有人附和，“春宴不是只邀女客，还有男客往来呢。若是人家存着心，即便不与自家哥儿有攀搭，别家公子在你家闹出什么事来，面上也不好看。”

　　这话其实有些严苛，也把门第等级捧得过高了。老太太是中正的人，不大愿意在私德上再去评价人家姑娘了，只是捧着茶盏，低头喝茶。

　　恒康县主转头看了不远处的姑娘们一眼，小辈有小辈们的筵席，谈二姑娘正坐在她斜对面，姑娘的仪态行止，她都看得一清二楚。笑道：“外头传，那位田家姑娘和谈二姑娘长得像，说这话的人，怕是没见过真佛。谈老太太也该时常把孩子们带出来走动走动，路让得太过了，竟被别人走去了。”

　　老太太只顾摆手，“我家女孩儿不大善交际，怪我疏于引领，都是我的不是。不过说那姑娘和我家二丫头相象，也都是旁人的玩笑话，不与那姑娘相干。”

　　益王妃嗟叹：“老太太是周全人，还顾念那姑娘的脸面。罢了罢了，不去说她了，我上月踅摸了一班好厨子，早前在金陵的金粟楼做铛头，精通南北菜色。我们家王爷吃一回夸一回，今天请诸位也尝尝，吃得好，往后多走动，常来串门子。”

　　众人听了，纷纷举箸品尝。果然菜色很特别，味道也绝佳，除了汴京时兴的三十六道，还有往常从未见过的。

　　恒康县主邻老太太而坐，席间不时给老太太布菜，闲谈中有意无意地打探：“听说上头几位姑娘开始说合亲事了，你家五姑娘呢？攀亲的应当不少吧？”

　　谁也拒绝不了那么漂亮的姑娘，尤其寒花宴上，个个都是素淡的妆面，谈家五姑娘那张粉黛天成的脸，明明素面朝天，却光彩耀眼不容忽视。

　　老太太知道她为什么打探，她家有两个儿子，小的那个刚弱冠，正是物色儿媳妇的时候。

　　若说门第，县主家自是错不了的，但可惜两个儿子都不怎么长进。大的娶了亲，妻妾通房整天闹家务，媳妇气得回娘家一住半年，当时闹得满城皆知。小的那个，功名没考上，书房里服侍的女使倒有四五个。这样的境况，怕是没心思念书了，将来做个白丁，靠祖产吧。

　　只是不能得罪，老太太搁下筷子道：“是有几家托人说合，公子们都本分上进，但她母亲不肯松口，还是先把姐姐们的婚事定准了，再说底下几个。”

　　那句“本分上进”，就先让恒康县主断了念想。但总有几分不死心，尝试着游说，“要是遇上门当户对的，何必讲什么谁先谁后，毕竟都已及了笄，也是时候了。”

　　老太太笑着摇头，一副知己不见外的样子，“其实我和她母亲一样想头。虽说自己的孙女，个个都疼爱，但五丫头在我身边长大，小时候病得不成事了，我坐在床前熬了三天三夜，才从阎王爷手里把人抢回来，哪里舍得这么早嫁出去。”

　　恒康县主这回是没办法了，只能报以微笑，“我明白老太太的心，这么好的孙女，谁不想多留两年。你家孩子倒也是，婚事议得都不算早，三哥儿是及了第，才上司业家提亲的。”

　　老太太说可不是，“上头几个孙子，都得过我家老公爷的教

　　导，身上若是没功名，怕耽误了人家姑娘。七个孙女，最大那个十九了，今年才开始议亲。不怕别的，只怕年纪小，脑子没长好，到了人家不知侍奉公婆，徒惹人笑话。”

　　所以老太太的意思很明确，今天只议上头四位姑娘，余下的三位年纪还小，宁愿继续在闺阁里养着。

　　这是在给所有有儿子的人家下饵啊，大家心里都属意她家五姑娘。这孩子生得漂亮还是其次，就说那一手好字，很是了得。内宅平常的书信、题跋，甚至贺帖请柬，都是出自她之手。这已不限于闺中消遣的范畴了，是当男孙一样培养。这么个香饽饽，谈老太太不松口，大家也只好干看着。

　　长辈们圆融地打着交道，姑娘们那一桌就简单多了，谈谈吃食，再交流交流制香的心得。闺阁里的女孩子，不论在家多娇惯，到了人多的地方都知道言行收敛，有小脾气也得小心翼翼藏起来，不能丢了家里的脸。等到长辈们的宴饮进行得差不多了，移到外面搭建的木柞凉棚里饮茶时，她们就可以随处走动了。

　　马球场另一边的男客们，这时也散了宴。年轻的公子们很快组起两个马球队，预备在姑娘们面前，展现他们飒爽的马上英姿。

　　显摆，马背上各种翻腾，还有抡起马球棍的转腕挑花，简直把毕生所学都使出来了。

　　自然和几位姐妹掖着手，笑眯眯地看着，二姐姐自观想打呵欠又不好意思，转头眨眨眼，迸出了两眼泪花。

　　“我真看不下去了。”自观道，“多像孔雀开屏，唰地展开尾羽，让母孔雀看他尾巴大不大。”

　　亲姐妹说话，不必藏着掖着。二姐姐是个很奇特的人，她爱读书写字，但性情火爆，到底是谁说琴棋书画能磨砺性情的？你以为祖母和母亲不告诉她城里出了个赝品，是为保护她，其实错了。真正要保护的人是田熙春。因为自观的解决手段很直接，极有可能找到本人，指着鼻尖就把对方臭骂一顿。

　　所幸，谈家小心翼翼维护着女儿的名声，她大杀八方的豪迈，至今没有被人发现。母亲说了，千万不能给自观说合武将，怕闹得不好会动手。必须找个温文尔雅的读书人，能和她畅谈经史子集。自观遇强则强，遇弱则弱，只要她喜欢你，也能挤出点温柔小意。

　　自然这些年，所背负的最重的枷锁，就是劝姐姐别发作。

　　“咱们不看了，上一边喝茶去。”自然拽了拽自观，见自心看得热血沸腾，便没有招呼她。

　　姐妹俩放轻手脚从人堆里退出来，场地边上有专设的小茶寮，里面供着蜜煎点心和茶水，挑了几样端上，坐到海棠树下去了。

　　春色正好，不冷不热的时候，阳光很温柔。自观这才问起：“刚才那姑娘是哪儿来的？外人说她和我长得像？哪里像？”

　　自然说不像，“旁人胡说，姐姐别当一回事。”

　　“我怎么听着，似有一段故事？”

　　自然立刻把头摇成拨浪鼓，“没有、没有，八竿子打不着的人，哪来什么故事。你瞧她被益王妃送回家了，往后的春宴上，未必能再见了。”

　　自观好像还有些懊恼，兀自嘀咕着：“早没听说，否则倒要去会会她。”

　　听得自然后怕不已。

　　低头抿茶，刚喝了一口，听见马球场上传来喝彩，不由都转头看过去。

　　如果有旁观者品评，必定觉得这是一幅画——枝叶间细碎的金芒洒在她们身上，同母的姐妹五官轮廓很像，但却有两种截然不同的韵味。自然眉目如绘，肌骨生辉，她是人间最浓艳的牡丹。急脾气的自观却清雅，不说话的时候，像亭亭净植的莲花。

　　远观半天，自观发现了个了不得的秘密，“大姐姐怎么冲着小梁将军笑，她是不是要起歪心思了？”

　　自然“嗯”了声，“她看上小梁将军了。”

　　自观诧异地瞪大眼，“三妹妹怎么办？”

　　自然说不知道，“这事早晚闹到祖母跟前去，看祖母怎么处置吧。”

　　自观错牙，“依我说，没有一巴掌解决不了的事。长姐欠打，三妹妹光会说大道理，姐妹情分又不足。不像咱们，你要是看上我的未婚夫，我二话不说让给你。”

　　自然笑得脸发僵，“谢谢姐姐，不用了。”

　　自观实在不喜欢这种宴会，又不得不来。常年的抄书练字没有让她增长耐心，不拿笔时她对什么都不耐烦，摇着手绢给自己扇风，边扇边起身，“热起来了，你坐会儿，我去找把扇子。”

　　自然落了单，一个人坐着，倒也自在。

　　这时听身后忽然传来一声低低的口哨，她回头看，发现不远处站着一位公子。长得不难看，就是从内到外透出一股油滑之气，人还没到跟前，空气里就飘起了油渣味。

　　“姑娘是谈家人？”这人走过来，笑容飘忽，桃花眼忽闪，“可是谈家的五姑娘吗？久仰大名。”

　　自然站起来，出于礼貌微欠了欠身，然后问他：“这里不是猎狐场，你为什么要吹口哨？”

　　对面的人显然一怔，没想到这小姑娘居然直剌剌地问出来。以前他与女孩子搭讪，这招通常只会换来酡红的脸蛋和回避的目光。如此一对比，这位谈家五姑娘倒有几分耿直的脾气。

　　但人家姑娘责难了，他就得收敛起来，于是肃容拱了拱手，“鄙姓严，严争鸣，家父是盐铁使严松荫，上月刚回京述职。我今日随家母参宴，恰好见姑娘在这里，冒昧前来问候，请五姑娘恕罪。”

　　可惜自然对此人的印象不好，因此不想和他多攀搭，微微一颔首后，就打算避开了。

　　谁知他拦住了她的去路，笑道：“我赔过罪了，姑娘难道还要怪罪吗？若实在余怒未消，我明天在班楼设宴，郑重向五姑娘赔罪，到时候请五姑娘赏脸。”

　　他的声量很高，高得足以引起旁人的注意。谈家人一向遵从君子韬光，贤人遁世的教诲，从不愿意惹人瞩目。这人却说些含混不清的话，刻意要将事态闹大，不是其心可诛，是什么？

　　自然向后退了一步，“请衙内自重，这里是汴京益王府，汴京有汴京的规矩，就算想结交朋友，也没有这样的道理。”

　　严争鸣笑起来，笑得得意又风流，“五姑娘暗指我是外乡人

　　吗？外乡人茹毛饮血不知礼数，就要唐突五姑娘了。”

　　有一种人，永远自我感觉良好，他觉得姑娘的矜持，可能是欲拒还迎的把戏，深闺中的小女孩，哪里经得起情场浪子的撩拨。且汴京这地方，教条过于严苛，把家族名声看得比命还重要。这样也有好处，一旦确认某位待字闺中的姑娘和男子纠缠不清，那些试图结亲的人家就会止步不前。无人问津了，姑娘只剩顺从一条路可走。

　　自己也是情非得已，年纪到了，父亲下了令，无论如何要在汴京城中聘一位贵女，把亲事定下来。今天这寒花宴是个好契机，他不爱打马球，闲逛到此不想有艳遇，不抓住机会，岂不是对不住自己！

　　只不过这小小的姑娘似乎有几分抗拒，她那浓墨重彩的眼睫如斑斓幻海，看久了让人失神。

　　她不肯和他说话，转身便要往人群里去。他上前想拦阻，可手刚抬起来，就被人用力扣住了。

　　他吃痛，扭头便要骂，可那几欲掀翻天灵盖的怒火只需一瞬，立刻噗嗤一声熄灭了，“秦王殿下……”

　　秦王郜延修，庄惠皇后独子。郜家人是马背上夺天下，子孙生得高大，他又承袭了母亲的好相貌，武将的锋芒毕露下，又兼具了几分清俊儒雅的文人气度。

　　然而他的力量，却与他的相貌不匹配，脸上笑着，虎口越收越紧，戏谑道：“让我看看，到底是谁，敢对谈家五姑娘无礼。”

　　严争鸣试图抵抗，竟发现力道不能抗衡。因为面子，他无法呼痛，只觉铺天盖地的酸麻，从腕间电击一样射向指尖，疼得他直倒气，疼得冷汗氤湿了鬓发。正担心这只手要被他折断之际，猛地受他一推，顿时脚下踉跄着，接连倒退了五六步。

第6章

　　獠牙森然。

　　“盐铁使是个美差，在外埠颇受追捧，所以严衙内到了汴京也不改英雄本色，对着闺阁中的姑娘，肆无忌惮大献殷勤。”秦王笑着说，“可惜这里不是江淮，天子脚下法度严明，只要姑娘不喜欢，衙内就该谨守分寸，知难而退。”

　　严争鸣脸上很不是颜色，他在外埠随意惯了，谁知今天被人教训了一顿，且因秦王是当今官家的儿子，抬起一只脚就能碾死他，他连嘴都不敢回一句。

　　为今之计，只有示弱为上。毕竟父亲的官路，自己的功名，都要在这里谋求，得罪谁，也不能得罪姓郜的。

　　“我确有失礼的地方，让殿下和五姑娘误会，是我处事不当。”他拱手作了一揖，“殿下的教诲，子鹿谨记在心了，明天亲自登徐国公府大门，再向五姑娘赔罪。”

　　自然说不必了，“小事而已，用不着大动干戈。衙内若有要事，就请先忙吧。”

　　严争鸣尴尬地应了声，退身离开的时候，听见谈家五姑娘轻快地叫了声“表兄”。

　　真是晦气，他的心一下沉到渊底，只记得这姑娘的父亲任

　　敷文阁直学士，却忘了她和秦王是姑表亲。这下算是捅了灰窝子，扬了个灰头土脸也是自找的。这益王府是待不下去了，来不及与母亲说一声，就快步走出了马球场。

　　“你怎么一个人在这里？”郜延修方才问自然，“刚吃的饭，又饿了，躲在这里吃点心？”

　　自然笑了笑，“我又不爱看马球，所以和二姐姐在这儿躲清静，不想遇上了这个人。”

　　郜延修有时候说话老气横秋的，摇着手指头叮嘱她：“别说王府高门，就算宫筵上都可能遇见居心叵测的人，你一个姑娘家，不要独自一人坐在僻静处。”边说边四下张望，“二妹妹呢？怎么把你撇下了？”

　　自然说：“姐姐找扇子去了，前脚刚走，后脚这人就冲着我吹口哨。”

　　郜延修朝着严争鸣离开的方向望了眼，“要不是官家总说我莽撞，不许我随身带刀，我能把他的嘴削下来。”

　　自然说算了，不去说他了，一面递了个蜜煎金橘给他，“我以为你不爱参加这种宴席，今天怎么也来了？”

　　郜延修把果脯塞进嘴里，随口道：“我和益王世子交好，他非让我来，我拗不过，只好赏脸。现在想想，得亏来了，否则你让人调戏了，回去不得呕上三天？”

　　这话说得对，不痛快倒还是其次，就怕他明天当真下帖，一个姑娘家，和陌生男子有牵扯，这算什么买卖！

　　正说着，自观摇着檀香小扇从远处过来，看见郜延修，奇道：“表兄？你怎么在这儿？”

　　郜延修瞥了瞥自然，“没什么，替真真赶跑了登徒子，我这人就是及时雨，哪儿都少不了我。”

　　自观一听，扇子哗啦一声合起来，那形容像举了一把大砍刀，“这种地方还有登徒子？在哪里，看我不教训他一顿！”

　　自观的脾气很吓人，为了维护好多年苦心经营的淑女名声，郜延修和自然忙给她压火，“跑了，跑得人影都找不着了。”

　　自观有气没处撒，只好悻悻作罢。

　　那厢马球场上，头一局是戴侯家公子拔得头筹，赢了官家赏赐给益王府的一柄玉弓。那些没赢球的很不服气，于是第二局又开了，马蹄扬起好多泥沙，加上东风渐起，海棠树下坐不成了，他们只好挪地方。

　　三个人缓缓踱步，自然问郜延修：“你怎么许久不上家里来？祖母念了你好几回，又怕你正忙，不好命人过去打搅你。”

　　郜延修眉目舒展，年轻的脸，在日光下发出建康的光泽，百无聊赖地踢了踢路上的石子，“就是忙么。官家派我在计省习

　　学，太保总领计省，既啰嗦又严厉。我如今像个打杂的伙计，抄写文书核对账目，什么都要学。”

　　自观说：“多学一些有好处，我们女孩儿也在后宅学当家，能把账目盘活，那可不容易。”

　　郜延修惨笑了下，悲戚道：“咱们表兄妹，算是殊途同归了。”

　　他的志向一直是往军中历练，要做个纯直的武将。这回没能如愿，一肚子牢骚，自然便宽解他：“军事是国家的骨骼，财务是国家的血脉。框架再坚实，也要血脉充盈方能行稳致远。《孙子兵法》上说‘军无辎重则亡’，你把三司的钱粮弄明白了，比会舞刀弄剑厉害多了。”

　　所以啊，你别想闹脾气的时候，能得到表妹们没头没脑的温柔关怀。她们都是目光长远的姑娘，只会让你好好干，“莫因情憎辍斧斤，须为事功砺舟楫。”

　　当然，正义凛然一番之后，个人的喜好也不能落下。自然和他们打商量，“寒花宴申时之前就散场了，我们上瓦市逛逛去吧。上回的悬丝傀儡戏，我还能看完，还有杂剧《西行奇谈》，我只看到第二话。”

　　像这种试图在瓦市上看完全集的人，简直是凤毛麟角。郜延修无情地揭开了真相，“杂剧都只编一半，故事讲完了，谁还惦记常来！不过你要是不死心，我也可以陪你走一趟。”

　　自观不爱凑热闹，摇着小扇说：“我就不去了，还有两页诗经没抄完。”