她每说一句，殿中便更静一分，那些西蛮人口中带着血气的威胁，在她缓声说出苦难面前，竟显得有些苍白。

　　这些话，她仍是笑着说：

　　“王子可知那洪水退后，于泥泞里第一个立起来的是何物？是简陋窝棚，是复燃的灶火。旱灾终去，龟裂赤地上又是什么？是农人颤巍巍补种上的麦苗菜苗，是孩子寻找草根的细小身子。地动山摇后的废墟之上，幸存之人用手最先刨找的，除了亲人之外，也不过一口还能用的铁锅，半袋未曾污秽的粮食。”

　　“只要灶下有火，家就没有散，只要种子复中，活路就没有绝……中原人从来如此，只要双手还能做活，日子就能重新‘立’起来。泥泞地里，赤土之上，又或是一城废墟残瓦，活着的人自有重新开始的心气。而这心气，中原百姓，从未失去过。”

　　转身看向上首的太后，她再次俯身行礼，语调柔缓如初，却如一棵树，在此间不可动摇：

　　“陛下、太后娘娘，王子说中原的厨艺之道如‘薄冰’易碎，却不知薄冰之下是流淌了千年的活水，其生机万里寒冰难封冻。

　　“维扬城外的织机可被打碎，只要还有一个女子记得丝线如何穿过梭子，锦缎就能再次织就，厨子们的灶房也会被焚毁，但只要还有一个孩童记得母亲如何生活煮粥，厨艺之道就能流转传承。

　　“人世如此，山河如此，山河如画，山河成灾，人世平平，人世涌涌，唯有人心，唯有百姓，散了可聚……故而，微臣承办此宴名‘山河’，正是人间山河，自过往来，往去处去。”

　　说罢，她叩拜在地：

　　“微臣一介庖厨，谨以此宴进上，惟愿陛下、娘娘，圣体康健，精神矍铄，以御江山万里，以慰黎庶千年。””

　　话音落下，殿内静得能听见烛芯爆开的细响。

　　西蛮王子像根铁柱似地杵在那儿，拳头攥得死紧，手背上青筋虬结。他胸口起伏，喉结滚动，仿佛有十句百句蛮话堵在嗓子眼里，可对着地上那个垂首的身影，却一个字也砸不出来。

　　他心里很空，空得像一拳打在厚厚的羊毛毡子上，闷响之后，什么也没改变。

　　他死死盯着沈揣刀。这女人还是那样跪着，姿态恭敬得挑不出错，可那微微低垂的脖颈线条，却透着一股子难以折弯的韧劲儿。

　　他知道，她说的不是什么大道理，就是中原人怎么活。

　　活过洪水，活过大旱，活过地动山摇，活下来，然后继续活。

　　他最终只是从鼻腔里重重地“哼”了一声，那股子想要掀翻桌案、用武力恫吓的躁动，被不知名之物捆了、锁了。他慢慢坐回席位，不再看那个假笑的中原女子，只抓起银壶猛灌了一口，酒液顺着下颌流淌，也冲不散他神色中那前所未有的怔忡。

　　还有一个人，也在盯着沈揣刀。

　　赵明晗看见了，垂眼，藏住了一个冷笑。

　　盛宴继续，沈揣刀这个主事之人不能离开太久，又匆匆退了出去。

　　河南道的炸紫酥肉、牡丹燕菜、扒广肚，化作了“金炉披霞暖岁开，天香国色纳福来。玉釜凝脂丰稔兆，山河至味汇春台。”被端上来，炸肉香酥，燕菜滑润，扒广肚更是柔嫩醇美。

　　只是伴着那两个“女官”的言语，这些佳肴吃在人的嘴里，就是会让人想起曾经暴雨成灾千里绝收的中原大地。

　　四川道的大刀白肉、香麻豆腐、太白鸭和清拌笋片，也在这天下一等一的华贵之地成了“素练飞霜刃生光，朱衣点酥瑞满堂。诗仙载福樽前驻，碧簪承露岁华长。”

　　伴着章圣四年的虫灾，和太后令百姓扑杀蝗虫为鸡鸭鱼塘饵食的旨意。

　　贵州……

　　广东……

　　广西……

　　一道道菜肴，一桩桩旧事，一片片被摧毁又重建的山河自岁月深处走到了柳姮的面前。

　　让她不自觉地一次又一次走神。

　　沈揣刀，真的将山河汇于宴中奉到了她的面前。

　　不是真正的山川河岳，不是她之前以为的万里雄图。

　　是支离破碎后，复又凝起的味道。

　　天禧元年，天禧三年，天禧六年，天禧七年，章圣元年，章圣四年……

　　被沈揣刀藏在屏风后面借于光影的，是全国各地曾有过的灾患，更是她的过往。

　　是她柳姮，一个二嫁入宫做了皇后，做了太后，临朝称制，自称为朕的女人的过往。

　　她知道那些灾殃，她夙兴夜寐，想着如何能解了各地危困，她杀贪官污吏，她追究大臣罪责，山河有隙，是她曾经于此间伸手，将之弥合、修补。

　　“山河”是她的，过往也是她的。

　　她在提醒她，她是与这万里山河有过无数过往的女人。

　　“不是忘了，亦不是淡了，只是亏于年华……不去想了。”曾在灯前的老者这般说过，这话，也是沈揣刀那个工于心计的小丫头精心设计的。

　　她在提醒她她那些因年老力渐衰，因囿于后世史书，因念及和先帝情分而压抑的野心。

　　“真是……往朕心里刺了好锋锐的一刀啊！”

　　第十八套“小宴”，是沈揣刀亲自带人捧着食盒送进奉天殿的。

　　此时，众人已是酒酣腹饱，倦怠懒言，纵使对最后的菜肴还有许多期许，也有些提不起精神了。

　　薄薄的鸭脯肉泛着咸香，小巧的狮子头嵌了笋丁，一盅清爽的豆腐丝，还有三个寸大的小笼包。

　　倒是堪堪能替这一场激荡的盛宴收了尾。

　　沈揣刀穿着太后赏赐的通袖大袍跪地，口中道：

　　“惟愿：‘澄江净练启新象，天地和同纳百昌。经纬织成丰稔年，万象在抱颂无疆’。”

　　“好。”年轻的皇帝陛下轻拍桌案，“好一个万象在抱……沈司膳，你今日所办的宴席，朕很是喜欢，来人，将那对安南进贡的红宝孔雀簪……”

　　太后打断了他的话：

　　“陛下，万事皆要有始有终，如今宾客未散，你就要赏赐沈司膳，还是早了些。”

　　皇帝转头看向自己的母后。

　　他的母后没有看他。

　　柳姮在看着沈揣刀。

　　她不会让这个女子进她儿子的后宫，也不会让她留在京城。

　　这样的一把刀，按说，她该收于匣中，免得伤了她的儿子。

　　现在，她不这么想了。

　　“母后，沈司膳之前的应对甚是得体，朕觉得她该赏。”皇帝语气坚决。

　　柳姮笑了下，仿佛儿子还是个孩子：

　　“罢了，既然皇帝你这么说了，沈司膳，你想要个什么赏赐？”

　　沈揣刀跪在地上。

　　她看见自己的衣摆贴着奉天殿的石砖。

　　她伤痕、老茧遍布的双手正撑着这世上最金贵的地。

　　从很久之前，她就在等今天了。

　　那是比她冒着风雪千里奔赴京城更久远的之前。

　　比她第一次受到太后封赏还要久。

　　也许，比她第一次站在赵明晗面前的时候还要久。

　　以至于，她此刻头脑空空，无需思索，无需权衡。

　　“陛下，太后娘娘，微臣出身微末，并无它想，只求……以后天下间能不再立贞节牌坊。”

　　功名半纸，风雪千山。

　　她为此句来。

第207章 山河宴·归时

　　“牌坊”二字出现在宫宴上，大概比一盆狗肉还要突兀。

　　像是从地底扎出了刺，将所有人都穿挂在了座位上，悬住了，定住了，忘了动，也忘了说。

　　唯有沈揣刀镇定自若，她一如既往地笑，一如既往言语温慢，透着久在市井历练出的通达谦和：

　　“微臣斗胆，提起先帝旧年间一桩盛德。我朝曾有制，君死从祭，凡承蒙圣恩眷顾的宫妃宫女皆在殉葬之列。殉葬的宫妃宫女，其家人便被称作是‘朝天女户’。这桩旧事，陛下、太后与诸位大人想必知晓。

　　“先帝龙驭上宾之时，也该以妃嫔宫人殉葬，其家族则得享恩荫，先帝仁厚，见之恻然，临终之时下明诏永革此弊，言‘殉葬非古礼，仁者所不为，以人命殉虚名，朕甚悯之’，自此，世上再无朝天女户。

　　“实不相瞒，微臣便出身‘朝天女户’，我祖母的亲姐名唤‘沈濯梅’，入宫二十载，附葬太祖灵前，骨肉至亲，相逢唯在黄泉，我祖母为了记着她，连自己名字都改了。后来得知殉葬被废，她深念皇恩，每年都要抄了经书焚了，再颂《救苦经》百遍为先帝祈福，道家说‘欲求天仙者，当立一千三百善；欲求地仙者，当立三百善。’我祖母避居草堂，与《道藏》为伴，常说先帝有天仙之善。”

　　她的祖母每日里调词弄曲，教养那些小丫头，日子过得逍遥，哪会给一个皇帝抄颂经文？反正提起来就是烧了、念了，总是没有留痕的。

　　沈揣刀面不改色心不跳，轻声淡语将先帝捧得极高。

　　话锋一转，她又说道：

　　“先帝有恻隐之心，罢黜历代旧制，民间却不知圣心仁善，为求一牌坊虚名，逼迫女子殉葬者逾增。微臣所在江淮之地，在前朝二百年间殉夫者不过数十，如今，女子贞烈之名响彻城野，城中有牌坊，乡野亦有，一座石坊，一句空名……何尝不是让先帝的仁善被掩，盛名难彰？”

　　谬论，十足的谬论！

　　让女子守节是圣人道理，怎么和先帝的仁政不彰扯到一起去了？

　　有人想要驳斥这个肆意妄为的女官，却被同僚扯了袍角。

　　如今还是大宴之上，外邦属国使臣犹在，可不是他们吵架的场合。

　　几个清流彼此看了一眼，奉天殿中的大屏风撤下了，瞧着比平日里还空落，那刚立下了功劳、扬了国威、提了民志的女子跪在那，倒让人看出了几分的风骨。

　　有那等书本道学之辈轻声说：“旌表门闾，除免本家差役……女子丧夫守节，便能让家里得了这等好处，怎么也算是善政。”

　　也有通实务的：“这些年各地往礼部承请的节妇与日俱增，或是断指、或是殉葬，总需占了“卓异”才易获旌表。”

　　勋贵有心插话，又有些犹疑：“怎得今日庆国公不在？”

　　“昨日就告病了。”

　　没有庆国公在，这些勋贵们刚为了“祥瑞”之事受了太后娘娘申饬，竟不知该如何起头说话。

　　一道自上而下来的目光目光落在沈揣刀身上，那目光变了，不再有先前那种评估玩赏器物或美色的流连，而是像在审视一件突然露出刃口、险些划伤自己的“凶器”。

　　“呵……”一声极轻的嗤笑，从皇帝的嘴里弹出来，打破了沉寂，让整个奉天殿更僵冷了几分。

　　“沈司膳，”皇帝开口道，声音不大，带着些许慢条斯理的刻薄，“朕今日，算是开了眼界。原以为你只是厨艺精湛，手中厨刀用的精妙，不曾想，你舌底还藏着一把更利的。你这最后一道大菜上的着实精妙，先帝旧制，民间风闻，乃至朕与太后对先帝的怀念之心……都被你拿来做了佐膳的调料。这一道‘为女子请命’的大菜，火候、滋味、摆盘，算得是分毫不差，精彩绝伦。”

　　这话已是极重的讽刺，将沈揣刀的一番陈词贬低为处心积虑的话术。

　　一贯紧跟帝心的数个近臣，已顺着这语气，露出同样讥诮的神色。

　　皇帝话锋一转，眸光冷利：