这时御街那头缓缓驶来一驾轺车，亮黑的漆面上绘制着朱红的螭纹，连马匹的缨辔都精美非常，远非一般官员所能比拟。

　　自观“哟”了声，“惊动太子殿下了。”

　　自然心头打了个突，窗上卷帘放下一些，躲在帘后观望。

　　车前开道的护卫停住了，轺车上下来一个身着公服的人，赤金革带勒出窄腰，发冠后垂挂的赤色天河带，随步履轻柔摇摆。

　　她们所在的巷口，距离开封府正门至多五丈远，他的嗓音可以跨越御街，清晰地传到这里来──

　　“任山高，江南西路抚州临川人，通威十九年廪生，有学识，非庸才，但也仅限于此。”他语调温和，却字字诛心，将这恃才傲物的书生底细，清晰地呈现在了所有人面前，“三次乡试，屡试不中，半步之遥的挫败，成了你滋生心中块垒的温床。你憎恨科举，却又无法挣脱，因此每每口出狂言，针砭时弊。你痛斥朝中官员，甚至是本宫，并非出于个人恩怨，不过是将皇家子弟和那些成功步入仕途的人，视作了你求而不得的官场替罪羊，我说得对么？”

　　这为口不择言的书生，从未想过曾经被他唾骂的太子，早就留意上了他。骂人的时候慷慨激昂，一旦直面权贵，却又让他生出了些许惶恐和不安。

　　但文人的傲慢，支撑他不能低头，直到此时他仍旧不改气节，哪怕被打得气若游丝，也还是奋力争辩着：“寒窗十载，所为何来？不为高官厚禄，锦衣玉食，只为通古今之变，成一家之言，以报效家国，何罪之有！”

　　郜延昭笑了笑，“报效国家，应当静下心来，做实在经纬功业，献定国安邦之策。可你如今逞口舌之快，除了带来不畏强权的虚名，没有为江山社稷增添半分益处。”

　　任山高被他驳斥得词穷，急急道：“权贵之言，何可信！无须长篇大论消遣我等，你一手遮天，公器私用，不过就是因我抨击过制勘院，抨击过你罢了。”

　　谁知他的话，换来了太子更大的笑意，“你的意思是，我在挟私报复吗？你误会了，我非但不记你的仇，反倒要感激你，若没有你的慷慨陈词，哪知这世上还有为我打抱不平的人呢。我只要你记住一点，我若想处置你，就不容你活到现在，你早就死在流放的途中了。今日之争，不过是少年意气，我不会放在心上，更不会因小过而毁英才。”说罢抬了抬手，示意衙役放开他，复又恳切道，“你一身傲骨，但傲骨当存于胸中，而非口舌。开封府判了你重罪，我自会向府尹求情，免除你的牢狱之苦，保全你的功名。你若真有才，那就在科举场上见高低，他日与我同朝为官，共辅明主，才不负你今日这番际遇。”

　　所有人，包括任山高，全没想到情况居然会急转直下。当朝太子不计前嫌，赦免了他的罪过，用行动给了传闻一记响亮的耳光。

　　不单如此，太子更将雅量发挥到了极致，“你在汴京没有亲友可投靠，想必盘缠也快用光了。目下居住在脚店，环境嘈杂，于温习无益。我会命人安排一个清净的住所供你习学，国子监处也会替你斡旋，给你机会旁听。但愿你不要辜负我的期望，把我今日的惜才，变成明日的笑谈。任山高，我最后问你一句，我的安排，你可愿意接受？”

　　那厢听清了对话经过的自然，不知为什么长出了口气。

　　她实在是有些佩服他了，并不是所谓的心胸，是他掌控人心的手段。

　　眼下这书生的路完全走窄了，不接受，无非一死，但他显然还没做好准备；接受，寒门学子的气节尽失，间接也将所有人引以为傲的风骨纷纷折断。从今往后，命是太子给的，路是太子指的，再与太子为敌，一辈子都得背负忘恩负义的骂名。如此贤德的储君，天下学子都该趋之若鹜才是。

　　至于最后的结果，自不用说，任山高向他低了头，口中的恶言，最终变成了感恩。

　　而郜延昭看着他，眼神里没有欣赏，只有猎人审视猎物的玩味。待一切尘埃落定，他不过说了句“诸位散了吧”，踅身又坐回了轺车里。

　　开封府衙前，人群四分五裂，自心最会抓重点，扭头问自然：“五姐姐，他说有人为他打抱不平……不会是我想的那样吧？”

　　自然一脸若无其事，“我觉得你想多了。”

　　自观闹不清她们究竟在打什么哑谜，“你们想不想的……想什么？”

　　自心忙说没什么，朝外面一指，“叶先生出来了！”

　　快，办正事要紧！

　　姐妹三个都下了车，叶若新起先只知道谈家姑娘要见他，没想到车里接连下来了这三位。

　　自观见他微怔了怔，压声咒骂：“狗男人，浑身都是欲擒故纵的把戏。”骂完了，挺直身板迎上去，“叶先生这半天才现身，八成以为是我四妹妹到访吧？我们都已经看开封府审完了一宗案子，还以为叶先生不愿相见呢。”

　　话是笑着说的，可每一个字眼里都是钢刀。如今的情况再清楚没有了，他要是避而不见，还有几分君子风范。但他明知谈家姑娘到访，却有意磨蹭这么久，无非是为创造内心矛盾，天人交战的假象。

　　当然，叶若新除了最初的一点意外，接下来都是坦荡。他拱了拱手道：“对不住，实在是都亭驿地方大，我手上又有差事，因此耽搁了，慢待三位姑娘。”

　　自然说不打紧，“叶先生公务繁忙。哦，如今要唤叶使了，在礼部供职，一切还顺遂吗？”

　　叶若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官职，是接受侍郎邀约，帮帮忙而已。”

　　自心的讥嘲呼呼往外冒，“好赖重新入了官场，只要有人愿意提携，凭先生的能力，定可以步步高升。”

　　自观没有闲心和他拉家常，开门见山道：“叶先生，我们今日来找你，是替四妹妹传句话。昨晚你们在金明池上游船的事，被家里知道了，家父大发雷霆，禁了四妹妹的足，她这阵子是出不来了，却还惦念着你，在家哭鼻子呢。我妹妹年纪小，不知事，但先生年长，必定心里有打算。我们想来问问先生，带着姑娘深夜游船是什么意思，是否做好了为姑娘名节负责的准备？如今家里怪罪，妹妹没有主张，先生作为男子，接下来有什么打算？反正事已至此，择日不如撞日，先生明天就上我们家提亲吧，也好让四妹妹对家里有个交代。”

　　岂料这叶若新脸上仍旧有为难之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天来找我，我心里明白，定是对我有诸多不满了。我也不与姑娘们讳言，我年纪大了四姑娘许多，要不是接连丁忧，早该成家立室了。我对四姑娘，感情确实复杂，一面深知齐大非偶，一面又不忍心见她伤心。我似乎怎么做都是错的，每一日都在痛苦里挣扎。”

　　“既然不忍，那就来提亲。”自观道，“先生到了谈婚论嫁的年纪，我妹妹对你又一往情深，这婚事不是水到渠成的吗？”

　　叶若新低下头，纠结了半晌道：“我如今一事无成，哪有脸面登门求亲。我也曾同四姑娘说过，请她再等等我，至少等我立住了脚跟，才好向令尊求娶爱女。”

　　这回大家都听明白了，最大的障碍是他没有像样的官职。以前的公职被排挤，被顶替，他成了边缘人，这才毅然辞官。现在要是有人扶植重新开始，那么向自君求亲就不为难了。他是既想走仕途，又低不下头托人走交情，等着谈家因女儿的一根筋，反过来上赶着为他铺路，到时候他再勉为其难接受这门婚事，好事真是被他占尽了。

　　自然不由感慨，原来学问好和人品好是两码事。早前她听过两堂课，还曾赞叹他不可多得，谁知竟是高看他了。

　　“这么说来，先生没有娶亲的打算，你若是能立稳脚跟，也不会到我们府上做西席了。”自观一哂，“姑娘家的青春耽误不得，先生要是还没想好，就干脆些，同我四妹妹一刀两断。不要说‘等’，一日是等，十年也是等，等到什么时候去？”

　　叶若新叹了口气，“我再三同四姑娘说过，让她不要来找我，怕坏了她的名节，无奈她根本不肯听我的。”

　　“那就再说一遍，也未为不可。”自然道，“请先生写一封手书，和四姐姐言明，不会下聘求娶，也不会再见她。我们把信带回去，她一看，就明白先生的意思了。”

　　三双眼睛灼灼看着他，他果然还有托词，“我不能写。四姑娘的性子你们知道，若这封信害了她，我怎么向令尊交代，怎么对得起自己的良心！”

　　自观忍不住发笑，“叶先生是既不接受，也不拒绝，这样的骑墙态度，在官场上可是大忌啊。我是没怎么听先生讲过课，但我看出来了，先生是个不见兔子不撒鹰的人，先做官后娶亲，在你看来事情才稳妥。既然如此，何不清高到底，打从一开始就严词拒绝，我四妹妹知道羞耻，绝不会缠着你不放。我们都是闺阁里的姑娘，舍脸求你上门提亲，你不肯松口，下回再想登门，可不能够了。今天明着告诉你，只要有我们三姐妹在，绝不答应谈家为你谋求仕途，更不许姻亲人家保举你。横竖你在谈家的路断了，没有好处可捞，想必你也不会与我四妹妹再往来，那我们这一趟，就算没白跑。”

　　叶若新始料未及，本以为她们会想办法催促父亲，设法保他登上青云路，不曾想她们居然反其道而行。

　　见他愕然，就知道说中了。反正已经没有再商谈的必要，自然把昨晚积累的怒火一股脑儿发泄了出来，“偷鸡不成蚀把米，先前的努力全白费了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，别家眼神好的姑娘可看不上你，你这等姿色，想换个门户故技重施，下辈子吧！”

　　自心也趁机啐了一口，“敬你是先生，呸！”

　　她们骂完，转身登上了马车。自观大声吩咐小厮：“回去，把这个好消息告诉四姑娘！”

　　谈家的马车跑了，只留叶若新站在那里发怔。

　　不远处的轺车还停在巷道里，车上的人笑起来，姐妹齐心果然好。他还是第一次亲眼见她出言骂人呢，虽说不及上次骂任山高又邪又贱痛快，但也是入木三分，匠心独到。

　　事情的原委，通过她们的指控，大致已经了解了，一切不如意，都是从谈四姑娘管不住自己上来。这次回去告诉她经过，有用吗？即便此时死心了，他日再见，会不会旧情复燃？

　　所以最好的安排，就是把此人远远打发出去，让他彻底离开汴京。

　　于是隔着雕花的车门，朝外知会了一声，“请接伴使晚间来制勘院一趟。”

　　随侍的盛今朝道是，他左转出巷口去传话，太子的轺车右转走远了。

　　东宫是太子官署，平常处置朝政要务在东宫，制勘院的权，他仍旧抓在手里不曾放。要坐稳储君之位，首先须得令人敬畏，只有心存恐惧时，恩威并施才能起作用。

　　制勘院的好处在于，它是悬在满朝文武头上的利剑。东宫里的太子或许还得讲人情，保体面，制勘院的制使却没有那么多忌讳，只要往那里一站，接下来考虑怎么发落你就是了。

　　今天闲来无事，他在制勘院逗留到天黑，看了一阵子卷宗，高案上的灯盏偏了火，他起身取来铜剔子，揭下灯罩拨动灯芯。光线刚明亮些，就听外面禀报，说接伴使到了，求见殿下。

　　他随口应了声“有请”，转回身时，见叶若新已经到了堂前，躬着身子掖着两手，一副战战兢兢任人宰割的样子。

　　郜延昭一笑，“叶使不必紧张。我早听说过你，都说你学道深山，却因家中接连变故，错失了加官进爵的好时机，真是可惜啊。如今你在清吏司做接伴使？”

　　叶若新说是，目光微抬了抬，太子那高大的身量，无形中给人几欲窒息的压迫感，忙又低下了头，谨慎道：“原本要回原籍的，多亏侍郎赏识，安排了个差事。”

　　太子的嗓音，在厅堂里回旋，“临时的差遣，没有实职，于你来说屈才了。市舶司有个不错的职务正缺人，我忽然想起了你，便命人传你过来，看看你有没有兴趣。”

　　市舶司是专门负责管理海外贸易、征收关税、接待外国使商的衙门，每日“抽解”巨万，是国家财政的重要来源。一旦入了这个衙门，那就是实打实的肥差，虽然港口远在外埠，但钱途无量，朝中官员大抵是不会拒绝这个差事的。

　　叶若新来时的仓皇，此时已经转变成了无尽的感激，“卑下才疏学浅，能得殿下如此厚爱，实为卑下的造化。”

　　上首的人终于转过身来，语气也愈发温和，“叶使既然应下了，那就早做准备吧。”

　　叶若新按捺住欣喜，到这时才想起询问：“不知卑下任何职务，抵达市舶司后，与哪位官员接洽？”

　　“找提举市舶使袁逊，告知他你是我委派来的纲首，他自会替你将一切安排妥当的。”

　　叶若新听见纲首二字，险些以为自己听错了。

　　市舶司中有各种官职，唯一没有品级的，就是纲首。所谓的纲首，其实是商队的头领，常年往返于海上，担任本朝与外邦商人之间的译者和中间人。一旦任职，钱不钱的两说，几乎就与陆地无缘了。

　　他原本还在庆幸，以为自己被储君发掘了，日后便能平步青云仕途坦荡，没想到到头来，竟是这样的安排。

　　他不甘愿，但又不能违抗，失望之情溢于言表。太子察觉了，和声安慰：“你从未接触过海上贸易，一切必须从头开始。想在这种衙门立足，是要讲资历的，你暂且熟悉各司的职能，等到时机成熟时，我对你另有重用。”

　　一番话说得深而玄，闹得叶若新也有些彷徨了。

　　另有重用，这四个字是巨大的诱惑。且既然是太子的任命，就算他不答应，也没有拒绝的余地。

　　叶若新只得长揖下去，“卑下领命，谢殿下栽培。”

　　郜延昭调开视线，把手上的铜剔子抛到桌上，引出“叮”地一声脆响——

　　“差事不等人，即刻启程，上明州赴任去吧。”

第37章

　　岁月自养人。

　　***

　　那厢自然她们到家，把见叶若新的经过告知了自君。结果自君大哭一场后就呆呆地，再也不说话了。

　　姐妹三个束手无策，看了她半天，直到昏定不得不上葵园去请安，才从竹里馆退出来。

　　谈临江的婚事倒是有条不紊地推进着，老太太亲自见过了刺史家老夫人和大娘子，相谈甚欢。家宴时笑着说：“她家的七姑娘，生得很是清秀端庄，说话办事也利索，很有几分家里女孩儿的脾性。我想着，本月看个好日子，先把亲事定下来，后头就不慌张了。”

　　朱大娘子说是，“家里孩子都有了着落，咱们做长辈的心事就了了。”一面转头问李大娘子，“信阳侯家初六来下定，府里一应都准备妥当了吗？要是有忙不过来的只管招呼，我们一同过去帮忙。”

　　虽说大姑娘配了小梁将军，这门亲事也不差，但一说起三丫头和侯府定亲，还是让这嫡母心里不是滋味。因此李大娘子并不愿意过问，只寥寥应了句，“一应都是苏小娘筹备，她是个精干人儿，哪里用得着别人搭手。”

　　另一张桌上，苏小娘听见了主母的酸话，也浑不在意。笑着说：“大娘子，都预备妥当了。到了正日子，请老太太和娘子姑娘们早早地来，我还请了城里的银字儿班说书呢，给大家解解闷，逗逗乐子。我都打听明白了，如今四司六局什么筵宴都承办，有他们料理，本家就不必忙乱了。等过阵子府里的姑娘们出阁，莫如请局子里来张罗吧，确实费些钱帛，但办得周全，不担心忙中出错。”

　　老太太很赞同，“设宴款待亲朋，光是席面就好几十，最怕的就是失礼数。交四司六局置办也好，人轻省些，免得事忙完了，人累倒了。”说起倒了，不免又要询问自君，“四丫头这阵子是怎么回事？身上果真不好，请太医来仔细瞧瞧。”

　　崔小娘讪讪不说话，只得大娘子来应承，“上回大雨，不小心淋着了，因此精神总是不大好，已经请大夫看过了，正吃药呢。”

　　自然也在一旁附和，“我们回头也要去探望四姐姐，祖母不必担心。”

　　老太太略停顿了下，垂眼道：“快些养好身子，长久病着不是方儿。回头她哥哥定亲，她还躲在屋子里不露面，病名儿出去了，于她没有益处。”

　　大家都不敢说话了，听这口气，老太太似乎已经知道了。只是目下境况不算太坏，宁愿装糊涂，适当地留着自君的体面，孩子才有回旋的余地。

　　从葵园出来，姐妹三个又凑在了一起，实在还是不放心自君，决定再往竹里馆去一趟。

　　自观的脾气不好，这回是压抑再压抑，才忍住没有发作的。她觉得自己已经忍到头了，自君要是再不知好歹，她就预备喊两嗓子了。一面走着，一面嘱咐两个妹妹：“我要骂人时，你们不许打岔。”

　　自然和自心对看了一眼，默默点了点头。

　　三个人进门，见自君仍旧侧身躺在躺椅里，没有换过姿势。要不是眼睛还睁着，真吓人老大一跳。

　　自然说：“四姐姐，你肚子饿吗，我叫人给你预备好吃的来。亏待谁也不能亏待自己的肚子，哪怕是要接着伤心，也得吃饱了才有力气。”

　　自君俨然丢了魂儿，只剩下一副空空的躯壳。

　　自观深吸了口气，“你禁了足，祖母不明就里，总在问怎么不见四丫头。你当真要这样下去吗？先前不是说好了，他若不来提亲，你就想明白了，不钻牛角尖了吗？”

　　可自观的话像石沉大海，没有激起自君一点点反应。

　　这下自观火气上涌，怒斥道：“你是什么道理，我们姐妹三个放下脸面，都追到都亭驿去找他了，你怎么一点不明白我们的苦心？不是不给他机会，我们苦口婆心地劝他，只要他一个交代，哪怕是先定亲也好，人家压根不答应，你叫我们有什么办法！他主张在官场立足后，再谈提亲的事，你仔细想明白，他可是在拿你当跳板，以此威逼爹爹？你若还有脑子，就给我清醒起来，天底下两条腿的男人遍地都是，我竟不明白你到底喜欢他什么，喜欢他无名无利？喜欢他住在脚店？还是喜欢他一身精于算计的心眼？”

　　结果自君仍是无动于衷，自然见状横下一条心问：“四姐姐，你是不是被他占了便宜？”

　　自君到这时才微活，慢慢摇头，“没有，我和他，清清白白的。”