“好，就算你有徐通判可以调度，”她反应过来，接着道，“但伤兵护理，损伤统计，又有谁来做？”

　　裴铎道：“守备军里兵医，境州城里也可以召集大夫诊治，统计的事不着急，可以等事情平定后，一并合算。”

　　姜念汐气结了一瞬，继续道：“如果粮草不够呢？如果你要离开境州，去西北边境对付番人呢？战乱未起，裴守备的夫人却走了，境州的百姓会怎么想？如果……你受伤了，我怎么办？”

　　她的眼圈有点发红。

　　“我想在离你最近的地方，能够最快得知你的消息，如果你是安全的，那我就是安全的，”声音有些哽咽，但她仍然挺直了脖颈，继续说下去，“如果你出了事，我就算是一辈子都安安稳稳的，又有什么用？”

　　她说完，轻咬着下唇，眸子里含着迷蒙的水雾，就那样一眨不眨地盯着裴铎。

　　双眸相对，裴铎只好败下阵来。

　　“姜大小姐，”他走过来，环住她的腰，把她紧紧搂在胸前，低声道，“你可真是……让我一点办法也没有。”

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　　西北边境军战败撤退的消息比预计的还要快些。

　　几乎是一夜之间，境州城外就有了不少逃亡的士兵和仓惶避难的百姓。

　　与此同时，朝廷接到了八百里加急快报。

　　早朝上，大殿中一片混乱。

　　永淳帝撑着病体坐在龙椅上，强打精神，看着殿里大臣们在七嘴八舌地讨论。

　　于总兵在营帐中，被偷袭飞来的箭簇射中，身受重伤，不能再在边境坐镇指挥，当务之急是派去一个合适的武将。

　　但大周重文轻武已久，再加之边境这些年一直太平，能担当的起重任的人选竟没有几个。

　　“赵将军如何？”

　　“赵将军先前去平匪，旧疾未愈，还在府内休养，恐怕难以承担重托。”

　　“我看，不如派吴将军前去，论资历、经验，吴将军都可以算得上当仁不让了！”

　　“吴将军年事已高，从京都到边境，千里之遥，路途颠簸，吴将军恐怕……”

　　“镇南王手下有能兵强将，依本官之见，可以从岭南调任一位。”

　　“岭南与西北边境地理气候大不相同，士兵作战习惯方式差异巨大，调任的将领会水土不服……”

　　在满殿嘈杂的辩吵声中，永淳帝疲惫地捏了捏眉心。

　　“圣上，”都察院佥都御史袁砚上前一步，道，“臣有一个合适的人选推荐。”

　　永淳帝道：“说来听听。”

　　“境州守备裴铎。他平过匪乱，还在境州与西番人交过手，其人英勇机智，用人有方。”

　　听到这话，吏部的崔大人亦上前一步，同意道：“袁大人说的有理，裴守备擅长用兵调度，聪明机敏，此前还大败过西番人，后来下官派人调查过，那西番人此前曾是乌黎部将军蒙哈鲁勒的手下。这次边境暂败，可以命裴守备接手于总兵的位置，调用边境军，对战西番。”

　　站在首位的太子殿下萧暮言不动声色地转了转手上的扳指。

　　如果裴铎担任边境指挥，破了西番，那必定会凭此功封侯封王。

　　一旦如此，届时他麾下兵力众多，又有直接面圣的权利，虽说与人勾结谋杀皇弟的事已经没有任何证据，但不得不防着其他意外的发生。

　　他抬起灰色的眸子看了眼永淳帝，眸底一片冷意，面上却依旧如常。

　　“父皇，儿臣认为不妥，”萧暮言温声道，“裴铎虽任守备，但此前并无指挥数万兵士的经验，直接将边境军交到他手里，一旦再败，必定军心涣散，难以重振士气。”

　　他这样一说，余次辅立刻表示同意。

　　“微臣觉得太子殿下言之有理。”

　　一时之间，朝堂内许多大臣纷纷出言附和。

　　永淳帝身体不适，愈发觉得嘈杂的声音难以忍受，他闭了闭眸子，有气无力道：“太子认为何人合适？”

　　“直接提拔于总兵手下的副将王兀担任总兵，令其指挥余下的三万士兵，对战西番。”

　　朝堂内沉默片刻，有些臣子虽然心有异议，但此时颇识实务地闭了嘴。

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　　因为边境战败的消息接连传来，整个境州城也比以往肃穆了许多。

　　虽然战火还没有蔓延至此，但溃逃的士兵和逃难的百姓越来越多。

　　街上的行人变少，百姓也选择尽量避居在家宅中。

　　姜念汐从马车上下来，走过安静的深秋街道，迎面竟然遇到一群百姓结伴而来。

　　他们有男有女，脸上都挂着迷茫的神情。

　　看到她，百姓先局促不安地问了好，才问：“姜夫人，听说边境有西番人打了过来，那……我们境州还安全吗？”

　　渴望得到肯定回复的数双眼睛静静地等待着她的回答。

　　“裴大人率守备军在外防护境州城，城内也留有兵力，”姜念汐温声道，“大家放心，由边境军抵抗，西番人未必会突破边境防守。即便他们能够突破，还有境州守备军保护这座城市。”

　　她这样说完，百姓脸上的表情都放松了不少。

　　“我就说没事吧，你们都是杞人忧天。”

　　“有人担心害怕，离开了境州，但这是我的家，我是不会走的。你们看，姜夫人都说了，守备军会保护我们！”

　　“咱们姜夫人都安心地待在境州城里，肯定没什么事，放心吧。”

　　“哎，话也不用这样说，还是要有一定的警惕性，就算有番子打来了，我也可以拎着铁锹锄头冲锋上阵的……”

　　待百姓离开之后，姜念汐去了府衙。

　　孙知州还在养病，听到消息，拖着病体到府衙叮嘱了几句，又体力不支回到家宅去休养了。

　　徐通判提着只笔，正在抓耳挠腮地提笔筹划。

　　看到姜念汐过来，他啪地把笔扔在桌上，提起袍摆快步迎了过来。

　　“姜夫人，都啥子时候了，你怎么这么迟才来嘛？”他抹了抹脑门子上的汗，着急道，“快些到厅堂里来，我这里有大事要跟你商议。”

　　姜念汐看到他在图纸上用朱笔标注的红圈，心头突地一沉，问：“徐通判，怎么回事？”

　　“裴大人让我协助调度粮草，这境州城的粮仓一部分在城内，另一部分在郊县，”徐通判指了指朱笔标注的郊县区域，道，“这些本来可以供五千守备军吃三个月的粮食，短短半个月，已经吃光了，如今只剩城内的粮食，算起来，勉强可以支撑一个月。”

　　行军操练，士兵的食量比平时会增加很多，但也不至于一下子消耗这么多。

　　姜念汐不由道：“这是怎么回事？”

　　徐通判挑了一下眉毛，讶异道：“姜夫人，你还不晓得？”

　　自裴铎率兵至境州城外一百里处防守，已经将近一个月，除了他偶尔会让人送个口信回来，其余消息她确实不知晓。

　　“边境换了总兵，但这次两军交战又大败，边境军后撤了两百里，不少溃败的士兵逃到了境州，”徐通判神色莫名有些古怪，琢磨了一会儿，道，“不知道为何逃到这里，竟然又加入了境州守备军，难道是被裴大人的风姿所折服？”

　　姜念汐：“？？？”

　　她催促道：“然后呢？”

　　“守备军吸纳了不少边境士兵，如今已有上万人，口粮自然消耗得快，”徐通判道，“关键是，裴大人又下了新命令，让府衙把城内剩余的粮食运送到防守地，他有新的计划……”

　　姜念汐沉默片刻，在心内斟酌裴铎的举动。

　　边境军再撤退一百里，便到了境州守备军防守的地方，裴铎不打算守株待兔，他要带守备军去往边境的地方，直接与西番人正面迎战。

　　否则，再后退的话，身后就是境州城。

　　徐通判敲了敲桌子，提醒姜念汐回神：“姜夫人，粮食马上可以运走，这没得问题，但要是粮食吃光了，后面的仗怎么打？”

　　兵马未动粮草先行。

　　眼看到了深秋的季节，如果一战未能定出胜负，两方胶着僵持的话，必须得有足够的粮食。

　　徐通判心里着急，找姜念汐便是要商量出个主意。

　　“姜夫人，我们得尽快筹粮。”

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　　裴铎脱下寒光凛凛的甲胄，大步往营帐内走。

　　他边走边沉声道：“粮食运过来了吗？”

　　“府衙的粮食已经运了过来，可以支撑一个月，筹粮的事交给了徐通判，”凌尘远远看了一眼营帐，低声道，“刘千总奉命来了，正在账内等着。”

　　裴铎脚步稍顿，眉头一拧。

　　方才，守备军在前方二十里处发现西番的一队探子，他们竟然能够绕过边境，在边境军的眼皮底子下找到一条路，悄悄朝境州方向而来，幸亏被卫柘巡视时发现，已经尽数捉了回来，裴铎才刚审完。

　　“粮食不够用，如今指望不上朝廷，给燕州去封信，”裴铎把臂缚解下，抛到身边小兵的手里，转而道，“西番人都快要打到境州的门口了，新任总兵不好好防守边境，派刘千总过来做什么？”

　　凌尘道：“状况显然不容乐观，看刘千总的意思，想必是奉命而来，要与大人商议共同抗击西番铁骑的事。”

　　裴铎剑眉一扬，不耐笑道：“共同抗击？边境军恐怕是连粮食都没得吃了。”

　　凌尘脸色微凝：“边境军的粮草出了问题？”

　　裴铎嗯了一声：“走，看看刘千总怎么说。”

　　刘千总与裴铎已经相熟，看他大步进来，当下也没再客套寒暄，拱手道：“裴大人，下官奉命而来……”

　　裴铎端起碗茶一饮而尽，打断他的话：“刘千总，不必给我整那些虚头巴脑的东西，边境的情况如何，如实告诉我。”

　　刘千总沉默了一会儿，道：“边境军伤亡颇多，如今仅有两万兵力，西番三万铁骑都是精兵强将……”

　　他艰难地咽了咽口水，以往脸上的傲气荡然无存，“朝廷拨下的万石粮草悉数被烧，如今只有不到三日的口粮！连日来边境军一直败退，军心涣散，逃兵剧增。王总兵要我们撤退至境州守备军的营地，与裴大人一起，联手抗击西番铁骑。”

　　裴铎撩开袍摆，往桌案前坐了，手指重重地敲了敲桌案，似笑非笑道：“刘千总，粮草都被烧了，你们一路撤退到境州，是要与守备军一起抗敌，还是先拿到境州的粮食，再往后撤？”

　　“你们再这样退下去，是不是打算把北境六州拱手让人？”

　　刘千总嘴唇动了动，突然单膝跪地，拱手道：“裴大人，下官也不愿意退！”

　　裴铎微微动容，脸色和缓了一些。

　　“起来吧，边境军无能，不光是士兵的问题，”他剑眉蹙起，若有所思道，“这是王总兵的意思？给朝廷递军报请示了吗？”

　　“王总兵……”刘千总欲言又止，抬起拳头狠狠砸了一下地面，狠声道，“王总兵请示过，不但这样，等边境军撤退到境州后，王总兵便打算……”

　　这事本来他不该知道的，但晚间在营帐外巡视的时候，他无意听到了王总兵与手下参谋的低声交谈。

　　参谋压低声音献策：“总兵大人，如今粮草被烧，与西番铁骑抵抗，无异于拿鸡蛋碰石头，我们先撤到境州，一来士兵有了粮食，二来可以借助境州守备军的力量抵挡上一阵。如果打得过西番人，这样最好。如果打不过，把过失推到守备军的头上，这样我们尚能不受朝廷重责。”

　　王总兵本就是靠关系上位，打仗十分无能，对于西番铁骑杀人如切瓜一般的势头，早就胆战心惊，生怕自己的小命丢了，听到这话，当即表示同意，“那得想个说得过的说辞才行……”