自然终于泄了气，“师姐姐，你不要告诉别人。”

　　师蕖华点点头，“我省得，不会乱说的。”

　　既然人家撞见了，再遮遮掩掩，就是刻意防备人家了。自然只好据实告诉她，“那位先生，曾是殿试的榜眼，可惜双亲接连过世，仕途受挫，干脆辞了官专心做学问。后来我父亲辗转打听到他的下落，请他到府里，教授了我们一阵子课业。先生很有才学，人品也贵重，我四姐姐仰慕他，哪怕他离开了我们家，偶尔也还会向他请教……不想今天被我们遇上了。”

　　师蕖华叹了口气，“天都黑了，她回去要是没个好借口，恐怕难以交代。”

　　自然和自心也提心吊胆，游玩的兴致全没了，专心担心起自君来。

　　师蕖华道：“这事很紧急，还是早些回去吧。咱们来日方长，下回再相约就是了。”

　　自然倒有些不好意思，再三致了歉，让婆子把船划回去。等靠了岸，别过师蕖华，就急急忙忙往回赶了。

　　金梁桥是回家的必经之路，她们便把车停在桥边，等着自君回来。可是等了很久，依然不见踪影，自心嘀咕起来，“四姐姐不会跟着叶先生私奔了吧？”

　　自然说不会的，其实心里也没底。对于这位姐姐，虽然早前自己并不怎么喜欢她，但终归是至亲，交过心，就得实实在在地为她着想。

　　她一向赞同姑娘家追求幸福，但这幸福应当在框架内，受到一定的约束，而不是由着自己的性子，没头苍蝇一样胡来。实在是她们姐妹年纪都不大，处事也不够老练，这世上的人有千万种，人心难以看透，女孩子一步走错便万劫不复。自君这样一意孤行，后果她承担得了吗？

　　自然开始后悔，那天自君和她说起叶先生还在汴京，她应该告诉母亲的……

　　自君还不回来，她越等越急，越急就越怨怪自己。万一她真的私奔了，不回来了，那可怎么办！这种事落到哪家，都是塌天的大祸。自然急得要哭出来，车内坐不住了，跳下车，茫然站在了夜色里。

　　又等了会儿，终于看见远处出现了一架马车。自然和自心迎上去，赶车的看清了是家里的姑娘，忙勒住马缰朝后通传：“姑娘，是五姑娘和六姑娘。”

　　自君打起帘子，十分心虚的模样，“两位妹妹，怎么在这儿……”

　　自心火冒三丈，“怎么在这儿？还不是在等你！我们在金明池上见了你，怕你回来不好交代，打算同你汇合后一起回家。我们紧赶慢赶，你倒好，回来得这么晚，究竟有多少话要说，就那么难舍难分吗？”

　　自君被她骂得讪讪，提起裙子下了车，低声赔罪道：“对不住，我又让你们担心了。”

　　自心两眼如刀，狠狠插了自君两下，“五姐姐都急哭了，我们一心惦记着你，你心里全没有我们，真是错付了！”

　　这句错付，弄得自然和自君都朝她看过来。

　　自然说：“闲书少看，被娘娘知道了又要挨教训。”

　　这么一下子，紧张的气氛反倒缓解了。自然吩咐马车先回后巷，这里离家很近，三个人可以走着回去。

　　趁这一路没有旁人，自然打算和自君好好说道说道，“四姐姐，我知道你舍不下叶先生，但这样总不是长久的办法。他究竟是怎么想的呢，为人师表，道之所在，乃立身之本。既然不肯登门求亲，为什么还要一直见你？我们女孩儿的名节多要紧，他不是不知道，嘴上说着齐大非偶，实则一直吊着你，这样拖泥带水的人，真让人看不起！以姐姐的才情样貌，合该找个更好的，为什么要和他纠缠？池上船来船往，他竟还和你一同游船，今晚你们的行踪落了多少人的眼，你想过吗？”

　　自君低下头，不知该怎么回答。自己也算饱读诗书，这些道理怎么能不懂，可感情这种事，扎进去就很难全身而退，像吃了迷魂汤，明知不应该，最后还是一条道走到黑。

　　她一心只想维护他，支吾着：“五妹妹，你别骂他，是我自己下不了狠心。”

　　自然听得愈发来气，“怎么能不骂他，他比你大了十岁。他就是享受你的仰慕，乐于和你耍这种欲拒还迎的手段！”

　　自君唯有叹息，低下头沉默不语了。

　　“你们见过好几回吧？”自然问，“既然一起游船，想必他心里也有决断了，总不会是你绑他上船的。”

　　自君抿着唇，仍是不答话。

　　一旁的自心鬼火乱窜，“这叶若新真不是个东西，你们在船上对坐着，说些什么？你说‘先生我对你一往情深’，他垂头丧气，说‘不可不可’吗？”

　　也许是真被自心说着了，自君扭头看向她，那模样简直像怀疑自心当时就在船上。

　　自心愕然望自然，“五姐姐你瞧！”

　　自然无可奈何，时候不早了，渐渐行至家门前，这件事一时半会儿也解决不了，只好暂且搁置，等明天再说。

　　可谁知一进大门，便见前厅点着灯，厅堂里站了好几个人。爹娘在，崔叶两位小娘也在，发现她们回来，纷纷从堂内走了出来。

　　爹爹脸色不大好，知道自然和自心出门事出有因，并不询问她们，视线径直落在了自君身上，“你小娘说，你出门采买文房去了，结果一去直到现在，连昏定都忘了。我问你，你眼里还有没有家规？还有没有祖宗家法？这个家，是你想走就走，想回就回的吗？”

　　谈瀛洲平时虽疼爱孩子，但板起脸来，权威也是不容置疑的。

　　一个在室的姑娘，近来动不动就往外跑，要不是他今晚下值得早，竟不知她的胆子大到这种程度。于是掐着时辰等她回来，看看她究竟买了些什么，需要耗费这么长时候。现在人出现了，转头一看更漏，已经将近亥时了。

　　自君心惊胆战，“爹爹，我和妹妹们……”

　　自然只好替她遮掩，“我们半路上遇见四姐姐，四姐姐和我们一道游船去了。”

　　边上的朱大娘子知道她们又在打掩护，蹙眉别开了脸，

　　谈瀛洲说是吗，“你们姐妹倒是一条心，一条心地来欺瞒爹爹，把爹爹蒙在鼓里。”说着断喝，“把赶车的婆子给我带进来！”

　　这下可糟了，她们这里口风再紧，也经不得爹爹釜底抽薪。那个婆子被带了上来，看来已经经过一番盘问了，缩着脖子畏畏缩缩站在一旁。

　　谈瀛洲气得脸色发青，“你做了什么，见了什么人，要我这做父亲的，一一替你道来吗？”

　　说到恨处抄起茶案上的杯盏，“哐”地砸碎在地心，吓得姐妹三个顿时一震。

　　叶小娘见状，悄然过去拽开了自然和自心。这种情况下，还是把无辜的人捞出来要紧，免得被误伤了。

　　自君见父亲震怒，心里自是害怕的，屈膝跪了下来，哀声道：“女儿做错了事，爹爹尽可责罚，千万别气坏了身子……爹爹……”

　　崔小娘无措地央告着：“主君，孩子年轻不知事，容我再教训她……”

　　“你教训了这么多年，教训得怎么样？”谈瀛洲厉声道，“女子有才固然是好，德行更要在才能之上，坦坦荡荡立世为人，才对得起父母至亲，对得起自己。我谈家是家门不幸吗，出了这样的孽障，好好的世家千金，如此自轻自贱，追着男子满汴京跑，传出去，你还做不做人？我们谈家上下还做不做人？”

　　越说越激动，转身便去找家法。两尺长的戒尺举在手里，劈头盖脸就要往下打。

　　朱大娘子忙上前阻拦，“这是做什么，好好训斥就是了，怎么还动起手来。”

　　边上的自然和自心也哀求：“爹爹，别打四姐姐，她知道错了。”

　　尺子没握住，被朱大娘子抢走了，谈瀛洲气得没法，转头喝令：“把她身边伺候的女使，都给我打发到庄子上去，这辈子不许回来。”一面划拉着颤抖的手指吩咐朱大娘子，“你那里拨两个厉害的婆子，给我日夜看住她，她要是再敢往外跑，就打断她的腿！”

　　主君一拂袖，转身离开了。朱大娘子无奈地看向自君，“上回你的姐姐妹妹们替你搪塞，我本以为你会懂事些，不顾念自己的名声，也不该拖累她们。可你倒好，照旧一意孤行，全没把家里人放在心上。本该罚你跪祠堂的，但事情闹起来，被老太太知道了，怕会气坏她老人家。这项惩罚减免了，禁足是少不了的，往后就在家好好反省悔过，什么时候想明白了，什么时候再解你的禁令。”说罢偏头使了个眼色，曲嬷嬷身后的两个婆子上前，搀她起身，带回竹里馆去了。

　　崔小娘并未追出去，心力交瘁地对主母道：“大娘子，先头不是有几家来说合的吗，如今还挑剔什么呢，干脆嫁出去算了。”

　　朱大娘子只觉脑子生疼，“她现在这模样，怎么说合亲事？在家父母尚且能管束，到了婆家要是闹出什么丢脸的事来，我们阖家都不要做人了。就让她在院子里关着吧，一辈子想不明白，家里就养她一辈子。”

　　朱大娘子也走了，留下崔小娘淌眼抹泪，被女使搀扶着回去了。

　　自然和自心旁观半晌，自心好像悟出了道理，“原来这样就能留在家里，一辈子不用出嫁……”

　　自然也唏嘘，“是啊，我以前怎么没想到这个办法……”

　　但这不是抖机灵的时候，于她们来说求之不得，但对自君来说却是最惨淡的结果。

　　自然道：“明天叫上二姐姐，咱们再去劝劝四姐姐。”

　　自心气得踢了踢桌腿，“被人钓着，还要再三再四地劝，肯定是书读得太多，把脑子读坏了。”

　　但既然做了姐妹，总不能看她沉沦下去，万一她热血上头不活了，那该怎么办！

　　于是第二天去了今觉馆，把前一天的来龙去脉和自观交代了，自观直咬牙，“为了一个男人神魂颠倒，何至于！你们等着，等我去骂醒她。”

　　自然忙劝阻，“不能骂，怕会越骂越执拗。万一想不通，弄出个好歹来，后悔就来不及了。”

　　自观定神想了想，转身就朝竹里馆去。吓得自然和自心慌忙跟上，见势不妙，好把自观拽出来。

　　本以为自观火爆的脾气，肯定免不了一通数落，结果是她们杞人忧天了。

　　自观坐在自君面前，捧住了自君的手，柔声道：“好妹妹，我知道你真心喜欢他。我这人最爱看有情人成眷属，你被禁足，他肯定还不知道，这样吧，我们去见他一面，把你的境况告诉他。他要是在乎你，明天就让他登门来提亲。爹爹是惜才之人，不会计较他家资丰俭，只要他一心对你好，肯定愿意成全你们，你说呢？”

　　自君现在是落进了海里，四面茫茫看不到边，姐妹们愿意拔刀相助，简直等同再造之恩。

　　那双暗淡的眼睛立刻迸发出光彩，颤声问：“真的吗？你们愿意替我传信儿？”

　　自心抱胸一哼，“就看你信不信得过我们。要是等不来他登门，别疑心我们没有把话传到就好。”

　　自然也颔首，好言道：“我们是至亲的手足，都盼着姐姐能觅得如意郎君，幸福地过一辈子。叶先生是有些优柔寡断，但这回境况紧急，索性说开了，或者能助他打定主意。但要是不能，四姐姐你就不能再钻牛角尖了，及时抽身尚不算晚。醒悟是大智，不是失败，失望若积累得太多，强求来的姻缘便不美满了，你这样聪明的人，一定明白这个道理，对么？”

　　自君点了点头，“我晓得你们的意思，就试这最后一次。”又急急追问，“你们知道他在哪里吗？去衙门恐怕不便，或者去他投宿的脚店吧，新门河王家。”

　　通常外埠来汴京参加科考或是供职的小吏，都会借住在便宜的市井脚店里，想起自君居然几次三番去那种鱼龙混杂的地方找他，就让姐妹们百般不是滋味。

　　她到现在还想着，去衙门不便，哪里不便？怕给他施压吗？

　　她们嘴上答应，从竹里馆出来就打定了主意，自观道：“偏要在衙门外等他，自君窝囊，我可没什么耐心。他再给我搪塞，我就骂他个狗血淋头，反正我鲜少听他的课。”

　　自心茫茫然，“他不是辞官不干了吗，哪儿来的衙门？”

　　自然道：“四姐姐和我说起过，在主客清吏司做接伴使。”

　　只要有了下落，就能找到人。自观朝着礼部衙门的方向一扬手，“出发！”

第36章

　　贤德的储君。

　　姐妹三个登上车，直奔礼部。

　　如今内城的格局是这样，衙署基本集结在朱雀大街两侧，从金梁桥过去，用不了两炷香时间就到了。

　　今天朝廷不休沐，这种临时的差遣官虽不用上朝，但也不能随意离开衙门。她们的马车就停在礼部大门斜对面的巷子口，三个人坐在车舆内，打发了个小厮上官署门房传话，说有要事，拜见接伴使叶若新。

　　门房不多时就出来回话，摇着脑袋说叶使不在礼部，上都亭驿去了。

　　扑了个空，自然和自心都看向自观。自观今天不达目的誓不罢休，“就算在天上，我们也得见到他。”

　　于是拔转马头，一路冲向都亭驿。都亭驿紧临御街，在开封府斜对面，专用来接待庞大的外邦使团。

　　小厮照例去传话，门上的驿兵听了，转身返回门内。这一去，良久才回来，出门扔下一句话，等着。

　　姐妹三个只得耐住性子，好在今天天气阴沉，没有大太阳直射，就算闷热些，也少了很多焦灼。

　　大家打着扇子朝外张望，街道上行人熙攘，来往的多是官衙里当值的人。但不知为什么，开封府前忽然聚集起了很多学子打扮的年轻人，把官衙大门围得水泄不通。不多时衙役押解来一个读书人，手上锁着镣铐，因走得慢，一脚踹在屁股上，连滚带爬地被踹进了大门。

　　那些学子叫喊起来，“他犯了什么过错！朝廷不是要广开言路吗，难道都是表面文章？”

　　“朝堂上扼制诤言，朝堂之外也不得各抒己见。言之当否，自有公论，堵住人的嘴，就天下太平了吗！”

　　自然明白过来，想必又是那帮愤世嫉俗的落榜举子，闹得太大，把自己闹进开封府了。

　　自观摇着扇子，很看不上这些人的嘴脸，“无路可走时有铮铮铁骨，一旦身居高位比谁都贪，人性如此，古今皆然。”

　　自心朝外一瞥，“还是那帮人，骂天骂地，把汴京搅得乌烟瘴气。”

　　从零碎的抗议里，逐渐听出了些端倪，这回他们骂到开封府头上了。执法的官衙可不惯他们的臭毛病，缉捕为首者，发落力求速战速决。一顿板子加上革去功名，投入大狱，杀鸡儆猴的目的就达到了，保管这些人接下来老实好几年。

　　不用去旁观，就知道正堂内上刑了，大门外群情激奋，板子像打在了他们身上。但因为这次的祸闯得有点大，他们越是闹，被逮起来的那个人所受的惩罚越是重。

　　自观啧啧：“挟持官府，谋危社稷，游街示众之后，就等着发配充军吧。”

　　果然不多时，浑身伤痕累累的人，被衙役用水火棍挑出了开封府大门。为他准备的囚车已经停在台阶前，车门大开着，等着把他的脑袋卡进车顶。自然这时才看清，这人就是那天在食店天棚下，大骂郜延昭沐猴而冠的书生。

　　人群跃跃欲试，衙役沉声斥退，“官衙办案，拦阻者同罪！”