裴铎勾起唇角意味深长地笑了笑。

　　指端在桌案上轻点两下，他饶有兴趣地问：“凌公子，不必客气。朝廷任命的事还未对外公布，你倒是先说说，怎么看出我是境州守备的？”

　　说完，他一抬手，示意凌尘坐下。

　　在裴铎对面端坐，凌尘道：“境州自去年冬月被匪徒占据，如今已经三月有余，消息传到朝廷，早该任命新的境州守备，命其率兵入城，平定匪番之乱。七日前，身着甲胄的士兵在境州城外与匪徒对战，刘千总骄傲自大，低估了境州城内这帮匪徒的实力，被打得落荒而逃，自此境州之内戒备更加森严。而大人这番打扮，又出现得如此巧合，其中原因，稍稍一推理便可以知晓，并非什么难事。”

　　说着，他温和地笑了笑：“不过，看来那位千总对大人并不俯首听命，裴大人这才不得不另换对策，亲自率领得力助手到城内探查匪徒的底细。”

　　看来是个聪明人。

　　裴铎喜欢和聪明人打交道。

　　“凌公子一直居住在境州，想必对这里非常熟悉。这匪番的底细，你知道多少？”

　　凌尘执起茶盏，举杯示意，道：“以茶代酒，先敬大人一杯。”

　　裴铎笑了笑，一饮而尽。

　　“境州北部的匪寨近年来势力渐长，官府坐视不管，其中缘由大人想必清楚。曹守备被查办之前，这匪寨的大当家马六出手阔绰，暗地里打点过不少守备军官员。自曹守备被查，原任知州调任，境州府衙空虚之时，马六便有了取而代之的想法，”凌尘回忆了一会儿，缓声道，“土匪毕竟是土匪，早晚会受到官府追剿，如果摇身一变成为正规的守备军，那他们根本不必再忧心自己的身份，而且此前的恶行，还能一笔勾销。”

　　想要成为正规军，能够被朝廷招安，只需要合理美化他们的行为，比如关键时刻保卫境州安危，义匪之类的说法都可以。

　　这是马六想要找凌尘讨个主意的原因。

　　裴铎拧起眉头，打断了他的话：“凌公子，我怎么听着这话，就像你亲自听土匪说的一样？”

　　凌尘温和地笑了笑。

　　“正是，”他解释道，“马大当家的因为这事，曾派人邀我去他的匪寨做军师。”

　　裴铎：“……”

　　“那为何这土匪头子肯放你回来？”

　　说是邀请，其实不过是派人绑到了松雾山的匪窝，想要逃出来，恐怕并不容易。

　　“略施小计，装愚守拙，无用之人，匪帮也不会久留，”凌尘简单一句带过，笑道，“不过，我却因此对匪帮的了解更多了些。”

　　裴铎缓缓摩挲几下茶盏的杯沿，若有所思道：“这么说，他们放了你，自然是找到了更为合适的人。”

　　凌尘闻言顿了顿，道：“大人不妨猜猜，他们找的是何人？”

　　何人？

　　与那群土匪一拍即合的，除了那群意图不明的西番护卫，还能有谁？

　　“西番人，而且是他们主动找到的匪帮。”裴铎沉声道，“而凌公子，应该也与西番人碰过面。”

　　凌尘眸底一亮，抬起眼来。

　　裴铎年少平匪之英勇，他早有耳闻，曾怀疑其中有运气的成分。

　　今日一见，才发现这位裴大人聪慧异常，心思缜密。

　　听说身手也极其了得。

　　是他以己度人了，他看得出，这人绝对名不虚传。

　　“裴大人所猜丝毫不错。”

　　凌尘朗声笑了笑，因为牵动肺腑，顿觉一阵咳意上涌。

　　他别过脸去，以拳抵唇猛地咳嗽了一阵。

　　裴铎不由道：“凌公子看过大夫了吗？”

　　“打小身体底子就不好，去年在牢狱关了一段时间，情况更糟了，”凌尘转首过来，无所谓地笑了笑，道，“习惯了，无碍。”

　　说完，又接着道：“这群西番人对北境一带极其熟悉，对境州的官场也了如指掌，我曾经怀疑过他们有什么耳目在这里。西番人的领首有个大周名字，叫李铁木。他通晓大周语言，又非常英勇，与马大当家的一见如故，相谈甚欢。他虽然是名义上的匪寨二把手，但其实马六对他几乎言听计从。”

　　这是凌尘在匪寨期间亲眼所见的事。

　　他从匪寨回来后不久，匪帮的人便开始攻打境州。

　　本就一片散沙的守备军溃败四逃，有些见风使舵的索性留下归属于匪帮。

　　而这群人占据境州后，土匪的本性暴露无疑，先是借着各种名头征收各家钱粮，收的盆满钵满，百姓敢怒不敢言，后来胆子越发狂妄，甚至占人妻女，奸淫掳掠。

　　这些事他不用说，裴铎也已经从逃到外头的百姓口中了解到了。

　　“这么说，土匪头子的想法发生了变化，原来是想要朝廷给个官职，奔着招安来的，”裴铎沉声道，“经过李铁木一游说，他们打算占据一方，自立为王。”

　　凌尘道：“正是如此。匪寨原有上千人，后来又吸收了部分原来的守备军，强征一些青壮年男子加入，如今不下五千人。这还没有算上骁勇善战的西番护卫，虽然他们数量不多，但战斗力极强。”

　　那群西番人的来历裴铎已经弄清，原是护卫兵出身，他们握有利器，力能扛鼎，以一当十。

　　因为刘千总的打草惊蛇，番匪已经知道朝廷派人来平乱，所以如今境州城内加强巡防，严阵以待。

　　但这并非是最棘手的一点。

　　“除了境州现在的巡防，凌公子是否清楚，马六与李铁木还有什么准备？”

　　若光是两方对战，即便现在他的人手少，裴铎也并不担心什么。

　　凌尘沉默了一会儿。

　　在这静寂无声的片刻，裴铎的眉头蓦然拧起。

　　事情看来已经朝他所预想的最坏的情况进行了。

　　“大人在来的路上应该能看得出，境州城内行人稀少，”凌尘道，“这是因为自境州匪番与士兵交战后，他们在城内关押了一批手无寸铁的妇孺。”

　　手指猛然扣紧了杯沿，指节用力到泛了白。

　　裴铎狠狠无声地骂了句什么。

　　他们是打算一旦平匪的士兵开始攻城，便让这些妇孺围成一道人墙，迎受朝廷官兵的长矛大刀。

　　如此以来，官兵们怕伤及无辜百姓，只能不战而退。

　　而官兵远道而来，人数粮草都有限，必须得速战速决。

　　时间耽搁得越长，他们平匪的胜算便越小。

　　最后只能暂撤，或者同匪番讲条件求和。

　　城内的李铁木，也早就料到了这一点。

　　卫柘愤慨地拍了一下桌子，骂道：“真是卑鄙无耻，他们还是人吗？良心被狗吃了！”

　　冷枫猛然站起身来，扶了扶背上用粗布裹缠的长弓，拱手道：“少爷，我去杀了这个番人李铁木！”

　　刺杀太过凶险，但以冷枫的身手，未必不可能。

　　但即便刺杀成功，生还的概率也微乎其微。

　　茶盏啪地一声放到桌案上。

　　裴铎眉眼锋利地瞧过来，冷声道：“用你的命去抵他的命？一个番人，他也配？！”

　　话音落下，冷枫的嘴唇抿成一道直线，一声不吭地直挺挺站在那里。

　　少爷是把他们视若亲兄弟，但总得有一个人去冒险。

　　他是天生的杀手，鹰目远视，耳力过人，射箭水平更远在寻常人之上。

　　没有人比他更合适去刺杀李铁木。

　　“这位兄弟不必着急，这事还得计划周详，”凌尘温声道，“我想大人心中应该已经有了对策。鄙人与内子曾组织百姓抵抗过番兵，愿尽绵薄之力，请大人随意差遣。”

　　裴铎点了点头，忽又想起来一事。

　　“凌公子，境州城内如今有多少西番兵？”

　　凌尘垂下眸子，细算了片刻，笃定道：“三百人。”

　　~~~

　　暮色降临，境州城内一片寂然无声。

　　百姓早已闭了门户，院内黑漆漆的，不见一丝灯火。

　　惟有原来的境州府衙处灯火通明，宛如白昼。

　　里头传来饮酒嘻笑的声音，好端端的一个朝廷衙门，成了匪番们寻欢作乐的场所。

　　三人无声俯身于墙檐之上，一动不动盯着府衙处的动静。

　　巡防的人来回不断走动，防范甚是严谨，几乎没有潜入的机会。

　　直到三更时分，从府衙里走出个醉醺醺的男子，一双三角眼几乎快要睁不开了，打着响亮的酒嗝，踉踉跄跄走了出来。

　　服侍的人在一旁驾着他的胳膊，道：“三当家的，小心脚下的路。”

　　被唤做三当家的男子顿住脚，努力睁开一点眼皮，看了眼外头黑乎乎的天，大着舌头道：“都这个时候了，库房锁好了吗？”

　　旁边的人道：“锁得严严实实，您放心吧。”

　　“那，回我宅子里去歇息……”

　　两人上了马车。

　　不一会儿，马车驶过长街，转入一个长长的巷道。

　　驾车的人扯着缰绳，只觉得眼前一黑，有什么东西朝身前飞了过来。

　　下一刻，他两眼一翻，向后躺去，立刻失去了知觉。

　　车里的人还在呼呼大睡。

　　卫柘收了刀，把人从车里拖了出来。

　　三角眼脑袋着地，一阵剧痛遽然袭来。

　　他顿时睁开了眼，醉酒也清醒过来，捂着脑袋，哎呦哎呦地叫唤。

　　再一抬头，才看到眼前屹立的男子。

　　三角眼一愣，顿时反应过来，手脚并用地往外爬，打算起身跑路。

　　一柄长刀不偏不倚插在他脚前的地面上，寒光闪闪，发出轻微的铮鸣声。

　　三角眼头皮一阵发麻，很识时务地放弃了逃跑。

　　他往后缩了缩身子，贴墙蹲好了，勉强笑了笑：“裴大人，这么巧，怎么又遇上了？”