沈揣刀看了一眼那女人的背影，对宫琇说：

　　“盐水鸭想做得好，其一是得晒的好，其二是要煮得好。把鸭子用盐抹了，腌透，得挂在外头受风吹日晒，让外头那层油皮微微变干，煮鸭子的时候锅里的水得要开而非开，才能把鸭子煮的肉白皮红。”

　　把几块鸭脯肉夹给孟小碟，沈揣刀摇头道：

　　“可惜了，这鸭子不好，还是有腥臊气，鸭肉也松，要是换了高邮麻鸭，大概还能有些吃头。”

　　宫琇一边点头一边啃鸭腿，她不似沈东家这么金贵，这鸭子比她寻常吃得好吃，她就得多吃点儿才是。

　　倒是孟小碟转头看向了沈揣刀。

　　沈揣刀对她眨了眨眼。

　　“至于这什么藤……吃着又苦又涩，没意思，船主，让你们灶上重做个青菜来。”

　　眼见财主不满意，船主连忙陪着笑进来说：

　　“贵客见谅，这菱角藤是下肝火的好东西，只是微微有些苦涩味，您是外地来的，吃不惯也是有的，我这就让灶上再给您做两个好菜。”

　　“好也好不到哪儿去，听人夸耀你家的腰花面如何好吃，到现在还没见着，一道鸭子，腥臊肉散，一道什么藤，又苦又涩。”

　　往椅背上轻靠，沈揣刀抱着手臂，抬眼看着那船主：

　　“你是不是打量着我们三个是女子，就起了应付的心思？”

　　一旁的宫校尉听着沈东家这话不善，一边啃鸭翅膀，一边把绣春刀放在了桌上。

　　花娘嘴里“夫子庙的桂子落衣衫，秦淮河胭脂水当当。”唱得正欢喜，见了刀，立时噤声。

　　船主连忙退出船舱，抬脚跳回岸上。

　　沈揣刀对着花娘们说：“继续唱。”

　　酒盅轻碰，筷子撞碟，胡琴拉了个长音，歌声又起。

　　“花大姐，了不得，三个女人家，还要动刀子，说你菜做得不好，好吓人的。”

　　刚刚端了菜进去的女人正隔着厚布端着铁锅蒸鱼，听见这话头也不抬：

　　“我就说这些人带晦气，一来就让我一牌点了三家，你也别图那几个银子，赶紧把人打发了。”

　　“花大姐，几十两银子，哪能推了哟。”

　　女人斜了这个子矮小的船主一眼：“要钱不要命。”

　　船主笑着说：“有了这个钱，我也能给姑娘们买冬天衣裳。”

　　女人啐了一口：“别说几十两，几万两流进你口袋里，你也舍不得买半尺新布，今儿遇上事儿了，大话倒敢扯得遮了天去。”

　　急得船主围着她作揖：

　　“花大姐，真的真的，您把饭菜使出本事做到好处，姑娘们的冬衣裳我明儿就去买料子。”

　　算着锅里的鱼火候刚好，女人放下锅，揭开锅盖，把鱼端出来。

　　“明天不去买料子，我把你塞锅里蒸了。”

　　嘴里说着，女人在灶房里转了一圈儿，从小酱缸后头旮旯里拿了个瓷瓶出来，对着船主一挥手：

　　“出去，买对新鲜的猪腰子回来，篮子里那对腰子都要臭了。”

　　船主连忙从灶房里退了出来，在门口眯眼看着女人烧了热油浇在鱼肉上，他往地上吐了口唾沫。

　　女人再端托盘进来的时候，留心看了三人一眼，恰好与坐在中间那女子的目光撞在了一处。

　　“贵客，这是清蒸白鱼。”

　　沈揣刀的眸光在鱼上一扫，轻轻摇头：

　　“鱼不够新鲜，你加了糖也没用。”

　　花大姐冷笑一声：“姑娘，您要逞威风，正阳门底下随便您折腾，何苦来这腌臜地界儿自降身价跟我们这些卑贱人计较？”

　　听她这么说，沈揣刀轻轻勾了下唇角：

　　“为了你这一顿饭，我把你们这艘船都包了一整晚，你管我是在哪儿耍威风，既然收了银子，就不能拿这等东西来应付我。”

　　孟小碟拿起筷子夹了一块鱼肉放进嘴里，眉头微动。

　　宫琇也夹了几块鱼肉放在自己盘子里，吃得不亦乐乎。

　　花大姐见状，笑着说：

　　“姑娘，你两个同伴倒是吃得挺香。”

　　“我朋友好养活罢了。”沈揣刀也抄起筷子夹了一口鱼肉进嘴，从嘴角把鱼刺捏出来，她摇头说道，“这鱼不新鲜，你做得也一般。”

　　这句话似是彻底将花大姐的心头火给点燃了，她瞪着这矜傲的小姑娘，要不是顾忌身份，真想骂一句：

　　“你懂个屁！”

　　见她大步走出去，沈揣刀又夹了一筷子鱼肉放在嘴里。

　　“刀刀，这位厨子是不是用了海肠粉？”

　　听见孟小碟轻声问自己，沈揣刀轻轻点头：

　　“海肠粉都被逼出来了，下道菜咱们能尝到她八分手艺。”

　　孟小碟差点儿笑出声来：

　　“你小心你把人气过了头，到时候请不来。”

　　会么？

　　沈揣刀笑着轻声说：

　　“我这样的好东家打着灯笼都找不着，她是个聪明人，才不会不来。”

　　她们俩嘀嘀咕咕，宫琇听了个大概，也猜到了这一趟到底是为了什么。

　　要是以后在月归楼也能吃着这么好吃的鸭子，那也挺好。

　　心里想着，她不声不响把最后两块鸭肉也吃了。

　　一股油锅炝炒出来的浓香气飘进船里的时候，沈揣刀抬起了头。

　　“爆炒腰花面，三位贵客慢用。”

　　耷拉着眼皮子，花大姐将面放在三人面前，转身就要出去。

　　“且等等。”

　　切成了麦穗状的腰花一块儿有小指粗细，入口有淡淡焦香，葱姜蒜料都放得足，烹了酒去腥，咬下去是脆嫩的。

　　面也劲道，跟腰花相得益彰，吃两口下去，好像锅里的火一起进了肺腑，把人的脾胃都轻轻烫了下。

　　说不出的妥帖舒坦。

　　“你用的炒锅挺好。”

　　花大姐转头看向这个一直在找茬的姑娘。

　　“怎了？贵客不挑毛病了？”

　　“毛病还是挺多的，你用的酒不够好，要是换了鲁地的秋露白，这腰花的锅香气能更足些，你虽然是用了新油做的油爆，这油的杂味还是重了些。这道腰花能做得好，你那口炒锅也是功臣。”

　　听见这女子反复提起自己的炒锅，花大姐神色中添了些防备。

　　这人看着出身富贵，在吃上挑剔非常，莫非她是盯着自己的锅来的？

　　“你在这儿一个月的月钱多少？”

　　花大姐心里一哂，笑了声说道：

　　“贵客你是要把我给聘了去？只听说从花船里赎姑娘的，头回听说在花船里聘厨子的。”

　　她看看左右，又看向身后站在门边儿的船主。

　　这船主是个见钱眼开的，一开始见她手艺好，还想把她收了当妾，被她拿菜刀追了半里地才死了心，今天遇上这刁钻小姑娘，说不定真能把她给卖了。

　　“贵客要是想买我，一个月五十两银子月钱，四季十六身衣裳，过节要节礼，还得让我住独门独院，找个小丫头洗衣洒扫伺候着。”

　　沈揣刀仔细打量着面前的女子，娘师所说的“戚芍药”是个懒散性子，在司膳司里不温不火不上不下地混着。

　　如今她所见的，倒是个火爆性子。

　　这样的性子倒是挺好，月归楼里如今刀头是个温吞老实人，白案大师傅有几分争胜的心思也不多，手艺好脾气大，她不在的时候也能镇住场子，和玉娘子互补着来。

　　“还有呢？”她问。

　　“什么？”花大姐正等着挨一顿臭骂讥讽呢，被三个字儿给问懵了。

　　“你要是来我这儿，一个月一百两银子，外头出席面儿的赏钱另算，四季十六身衣裳，每季两身棉的两身绸的，过节节礼不少于十斤肉两只鸡十两银子，独门独户二进小院，我给你找两个小姑娘洗衣洒扫顺道伺候着，你收了她们当学徒。”

　　隔着一张大桌，数个碗碟，隐姓埋名藏在秦淮河边几个月的戚芍药看着那年轻女子。

　　她看着个子高挑，年岁能有多大？二十三四？还是二十？十八？

　　年纪小小，哪来这么大口气？

　　“贵客，你去那边儿南香馆子上包个清倌人……”一个月也用不着这么多银子。

　　宫琇正吃着最后一口腰花拌面，闻言差点儿呛着。

　　沈揣刀大概知道南香馆子是什么地，笑了：

　　“我要清倌人干什么？我要的是自个儿酒楼的灶头。”

　　“自个儿的酒楼？”花大姐越发觉得这人有钱烧坏了脑子，专门来自己面前说昏话了，“你一个年轻姑娘家，哪里来的酒楼？”

　　沈揣刀起身，从袖中掏出一封信，从桌子上推到戚芍药的面前。

　　花大姐打开信看了几眼，转眼又从头看了起来，片刻后，她的目光又凝在了最后的落款上。

　　陆白草。

　　“灶头这下可信了？”

　　“信，信什么信不信！我就说我怎么今天一张牌点了三家，感情是正财神来我门上，把偏财运都赶走了！东家，你等着，我这就去收拾了东西，以后你要吃咸的我不做甜的，你要吃臭的我也不调香的。”

　　将信往怀里一揣，戚芍药转身往外头，船主要拦她，被她一把推开。

　　“花大姐，你……”

　　“老娘找了下家儿以后吃香的喝辣的，你这老悭吝色鬼给老娘滚远些！”