戚芍药拿起大勺：“茄子干烩了豆角干，加了五花肉的大肉片， 你要葱花香菜吗？”

　　谢序行探头看了一眼，大锅里三指宽的五花肉片子炖得酥酥烂烂，跟豆角干、茄子干混在一处。

　　他默默吞了下口水。

　　“这菜看着不像是维扬本地的做法。”

　　“我也是在京城呆了十几年的， 偶尔给大伙儿换换口味儿。”

　　月归楼新来的大灶头是得罪了尚美人被赶出宫的典膳娘子，谢序行是知道的， 不成想竟是这么一个爽利性子。

　　难怪能被沈东家看中了， 请来当大灶头。

　　他抽了下鼻子， 笑着道：“我怎么闻着还有豆腐？”

　　戚芍药拿着大勺说：“咸菜滚豆腐，那边儿小灶上呢，你要吃我分你一碗，旁人都不好这口儿。”

　　一旁坐在柴堆上吃饭的灶上人笑着说：

　　“灶头可说错了，咱们不是不好这口，是这肉片儿放得足，咱们肚子里没给豆腐留地方。”

　　月归楼的厨子吃饭用的都是比脸还大的海碗，下面垫满了饭，上面厚厚地盖上菜，谢序行自知自己吃饭是吃不过这些出大气力的，只能说：

　　“劳您给我装一半儿的炖肉一半儿的豆腐，比旁人少些。”

　　戚芍药抄起大勺，专选了带肉片子的平平挖了一块儿，放在了碗里，又去小灶上掀开了砂锅盖子，舀了咸菜滚豆腐。

　　一边舀一边对其他灶上人说：

　　“看见了么？这才是京城那边儿正经吃法，有咸菜豆腐吊了味儿，这炖肉吃着才更香呢。”

　　说完了，她将碗递给谢序行，递到一半儿手却顿了下，问道：

　　“不知道您怎么称呼？”

　　谢序行抬头看她。

　　戚芍药年近不惑，收拾齐整了能看出容貌的秀丽，此时她端着碗，目光平平与谢序行对视，倒有了几分长辈的审视。

　　端着碗的那只手稳稳悬着，连里面喷香的菜色都像是有了别样的意味。

　　谢序行不禁有些气短。

　　以本来身份回了维扬，谢序行原本是不打算跟月归楼后厨这些人相认的，只那次赛食会上被孟三勺撞见了，他再来月归楼，有人叫他“虞公子”，有人叫他“谢官人”，乱成了一团。

　　自恃身份的谢百户可以不与这些禽行里刀切火燎的匠人们相交，月归楼沈东家的“挚交好友”却是不成的。

　　当日在酒楼后厨笨手笨脚帮工的日子，他要是舍了，沈东家舍了他也更容易了。

　　笑了下，谢序行一字一句道：

　　“我之前是遭了难，借了旁人身份来避祸的，得过沈东家相助，也得蒙各位照拂，以后称呼我‘老九’就是了。”

　　谢序行是个乖觉的，不能让人称他是谢百户，更不能让人再唤他虞公子，索性连他那丧气的姓名都不要了，只让人称他是“老九”。

　　还能再亲近些。

　　“老九。”

　　唤了这一声，戚芍药点点头，又看向其他人：

　　“老九是咱们东家的朋友，跟咱们酒楼也亲厚，之前赛食会，人家也是正经帮了忙的，最近咱们酒楼生意太好，东家在想法子，老九也在帮忙……玉娘子、方刀头，你们二位说呢？”

　　方七财说：“东家信得过的人品，咱没什么信不过的。”

　　柳琢玉站在院中，端着一盆刚烘出来的芋头，一边分一边笑着说：

　　“老九从前就帮过我，我也没甚好说的，谁都有遭难为难不得已的时候，从前的事儿翻篇儿就是。”

　　说罢，她将眸光向穿着一身大红羽纱、与整个后院格格不入的年轻男子：

　　“只一条，一锅里吃饭，就别生两个心思。”

　　不管这人是什么身份，柳琢玉知道真正把自己从泥潭子里捞出来的人是谁。

　　是东家。

　　那她就得牢牢护着东家才成。

　　无论在京城、金陵、还是维扬城里都威风八面的谢百户，此时是一点儿威风也没有的。

　　站在这小小的灶院里，举目就是一些厨子、刀工、白案，秋末冬初时节，她们和他们穿得都比旁人单薄，臂膀却比常人厚实。

　　一个肩膀连着一个肩膀，一条手臂搭着一条手臂，密密实实围起来，护着的是她们和他们的酒楼，她们和他们的东家。

　　“我明白。”他微微低头，双手从戚芍药手里将饭碗接了过来。

　　玉娘子上前两步，又把一个热烘烘的芋头插在他筷子上。

　　“菜干和芋头都是今早上庄子里送来的。”

　　端了满当当一碗饭菜，谢序行还用筷子举着芋头，环顾一圈儿，还是没找着沈东家。

　　“老九，来靠着我坐，墙边儿有灰，别脏了你那稀罕衣裳。”

　　谢序行转头，看见了孟三勺坐在条凳上对自己招手。

　　“东家呢？”

　　“叫了二毛去里间说话呢。”

　　孟三勺自己的饭吃完了，自己那个芋头也吃了，看谢序行筷子上有个芋头，替他拿了下来，直接扒了皮。

　　然后自个儿两口吃了。

　　谢序行：“……”

　　孟三勺抻着脖子瞪他：

　　“你哪次都剩饭，这芋头这么大你肯定吃不完。”

　　喝了口水顺了嗓子，这抢人芋头的小子还振振有词：

　　“你要是能吃完了这些饭菜，我替你再去拿俩芋头来哈，老九。”

　　言语动作霸道，嘴里的称呼到底是换了。

　　谢序行斜了他一眼：“我那芋头是个青屁股的，你再去找个来？”

　　孟三勺咂咂嘴：“我说怎么吃起来水当当的，芋头得吃圆头圆脑的那种，才香呢。”

　　又白了他一眼，谢序行连饭带菜地往嘴里扒了一口，心里的蚂蚁爬呀爬，终于爬到了嗓子眼儿：

　　“东家叫他去里间干嘛去了？”

　　“东家让二毛代了酒楼的前掌柜，自然是交代事儿去了，说不定是会账呢。”

　　说起这事儿，孟三勺心里美滋滋的，他和二毛情分好着呢，东家说了，她不在的时候，二毛就是前掌柜，管着前头的跑堂，哪天他哥再打他，他就调去当跑堂的，他哥就管不着他了。

　　“前掌柜？”

　　大肉片子卷了茄子干和豆角干，往嘴里一塞，牙一咬，肉汁儿和吸足了肉味儿和咸味儿的菜混在一处，堂堂谢九爷心里有点堵，还是忍不住塞了两口饭。

　　肉吃腻了就来一口咸菜滚豆腐，咸鲜味道带走了舌根的油腻，谢序行不知不觉把饭菜吃了八成。

　　刀上人磨刀擦案板，开始备晚上的生料。

　　灶房里也飘起了吊汤的鲜香气。

　　沈揣刀开了里间的门走出来，就看见谢九一个人坐在条凳上把嘴都塞满了。

　　“东家，您把玉仙楼买下来专用来停车，那些楼是不是得都扒了？”

　　“不必。”

　　四边高墙，看不见外头的河岸，沈揣刀指了指酒楼的二楼：

　　“咱们上去看看。”

　　她带着方仲羽往酒楼里走，谢序行拍拍胸口顺顺气，跟其他人一样将碗洗了，也进了酒楼里。

　　“对面的书局，别看地方不大，我找苗老爷替我问了，因着临近咱们月归楼，叫价一万两银子。”

　　那书局还不到月归楼一半大小，只有两层，唯有一个好处是旁边的院子够大，足有一亩地还富裕，是用来晒书和给学子们开小文会用的。

　　这样一个铺子，在旁处最多也不过三四千两银子。

　　“我打算先花了五千两银子买下玉仙庄，玉仙庄的楼都是翻新过的，外头也有大园子，用来跟对面的书局换了地方绰绰有余，到时盖起一座酒楼，再掏些钱将南河桥扩宽些，客人的车马停在桥下也方便。”

　　方仲羽看着对面白墙灰瓦的书局，眼睛微微睁大：

　　“东家，您是说咱们月归楼要横跨了南河？”

　　沈揣刀点头“我是这么打算的。”

　　斜阳的辉光投在南河上，又映在沈揣刀的眼里。

　　“月归楼该是天下独一无二的酒楼，横跨一河、双楼并立，到时候咱们脚下这座楼全是散桌，对面那座楼上全是雅间，灶房的也能做的更大，或是把白案整个移到对面去，再召十来个白案。”

　　目光从河对岸转到了东家的脸上，方仲羽轻轻吸了口气：

　　“好，东家说要办，我一定办成。”

　　“不着急，慢慢先探着，别漏了消息，咱们酒楼如今在风口浪尖上，一旦漏了消息，少不得有人要在里面兴风作浪。有谢九帮忙，我先从杨家手里将玉仙庄拿下来，再走下一步。”

　　谢序行在旁边听着，手里端着一碗茶，开口道：“对面那书局怎么这么不要脸，居然敢要一万两银子？”

　　沈揣刀扶着窗楹，笑着说：

　　“与月归楼隔河相对的地方，要价一万两银子不算离谱，所以我才打算买下玉仙庄，再去跟那书局的老板换，他要是不肯换，我就先把玉仙庄的茶楼改成喝茶吃点心的书楼，到时候月归楼这边每日未时半（下午两点）到申时半（下午四点）就不待客了。”

　　酒楼生意太好，不光外头停车是难事儿，伙计们太累也是个大事儿。

　　后院就那么大，也装不下更多的伙计。

　　另外多一个地方，让客人分流，也能多招些人。

　　想起这个，沈揣刀又看向方仲羽：

　　“下个月所有人月钱翻倍，这十多天都忙坏了……再去珠湖定几口羊，每人分五斤羊肉。”

　　“好。”

　　一旁谢序行给自己找了把椅子坐了，笑着说：

　　“咱们这前掌柜年纪虽然小，看着比从前踏实多了。”