樱桃被她一通说，彻底开始怀疑自己是不是真的想多了，心里谨记姑娘的教诲，谨记太子殿下异于常人就对了，不过嘴上还是忍不住嘀咕：“我以为姑娘几次与殿下打交道，太子殿下对姑娘……”
自然转头看了她一眼，只这一眼，就让樱桃把疑惑咽回了肚子里。
别看姑娘平常温和好说话，当真严厉起来，还是有几分唬人的。所以姑娘这一望，她马上调转了话风，“快亥时了，姑娘肚子饿吗？我看小灶上炖着八宝姜粥，我给姑娘盛一碗来吧！”
自然说不吃了，“早些睡吧，明天还要晨省，回头起不来。”
返回内寝，在书案前坐了下来，低头看着那几封信件发呆。
他说看不看由她，其实笃信她一定会看的。好吧，又被他猜着了，既然摆在眼前，不看也被默认成看了，那还有什么可犹豫，看看又不会怎么样。
她探手取来一封，时隔许久，再拆这些信件，竟然还有些紧张。
熟悉的笔迹呈现在眼前，一字一句像外面渐起的秋雨，让人心变得潮湿柔软——
“夜值披览，偶见旧籍中夹有小鸡吃米图。笔触稚嫩，似为故人物。已立秋，更深露重，万望珍摄。”
“炉上茶水，声沸如诉。秋渐深，夜添衣。”
“书房堆了很多奏疏，从晨光熹微批到月上中天，手腕酸得抬不起来。忽闻殿外桂花香，想你院中桂花也开了。秋雨频繁，宜保暖，莫着凉。”
……
她的视线从每一个字上流淌过去，通过这些平实的话语，足可窥出这太子着实当得辛苦。她也自省，自己是不是太绝情了呢，他不过是需要一个出口，宣泄堆积在心里的人之常情，她却把这条路赌死了，非要他铤而走险亲自送达，自己才肯打开看。
诚然是有些不近人情，但痛定思痛，还是不后悔自己的决定。毕竟没有立场可供书信往来，就算内容无可诟病，若是被有心之人翻出来，也足以掀起一场骤变。
自己名誉受损还是其次，他身为储君因而失德，那才是天塌地陷的大祸。制勘院积累下的怨怼并没有消失，只不过被迫蛰伏了，一旦有机会便会卷土重来。他是经不得坠落的，他必须稳稳站在那里屹立不倒，才能保得身家性命。
所以想得太多，注定会失去很多轻易获得幸福的机会。她的手指在信笺上摩挲良久，最后依依不舍收起来，仍旧锁进箱笼里。心想暂且收着吧，等到将来出阁前再烧了，彻底和过去作了断。
这时箔珠的声音从门外传进来，见书案上蜡烛还未灭，小声问：“姑娘还没歇下吗？太子殿下酒醒了，已经离开默斋了。”
自然随口应了声，人走了，她的心也就放下了。
及到第二天，晨昏定省的钟声敲响，大家照常过葵园聆训问安。饭后老太太把太子昨天送来的缎子分发了，叮嘱就算做了衣裳，也要暂且收起来，不能穿到外头去。
自心抱着她的鸭缎爱不释手，“为什么？这不是太子殿下送的吗？”
老太太说：“过于招摇了。市井里还没有的东西，咱们家先穿，不免引人揣测。须得再等等，等到瓦市绸缎庄上有了仿品，或是师家姑娘穿上身了，你们再穿不迟。”
总之小心驶得万年船，祖母这样吩咐，大家遵着祖母的意思行事就可以了。
东府的李大娘子笑道：“以前总听说太子厉害，昨天见了，多礼贤下士的模样。说话温存，行事又客套有礼，要是小心结交着，将来对家里哥儿们的仕途都有好处。”边说边问朱大娘子，“说起结交，你同庄献皇后竟然是旧相识，咱们竟都不知道。”
朱大娘子知道难逃这一问，只好含糊地应承，“闺阁里就结识了，后来她进了宫，往来不免减少，只有诰命入宫敬贺，才能见上一面。”
李大娘子恍然大悟，“我险些忘了，你父亲官至宰相，难怪能结交这样的闺阁朋友。这么说来，太子是有心和咱们家交好，虽说咱们是君引外家，但若有太子可倚仗，那就愈发两全了。”
结果她说完，就发现堂上静悄悄地，这种安静带来的窒息感令人惶恐。她骇然四顾，见个个低着头，自己顿时有些坐不住了，迟疑地挪挪身子望向老太太，“母亲，儿媳可是说错话了？”
老太太说是啊，“我刚叮嘱不可招摇，你转头就想攀交太子。家中的男子大多在朝为官，做官最忌骑墙，左右摇摆不断。我们仅是秦王外家，如此而已。秦王也好，太子也罢，寻常往来我们设好宴席盛情款待，至于旁的，就再没有了，懂么？”
李大娘子讪讪说是，“我是随口胡诌，母亲千万别把我的话放在心上。”
老太太笑了笑，“不说这个了，眼看自清和自华的婚期要到了，东府里预备得怎么样了？”
李大娘子忙道：“都已差不多了，四司六局那头也说定了，只等吉日一到，就风光把姑娘送出门。”
老太太说好，“回头让平嬷嬷过去一趟，把我预备的东西送去，给我的宝贝孙女们添妆奁。”
自清和自华闻言起身，向老太太福身下去。晨省已毕，只等平嬷嬷送妆匣了。
老太太让自然留下，有话又说，因此众人都散了，只有她站在祖母跟前。
老太太打量她，看得她心虚不已，其实不用刺探，就知道祖母已经得知她昨晚的行踪了。
与其等着祖母来质问，不如自己老实交代，争取从宽。于是挨过去，使出缠人的手段，抱住了老太太的胳膊，“祖母，我说。”
老太太瞥着她，“我的耳朵已经掏干净了，就等你如实招来了。”
自然还存着点侥幸心理，避重就轻道：“昨晚太子殿下吃醉了，吐得厉害，他跟前侍奉的高班没有办法，跑到小袛院来找我。我见他先前吃的解酒汤不顶用，又命人重新煎了一碗，喝完不多久他就能动弹了……回去了。”
老太太哼笑了声，“孩子大了，果然能说会道，知道蒙骗祖母了。”
看吧，果然预感没错，有些事是瞒不住的。祖母是世上第一聪明的老太太，郜延昭的那点心思，恐怕早就被她看得明明白白了。
也正因此，自然觉得很羞愧，自己和表兄还没个下文，又和旁人牵扯，实在有损德行。她低着头，吞吞吐吐道：“我并不想瞒骗祖母，只是觉得说不出口……祖母，我很小的时候，就认得太子了，还和他私定过终身，说好长大了要嫁给他……”
老太太愕然，“竟有这样的前情？”
自然红着脸点头，“可那是五岁的戏言，自己说过什么早就忘了，不想他还记在心上。那时庄献皇后与娘娘来往，娘娘没有把他们的身份告诉我，庄献皇后过世，他就去了外埠，今年春，我断断续续收到几封匿名的短笺，后来才知道，原来是他写的。”
老太太都有些发懵了，“也就是说，你和君引定亲之前，他就有书信写给你了？那端午日官家征询……”边说边琢磨，一下子就想起来，“是君引不遵长幼，抢先了一步？”
自然似哭似笑，对老太太说：“祖母，我没有朝三暮四，我和他说得清清楚楚，我要嫁给表兄的。”
“可你表兄不争气，去亲近金家的姑娘了。”老太太长叹着，捋了捋她的头发，“女孩儿家最是贵重，你的人品祖母难道信不及吗，不许把那样的词儿用在自己身上。咱们虽也算勋贵人家，但比起帝王家，根本不值一提。匹夫无罪，怀璧其罪，很多时候自己本不想招惹，无奈却被人惦记上了，也是没有办法。”
自然心下才略觉安定，更是感激祖母，没有因此怪罪她。
可这件事由头已起，终归会迎来结果的，老太太郑重问她：“他念念不忘，你呢？你告诉祖母，不许有一点隐瞒，你心里，可也喜欢着他？”
第52章
封诰。
自然抬起眼，还在犹豫该怎么回答，老太太已经明白了。
“朝堂如滚滚洪流，咱们是落进去的一片叶子，任何时候都身不由己。我听说师家姑娘的腿摔坏了，看样子宫里很快便会有决断。太子退亲之后，必定有他的主张，倘若他势在必得，你答不答应，结果都是一样。”老太太叹息道，“好在太子的样貌才学都极好，又有总角的情谊……但愿这情谊比你表兄的兄妹之情强些。我以前总希望你能找个专心的姑爷，不要纳妾，不要有外室通房，现在看来是不得实现了。也不打紧，如今这世道唯有看开，女孩儿才能自在活命。只是总逃不脱那樊笼……”
老太太的视线投向西面，虽看不见实实在在的宫墙，心里的宫墙已经高高矗立起来了。
想当初官家选妃，他们也曾一千一万个不愿意，但姑娘落了人家的眼，人家喜欢，没有你置喙的余地。后来送进宫，宫规比天大，进去之后就再也没能出来。算了算，十三年的时间，拢共只见过十来回。骨肉分离的痛，有过一回就够了，没想到多年之后，又要迎来第二回 。
不过现在说这些为时尚早，中途也许还会有变数，谁知道呢。
老太太收回视线，慈爱地打量了孙女两眼，“兴许咱们是在杞人忧天，这会儿就发愁，那得愁到什么时候去！我倒是想听听你的意思，是愿意顺着太子的意，还是想尽力一搏，找个寻常女婿嫁了？”
自然问：“祖母有法子规避吗？”
老太太道：“无非尽人事听天命，一旦和君引退了亲，赶紧物色合适的人选。只有亲事另定了，才能减免些许风险，否则哪怕太子妃的人选已定，东宫良娣的位置照样充裕，万不能到那个地步，把自己置于险境中。”
自然怔愣了下，经祖母一说才想起来，自己只为郜延昭的执着发愁，却从未想到，东宫除了太子妃之外，还可以有良娣良媛。这是储君有别于藩王的另一个特权，哪怕是说合亲事的时候同时设立，也没人敢有异议。早前师姐姐和他定亲时，他还是藩王，如今可不一样了，足够几个候选并行。这么一想顿时退避三舍，更加坚定了不能蹚浑水的决心。
总之把心里的秘密告诉了祖母，她就觉得身上的重压减轻了，否则总在偷偷摸摸，费尽心机搪塞她最亲近的人，实在觉得亏心。自己年纪还小，阅历不够，想得也浅，遇见事情没有主张。把心里的困顿说出来，又可以坦坦荡荡，把和自心一起吃喝玩乐放在第一位，再也不用提心吊胆，发愁自己总有一天要在全家面前穿帮了。
眼下正逢东府姐姐们预备出阁，家里已经很久没有大操大办过喜事了。譬如此等小小的隐忧，暂时可以搁置在一旁，自然最先要做的，是随姐妹们一起去帮忙。
这回倒是除了吃之外，切切实实派上了用场，她们坐在檐下剪囍字。亲迎用的囍字，必是出自未婚的姑娘之手才最吉利，外面采买来的不知道根底，大伯娘说怕犯了忌讳，触了霉头。
她们忙于剪纸的时候，小辈儿里的相如和相宜在院子里追闹。谢氏的肚子大得像一面锣，撑着腰，还在帮着堆枣儿塔。
梁氏道：“瞧着就在这几日，别不是要和大姑娘出阁的日子碰在一块儿。”
好像东府上办事，西府上总有事情迎头相撞。谢氏笑着说：“端看孩子着不着急，咱们家孩子都爱凑热闹，没准儿抢在大妹妹出阁前落地，还能见一见大姑母。”
不过这回显然是不急，等到自清大喜这一天，谢氏的肚子还是没有动静。
昏礼之所以叫昏礼，是因亲迎时辰定在天黑之后。不过女家的宾客早已到场，预备好的席面，也毫不耽误地运转起来了。
汴京城中承办各府邸婚丧嫁娶的四司六局，这回着实是帮了大忙，往常设宴累脱一层皮，如今有了这样的衙门，从采买布置到烹饪善后，一应都有人总揽。主家只需接待宾客，剩下的全交给局司，像那些酒席菜肴、花篮清供、香药果蔬等，样样都是最新鲜的，提前来家布置妆点，场面上就显得既华贵又好看了。
外面有条不紊地铺排着，最热闹不过新娘子的闺阁。自清由专事梳妆的仆妇伺候上妆梳头，妹妹们凑在一旁看，看罢了人，还要去看看她的喜服，着力地称赞一番，“大姐夫家真是用心了，这面料、这针脚、这绣工……太富贵，太豪气了。”
自清最喜欢，莫过于听人夸一句小梁将军家阔，否则还得继续遗憾和侯爵娘子的头衔失之交臂。毕竟今天是她出阁，一切以她高兴为上，她爱听，大家就卖力地夸，从衣裳夸到头面首饰，连她手里捧的如意都不能放过，夸一夸錾花的技艺和用料扎实，夸一夸抱着上花轿有多体面。
大姑娘还是有些舍不得娘家的，转身看着妹妹们，不无遗憾道：“我是头一个出门的，你们还能承欢父母膝下，我却得上婆家讨生活去了。”
自心觉得她有点矫情，“早晚都得讨，不让你出阁，你又不高兴……”
说得自清直瞪她，“你快及笄吧，一及笄就给你找个姑爷，远远嫁到外埠去。”
自心嗤笑，“那不能够，你们都留京，唯独我上外埠去，欺负我年纪小吃得多吗？”
自君从边上取了一颗香糖果子塞进自心嘴里，“快别说了，上外头看看去，迎亲的队伍来了没有。”
于是自然和自心牵着手，从内院退出来，经过跨院时，见三位姐姐的未婚夫正聚在一起说话。自然觉得真好，兄弟姐妹们长大了，各自婚嫁，嫁出去的女儿并不走远，反倒又带回一个，谈家的人口没有减少，其实更壮大了。
她只顾感慨，根本没想到自己，自心却嘀咕：“别人都在，唯独表兄不在。我昨天出去买文房，常去的那家掌柜多嘴，打探你和表兄的婚事还算不算数，把我气得半死，往后再也不光顾了。”
自然惊诧，“真是好事不出门，坏事传千里啊。宫里的那些皇亲国戚，嘴也碎得很，哪家出了点什么事，他们就拿来做消遣，传得比疫病还快。”
自心嘴翘得老高，“那表兄究竟是什么意思？今天大伯翁家办喜事，他都不露面！”
自然开解她，“你别留意他不就行了。早前没和我定亲，不也常是几个月才见他一回。咱们家只是外家，姑母都没了，他还和我们走动，已经算有良心的了。”
自心仍觉不快，“有良心，最后还不是坑了你，有个屁的良心！”
自然起先也不平，但时候一长，觉得他的这番权衡利弊，对她的伤害并不大。两耳不闻窗外事，就没有流言能钻进她耳朵里来了。
如此大好的日子，不要提及那些不高兴的事，她还是兴冲冲地拽着自心到门上，朝着梁家迎亲的方向眺望。
天要暗下来了，谈家的灯笼挂满了金梁桥街两侧，极巧妙地衔接了朦胧的暮色。隐隐约约，风里好像有乐声传来，仔细听，越来越清晰，乐声像潮水一样猛烈涌来，一瞬鼓乐喧天，简直把戚里这一片都震得沸腾起来。
“来了！来了！”姐妹俩边跑边喊，直冲内府。
里面顿时忙乱起来，补妆、抿头、找障面。明明先前还在手边的东西，一转头怎么不见了？
而外面亲迎的流程走得很快，等不及的傧相们大声吆喝：“新妇子，催出来！莫待红日上窗台！宝马雕车已备好，仙乐鼓吹为君开！”
然后女使把自清搀扶出来，迈出门槛，踏上了红毡地衣。
地衣的另一头，身着红袍的新郎官含笑站在那里，等着新妇一步步走近。边上观礼的姑娘们鼻子都有些发酸，虽然姐妹间吵吵闹闹，有时互相看不上，但手足就是手足，当真有人出阁了，心里还是十分地不舍。
所以说，昏礼中欢喜的应当是男方，他们的热闹在后半程。而女方呢，女儿送走之后就空落落的，哪怕宾客盈门，心里也缺了一块，好像怎么都高兴不起来。
大伯翁和大伯娘躲在人后悄悄地擦眼泪，又怕人看见，很快装扮起笑脸，复忙于招呼贵客去了。
自观看着，伤情地说：“见他们这样，我都不想嫁人了，生怕爹爹娘娘也会掉眼泪。”
姐姐们都心事重重，还是自心最老实，“你们不嫁，爹爹娘娘哭得更响了。”如愿招来一串白眼。
好在人送走了，过两天回门又能再见，大家心头的阴霾略微消散了些。
到了吃席的时候，东府在小花厅里另给姑娘们开了一桌，免于见外客，吃喝起来也自在些。不过期间有了未婚夫的人，不时被叫出去说话，只有自然和自心安安稳稳，从宴起吃到宴毕。
要说巧，还真是巧，谢氏的肚子忍了一整天没有动静，等到宴散之后，羊水忽然破了。
一家人即刻又忙碌起来，从东府转到西府。好在一切早有准备，接生的婆子都是现成的，生孩子的暖房和热水都已备齐了，只等产妇着床。
谢氏虽不是第一胎，但也费了些力气，听着她的喊叫，姐妹们纷纷吓得噤若寒蝉。