，爷的靠山！”
门人心里直骂人，面上却不敢露出分毫，没怎么犹豫就点头应了。
罢了，瞧这小妖精搬弄是非的本事，又正得爷们欢心，放人进去说不定比他们原先准备好的人都好用。
他们要的是赚钱，可不是往人家宅子里安插人。且这些纨绔子弟，外面风光，在家里却做不得主，即便是送了人，他们也没本事将人带进宅子里去，实在是赔本的买卖。
两人步入内厅，金童玉女般的组合也是很让人亮眼，但真正的“顾三”从前只来过一两回淮州的烟花之地，不曾踏足这暗市，故而在这里是个生面孔。一时间，也没什么人上前来和他打交道。
内厅里，四面以整排的乌木浮雕屏风隔开一个个相对私密的雅间，透光而不显形的云锦在屏风上显得流光溢彩。
给“顾三少爷”准备好的雅间里，原本有个露半酥肩，姿态妖娆的花娘，见三爷揽着个面生的女子进来，一打量便知道不是他们这里头的人，还暗地里存了较劲儿的心思，拖延着不肯退下，非要敬顾三爷一杯酒，眼波飘荡地对着他笑。
顾三爷的女伴却来了脾气，斜了她一眼，见里头没有旁的男子，便解下了面纱，也素手敬了三爷一杯酒。
那花娘原本不当一回事，挑衅地看过去，却一时看呆了。
真是好美的一张脸，显得她刻意涂抹上的脂粉都有些油腻腻起来。
又见顾三爷眼神都黏在人家身上，一眼都吝啬给她的模样，晓得对方恐怕正是新鲜的时候，只好气馁离去。出了雅间，人都快被气哭了，数落安排的人没存好心，故意给她没脸。
那人知道这花娘素来受器重，自然赔罪不迭，又暗暗打听里头的光景。
晓得那顾三爷当真是个贪图美色的浪荡公子，只晓得哄美人欢颜，愈发放下心来——随着城外那位主儿的到来，近来城中的魑魅魍魉不少，这顾三爷虽然有夏五夫人的背书在，可到底是生面孔，他不得不格外小心，免得让人拿了错处。
待人走了，周绍懒散地靠在圈椅中，手臂自然地搭在青娆的椅背上，随意地卷着她一缕垂落的发丝把玩。
主厅前方的玉台上，随着一位口齿伶俐的“舌人”出场，气氛变得热烈起来。
前几件唱卖品不算太稀罕，不过是金银器物、字画真迹之类的东西，若是肯花高价，在外头也不是买不到。
作为不学无术的纨绔子弟，周绍对此表现得兴致缺缺，只是偶尔举举牌，并没有势在必得，所以没有拍下。
而后，舌人热情洋溢地介绍了一对“珍品”——竟是一对国色天香的胡姬。
她们生着蓝色的曈眸，模样艳丽，是鲜见的塞外风情。
候在屏风外头的侍从就见顾三爷果真举了牌子。
可很快，他怀里的美人就闹起来。
“爷，我不许您买她们！这种伤风败俗的玩意儿，怎么能进我们顾家的大门？”
那位顾三爷竟是当真宠爱那美人，被如此顶撞也不生气，只是过了一会儿，就遗憾地收了牌子。
侍从顿时一个头两个大。像这样的“珍品”，原本就是预备给这些财大气粗的纨绔子弟的。
打得就是激得他们冲昏了头脑，为佳人一掷千金。
否则，再周正的模样，哪怕放到秦楼楚馆里，也卖不到什么高价。交给人牙子，顶了天也才二三十两。
顾三爷这女伴还真是碍事，首饰钗环不哄着爷们给她买，争风吃醋她倒是头名。
不多时，暗市的管事人便笑眯眯地进来了，低声问今日是不是伺候不周，竟一时没有让顾三爷特别喜欢的东西。
周绍面上依旧挂着漫不经心的笑容，甚至还偏头与青娆耳语了一句，惹得她故作娇嗔地推了他一把。
逗完美人后，他才兴致缺缺地看过来：“爷是听我家老爷子说，你们这里今日有好东西，才过特意来瞧瞧的。可这些东西，都不是能拿给我家老爷子邀功的。你们没点真材实料，还想让爷掏腰包？爷是有钱，可也不是专程让你们蒙骗的。”
闻言，管事人的表情反倒变得意味深长了。
他躬身一揖，笑眯眯地道：“三爷且耐耐性子，还有最后一样东西，还没有呈给您瞧呢。”
第112章 “这淮州府的水，也太……
夜渐深沉,淮州城内的暗市中，赛珍会却正值喧嚣顶峰。
斋内烛火如昼，映得满室流光溢彩,空气中弥漫着脂粉香与酒气交织的靡靡气息。
主厅中央的玉台上，舌人满面红光,声音里带着蛊惑人心的力道：“今日压轴珍品，乃是吕城县盐场监当官一职！正八品衔，领朝廷俸禄，辖盐场百亩。”
此言一出，瞬间将全场的气氛推得更加热烈了。
周绍端着茶盏的手指微微一顿,眼底掠过一丝冷冽。
烛火在他瞳孔里明明灭灭,映出几分嘲弄神色——前朝卖官鬻爵之风肆虐,终致天下大乱,如今本朝科举已成规制，淮州竟敢如此明目张胆，当真是将朝廷律法视作无物。
且盐场乃利税重地,虽是末品小官，却握着实权，寻常商贾求而不得。
听到这里,他已经隐隐明白为何淮州府如此阜盛，交给朝廷的赋税却少得可怜：这等油水丰厚的位置,任上的官员却大多是用这种手段买上来的，把柄捏在旁人的手里,就是没有半点姻亲粘连关系，也会天然地站在士族的一方，与朝廷做对。
先前露面的管事人适时地走进雅间，脸上堆着谄媚的笑：“顾三爷,这官职可是为您量身定做的。您有骆家与夏家做靠山，再添个正经官身，日后走出去，人人都要再敬您三分。”
他压低声音，语气里满是暗示，“且吕城盐场每年的孝敬，可比这买官的银子多得多呢。”
——虽然大头都被三家人拿走了，但漏出的些许油花，也足够打发这位爷了。
周绍懒懒地掀起眼皮，指尖在茶盏边缘划着圈：“哦？这么好的差事，怎么轮得到我？”
“三爷说笑了。”管事人弓着身子，语气愈发恭敬，“夏五夫人的面子谁敢不给？您想想，日后您在吕城任上，还能照拂骆家的生意，这是双赢的美事啊。”
盐场这种官职，得知根知底的人来看着，寻常时候三家人都是肥水不流外人田的。今日是夏五夫人开了口，他们想着顾三爷到底是姻亲，这才拿了这官职来讨他的欢心。
正说着，忽闻外头传来一阵轻微的骚动。
青娆与周绍对视一眼，很快便寻了借口出去，在楼梯角佯作整理裙摆时，她瞥见一个奴仆模样的中年男子被门人引到了最里头那个雅间，她装作好奇地随口问端着茶盏四处游走的伙计那是什么人，伙计扫了她一眼，见她身段窈窕，声调温柔，回话的态度也不免和善些：“想是哪家官员的管事吧。”
她似懂非懂地点头，也不怎么纠结的模样，往院子里站着吹了吹风，便又态度自然地回到了雅间。
此时，舌人已经开了价，这个八品的官职，开价便是六百两。
“顾三爷”漫不经心地把玩着玉佩，直到价格炒到一千两才懒懒地举了举牌。
“一千五百两。”替报的小厮高声道。
周围的人静了下来，一个末品小官，大的作用起不了——江南东布政司的盐场都被世家牢牢把控着，他们买了这官，也不过是应个景儿，得个好听的名头，也就是这等纨绔子弟，才敢掷下如此重金。
最终，周绍以一千五百两银子的价格“拍下”了吕城县盐场监当官一职，管事人笑得合不拢嘴，连忙让人奉上委任文书。
青娆看着那纸盖着州城红印的空白文书，只觉得荒唐——朝廷命官的委任状，竟成了暗市叫卖的货品。
周绍的反应要平淡得多。
盐场官吏不过是微末小官，任职都不需要经过吏部，这个官职，即便被人捅出去有收受贿赂的嫌疑，也大不了牵连州城衙门的官员吃些挂落，毕竟，这不是明文规定必须经过科举才能任职的官职，只能说是叫人钻了空子。
真论起来，对方大可以狡辩说自己无知，任人唯才云云。
他只是更好奇，压轴的都如此饱受争议，那余下的那件唱卖品是什么？
可惜，台上的舌人只是笑吟吟地道：“还有最后一件珍品，专供少数贵客。”竟是遮遮掩掩，不肯对人明言。
见旁的雅间的客人仿佛已经见怪不怪，周绍微微拧了眉头，不悦地喊来管事人，嚷嚷道：“什么东西还不能叫爷知道？怎么，你们珍玩斋的人瞧不起我们夏家不成？”
管事人嘴角微微抽搐。
不过是夏家的姻亲，倒是扯上夏家的虎皮了。
可纨绔子弟自来都是这种派头，管事人早就练得老辣，闻言也不生气，只笑眯眯地道：“三爷何必大动肝火，那东西，不适合您。”周绍竖眉，正要再装作一副无理取闹的模样，对方却意味深长地透露了一句：“或许，等您走马上任之后，会再收到我们的帖子。”