“我们最后查到了那个求避子汤药的小意，确实和三殿下有关——
是端静太妃在中间牵线搭桥，让三殿下接触到了倾城公主至真苑的下人。”
“而小意……对他动了情。”
“三殿下向来来者不拒，小意却深陷其中，最终珠胎暗结。两人亲热时，她偷偷取下了那枚袖扣作念想。”
“可三哥为何要找至真苑的下人？”
“他有求于小意——
“我们的人查到，小意交给三殿下一本记录。”
“什么记录？”
“她偷偷记录下了公主卧病不见人的所有日子，交给了三殿下。”
“而那记录上布满了三殿下勾画整理的笔迹，他发现——”
黄涛吸了口气，缓缓说出那句关键：“发现公主卧床，与‘七杀’每一次现身杀人之时，分毫不差。”
屋内瞬间死寂，连风也似凝滞。
黄涛的声音越来越轻，却听见黑暗中的江步月道：“声音大些。”
“也就是说，三殿下与北霖陛下的那场密谈。”
“很有可能是……”
“是什么？”
“是三殿下猜到了‘倾城公主即是七杀’，并以此为要挟，逼迫北霖陛下。”
“为了掩盖这层身份，北霖陛下……下令让七杀提前一步，刺杀了三殿下。”
江步月神色未动，只是缓缓重复了一句：
“倾城公主……是七杀。”
黄涛点头：“是。”
这一刻，黑夜沉如深渊。
江步月的声音冰冷得如那日边境的大雪：“那她人呢？”
“您知道的，”黄涛低声道，“死于那一夜，胭脂铺的大火。”
江步月呼吸微滞。
黄涛轻声：“那日，您深夜出宫，我驾着马车，带您从胭脂铺前经过。”
黄涛再没说话。
江步月也没有应答。
雪声像被瞬间放大了，扑扑坠落在屋檐之外，压得人几乎透不过气。
直到黑暗里响起了，连贯的、被努力压抑的咳嗽声。
“咳……咳咳……”
“殿下！”
黄涛骤然变色，跪地磕首，“属下多嘴了，是属下该死，我这就去请孙神医——”
“……不用。”
黑暗中，那道声音几不可闻，却平静至极。
江步月将手背掩在唇前，强行将那股翻涌压了下去，半晌，才缓慢地吐出一口气。
“我累了。”
“你退下吧。”
黄涛抬头，隐约望见那人的身影已经隐入了床榻，与夜色融为一体。
他想说什么，却终究只是叩首应是，缓步退下。
门缓缓阖上，黑暗重新落回室内。
等到黄涛走远，床榻内终于传来了剧烈的咳声——
“咳咳！咳咳……”
仿佛是从胸腔深处撕出的，一声接一声，嘶哑如砂砾刮过喉管。
可即便如此，在身体强烈不适，胸腔巨震的间隙里，他的思绪却冷得像刀锋。
“那日，您深夜出宫，我驾着马车，带您从胭脂铺前经过。”
那一夜对弈，陛下定下了他与倾城公主的婚事，他拥有了倾城公主。
原来也是那一夜开始，他便已永远地经失去了倾城，认识了“赵三娘”。
倾城。七杀。赵三娘。小七。舒羽。
原来都是她。
他垂下头，肩膀因咳嗽微颤，像是终于抵不过的败将之姿，往昔画面如幻影，在浓稠的黑暗中倒流、铺展——
初见倾城，是在少年帝王引他踏入至真苑时。
一树雪白梨花下，她正静静地看书。月白衣衫，发间明珠流彩生辉。
她自书页间抬首，望见他时，那张英气的、眉目如画的脸上，竟绽开两个可爱的梨涡：
“幸会，我是倾城。”
“你便是江步月？”她眸光清亮，“你穿白色，甚是好看。”
那是初逢。
后来，他察觉帝王有意无意地令他与她接近。这是他们心照不宣的交易：他为帝王效命，帝王在北霖予他安身立命之所——尚主入赘。
他只当她如寻常女子，待她疏离有礼，可为了生计，却又不得不曲意承欢。
她说他穿白好看，自此他便只着素衣。她喜温柔体贴，他便予她三分疏离的温存。
她待他不薄，但他厌恶北霖的所有人——他们看他，如看丧家之犬。
直到那场暴雨倾盆。
他被北霖权贵子弟们围堵着谩骂“没爹没娘”“寄人篱下”，终是失了控与他们厮打，最终他被死死按在泥泞雨地里。拳脚如雨点落下，他蜷缩护着头颅，遍体鳞伤。
一辆马车驶近。
一只洁白、修长的手穿透雨幕，稳稳一拽，将他拉上了车辇。
她俯身，用丝帕轻柔拭去他脸上污泥，矜贵而温柔地低语：
“别怕。”
“你是我的人。”
而胭脂铺烈焰冲天那夜，他在火光中伸出手，同样稳稳一拽，将她拉上了马车。
他亦俯身，试图抹去她颊边灰烬，声音却带着刻意的疏离与试探：
“你是谁的人？”
得而复失。
失而复得，复又永失。
原来，他只会反复爱上同一个人。
……
当一股温热的液体落入他的指间时，他闻到了铁锈的气息。
剧烈的咳喘终于平息，他只是漠然用丝帕拭去血迹，任那帕子无力飘落于黑暗之中。
直到此刻，他才读懂她转身离去时，那决绝又失望的眼神。
他感到愤怒。
他恨她，她明明站在他身前那么近，却让他自以为相隔万重山海，任他步步靠近，又寸寸错过。
可越想，越恨的，是自己。
他恨她隐瞒，却更恨自己那点可怜的自负与傲慢——
她明明，明明是那么骄傲的一个人啊。
她是他记忆中高悬枝头的明珠，光华万丈。却一朝滚入泥潭，被他亲手蒙上尘土。
她经脉寸断，他斥她“废物”。她哀求他救孟嬷嬷，他却道“身不由己”。她想要出头，他视她为棋子。
到最后，他明明……明明已快要认出她来！
却那般愚蠢地、自以为是地，用那轻佻对待玩物的姿态，说出“囚她在侧”的混账话，被她拒绝后，又执拗地将她推得更远！
可他放得了吗？他一次次去看她、查她、试她……一次次窥探，却从不敢真正面对自己的心。
哪怕他主动一次，承认一次呢？
咫尺不识心上月，山河为注两相煎。
什么悔恨？什么报仇？
他配吗？
她那么骄傲的一个人……
那样屈辱地活着，那样惨烈地死去。
一定……很痛苦吧……
。
腊月初八，晨，大雪。
京城被一夜银白覆顶，万物寂然。
顾清澄与林艳书、只只、楚小小等人皆打过照面后，戴上了帷帽，隐入了风雪之中。