此话一出， 全场的目光都落在了顾清澄身上。
那张过分苍白的脸，似乎昭示着这位所谓的女侯爵确如春公公所言，弱不禁风， 名不副实， 若非陛下怜惜， 绝无可能站到今天的位置。
顾清澄敛容沉静， 翻身下马。
“清澄谢陛下隆恩。耽搁九日， 非为伤情反复。”她朗声道，“实为私事， 也算是半桩公事。”
听众均是一愣，议论声正起， 顾清澄却将一旁的秦棋画扯到了身前。
“此子之父兄，乃是如今边境战场上的兵士， 萍水相逢，得托孤之重。千里之诺， 事关军心，不得已绕道渝城柳溪村。”
秦棋画被她捏得一个激灵，福至心灵地带着哭腔喊道：“是！是……我兄秦耀祖， 乃是战场上的兵士！
“柳溪村三百余口， 如今正遭流寇屠戮！若非侯君救我，小命早已休矣！”
顾清澄平和接道：“受人之托， 忠人之事，将士面前， 诺无贵贱。”
她牵着秦棋画环视众人：“如今边关告急，岂能坐视？吾一不容流寇作乱，残害妇孺，二不容背信弃义， 寒了将士之心，如此……才耽搁了行程。”
“春公公千里奔波，清澄未能如期，实在失礼。”顾清澄俯身，行了个端正的宫礼，“更令临川官民如此劳师动众，心中更是难安。”
“然为国尽忠者，不容身后凄凉。此事，吾自作主张，未及上报，枉受临川官民厚爱，清澄……甘愿领罚。”
一番说辞，冠冕堂皇，竟平息了围观民众的不少非议。
“千里托孤”本是传说里才有的故事，如今一位侯君，为一介兵士之托，绕道千里相救，他们这些平头百姓，又能说什么？
春公公与涪州诸官都未出声。
此去山高路远，一时难以查证，而那小马奴哭得情真意切，也不似作伪。转眼间，拖延九日的罪过，竟要化作仁义无双的美谈。
春公公半阖的眼皮微微抬了抬，似乎早料到顾清澄会选择这样的方式来化解非议。他轻轻一笑——她要往上爬，他便助她爬得更高。
于是，他抬步上前，面带笑意地抽出一卷明黄圣旨，拂尘一扬：
“好一个‘为国尽忠者，不容身后凄凉’！侯君心怀仁义，咱家佩服之至。
“既然侯君已能为一介兵士奔走千里，想必对这芸芸众生，更是心怀慈悲。
“陛下此次派咱家来，特意嘱咐了，若是侯君身体无恙，还有一桩心事，也好托付给侯君这般的仁义之臣。”
他说着，将圣旨捧起宣读，整个临川城前，众人如潮水般跪拜：
“奉天承运皇帝诏曰——
“青城侯顾清澄，忠义无双！一夺虎符归朝，显其赤胆；二赴涪州安邦，见其忠心！
“涪州青峰山一线，曾直通我朝西境大军粮秣命脉。朕近日于朝中听闻，原是有悍匪啸聚山林，拥众逾三千，阻断粮道，劫掠军资，致使前线将士忍饥受寒，战局危殆！朕心甚忧！
“特命尔即刻统筹全局，三月为期，荡平匪患，以解倒悬之急！若功成，许尔亲卫增编三千。
“若匪患未绝，边关军情，刻不容缓。朕将另遣钦差，持节都督陵、涪两州军务，总揽剿匪事宜。”
他顿了顿，声音陡然提高，
“陛下仁德！特许青城侯从旁协助即可，不必再劳心躬亲！
“钦此！”
圣旨落地，沉如千钧，即便是秦棋画，也听出了背后的意思。
“顾姐姐，他的意思是……”秦棋画拽着她的衣袖，“要咱们三个月……剿灭三千悍匪？？”
顾清澄轻轻“嗯”了一声，却坦然向前，躬身接旨。
“陛下仁德，臣领旨谢恩！”
明黄的圣旨捧在手心，顾清澄抬眼时，扫过了春公公讳莫如深的笑容。
“青城侯深明大义，陛下龙心甚慰。”拂尘重新扬起，春公公转身向涪州刺史刘炯道，“刘大人，咱家运来的三船军粮，如今何处？”
刘炯拱手应下，口中道：“粮船昨日便已入涪州府仓，由太仓大使魏楠亲自过目存档，现今……”他顿了顿，目光微妙地扫过顾清澄一眼，“还在复核账目，暂未入仓。”
“粮草？”人群中有人低声复述，神色渐渐变了。
“那三船不是赏给青城侯的吗？”
“怎么进的是军仓？”
春公公却似早有预备，抬手止了众声，笑吟吟地扫过众官：“列位大人有所不知。此番调拨之粮，乃陛下体恤西境将士之苦，特交由青城侯代管，以济边军之急。”
“既是军粮，自当依制入仓，侯君开府之后，三月之内便要督兵剿匪，打通粮道。此粮乃是出征根本，可不能有半点差池啊。”
此言一出，满场俱寂。
先前还在窃窃私语的官吏，神色尽变。
前些时日户部楚凡因粮草失察而满门抄斩的惨案犹在眼前，如今陛下为打通青峰山粮道，竟提前将粮草运抵涪州？
这意味着什么？
一则边境军情紧急，粮草刻不容缓，二则这批粮草若在涪州出了差池，贻误军机，整个涪州官场都要为此陪葬。
“既是边境告急，为何不取道陵州？”顾清澄正色问道。
“陛下圣明，若是涪州的青峰山亦能通路，双管齐下，岂不事半功倍？”春公公补充道，“三月之期若过，自有陵州兵马代为效力。”
这话说得轻巧，却字字诛心——分明是顺着她的路数走，将城池、家国、大义与她这个青城侯深深绑定。
自此一荣俱荣，一损俱损，成是理所应当，败则万劫不复。
显而易见，顾明泽与春公公不信她能成事，而这整个临川城上下，亦是如此。
“尔等听着，”春公公回头，“青城侯既已在涪州开府建制，尔等皆应尽心辅佐，助其成事，莫负陛下期望。”
“臣等明白。”
春公公笑意更深，又道：“此外，侯君孤身来此，岂能无人效命？陛下特命咱家，在临川挑了十二位才人，或通律法，或晓军略，皆可为您左右臂膀。”
“人名都在这份名册中。刘大人也见过了，明日便可入府听调。”
顾清澄笑着接过，只见其上笔记工整，乃顺天府吏部移文，心下便知这十二人中恐怕有不少监控、掣肘之人。
她却面不改色，从容颔首。
繁文缛节至此终于告一段落，日色已斜，这场十里相迎的典礼方才落下帷幕。
春公公见任务圆满，当即登船返京，不多作停留，仿佛多待一刻都嫌晦气。
顾清澄也辞却了刘炯等诸官虚情假意的宴请，只带着秦棋画，一人一马，缓缓踏入这座人心惶惶的城池。
城门前人声渐散，百姓却未真走远，路边不时有人投来目光，躲闪着，又忍不住多看几眼。
秦棋画抓着衣角，神情局促，走在她身侧：“顾姐姐，我总觉得……大家都在看咱们……”
她嗫嚅着，没说完。
“你觉得如何？”
小姑娘抬头看她，又望一眼街头巷尾那些竖着耳朵却装作路人的人，支吾道：
“我觉得……大事不妙。”
顾清澄笑了笑，声音温温的：“是吗？”
她偏过头，看着城门高墙之上那飘扬的旌旗——那曾对准她的一排排箭镞，此时早已不见踪影。
阳光晦暗，天光压得很低，连旌旗都显得灰扑扑的，反倒生出几分劫后余生的倦怠。
她漫不经心道：“我倒觉得妙极。”
“那顾姐姐，接下来您要怎么做。”秦棋画小声问，“今夜为何不赴宴，和刘大人他们商议剿匪之事？”
顾清澄想了想，垂下眼睛问她：“我问你，如果你是刘炯，城中有三船军粮要守。
“你会如何选？
“是跟我这个单枪匹马的青城侯一道，翻山越岭，血拼三月，去打通青峰山那条死路；还是等陵州的兵马来，将粮草安安稳稳送入他们通了十几年的粮道？”
话音落下，秦棋画张了张嘴：“我……”
她垂头丧气道：“我选后者。”
顾清澄摸了摸她的脑袋：“不傻，你和刘大人一样聪明。”
秦棋画急得跺脚：“顾姐姐，那你还说妙极！”
顾清澄点头，轻声笑了笑：“你没发现吗，他们都不敢和我们搭话。”
“那是怕咱们开口求……”
“所以，咱们可以清静三个月。”
秦棋画还在茫然挠头，而顾清澄早已洞若观火——
顾明泽这一手堪称绝妙。他太了解她要用“仁义”自证清白的打算，索性就推波助澜，让她仁义到底。
所以，从京畿一路而来，不止是江岚旧部，连顾明泽的人都在为她造势，民心、声望，全都拔到极致。
他逼她披上一张再光明不过的皮。
而她孤身就藩，想在这场劳民伤财的仪仗中破局，就不得不顺着这张皮往下演。
“青城侯高风亮节，忠勇无双”——这顶高帽一戴，三个月剿匪三千的重任便顺理成章落在了她肩上。
高台上寒光凛凛的箭镞，更非虚张声势，而是以万众瞩目之姿，明晃晃地宣告她的退路已断
即便她已休养九日，伤势初愈，可若是敢临阵脱逃，一箭封喉也是理所当然。
与此同时，三船官粮早已悄然运抵涪州，被交入府仓，账册在手，命脉尽握，等同于将涪州诸官的乌纱帽与军粮生生捆成一条线。
更绝的是，顾明泽替他们都安排好了出路：三个月后，粮道可转陵州。
利害权衡之下，明哲保身的官场，谁不知该如何选？
而她呢？
她一个外来者，空落落地立在城中，站在仁义的神坛上，俯看这一城沉默的百官。
无人敢接近她，更无人愿意帮她。
这一番运作下来，她在帝王的仁义之下，被摆到了权力真空，羽翼尽去，形单影只。
整局棋，光明磊落，天衣无缝。
顾明泽什么都没动，只做了一件事：