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已近深夜，月明星稀，府里安静得落针可闻，一路有灯亭照路，霍钊信步进门，准备入书房。
只是走到临近廊庑处，余光不由地看到远处后院，那儿有一星灯火，正幽幽亮着。
霍钊皱了下眉。
阿东恰在这时候跑来迎他。
“侯爷，前两日您不在，太夫人已经安排了人修缮前院。今日刚好开工，永霁堂里边正乱着。”
他极度忐忑，“不如您，去后院休息……”
“呵”，
憋了一整日的那股气在此刻到达了顶峰，霍钊心里竟没来由地想发笑。
这种情绪渐渐转为了怒气，他转身，半秒都没有迟疑地出府。重新骑上他那匹奔忙一日的汗血铁骑，扬长而去。
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几日后，殷婉打理中馈核清花销，才知道府里竟修缮得如火如荼。
“为何？怎么突然修起了前院。”
“太夫人说家里愈来愈热闹，前院好歹要承办宴请之事，却年久失修，便想赶在年底重装完毕。”栖冬无奈地叹气，“这下好了，如今别说来后院了，侯爷连府也不回了。”
殷婉格外惊讶，太夫人这命令下得太过突然，饶是她在家中管事，都没有提前听到风声。
但不同于栖冬的满脸怨气，她心情反而自在。放下账本，声音平淡问，“太夫人也没提前通知侯爷？”
栖冬盘算了几息，“约莫着是。反正自打那次侯爷从咱们院里出去，便再没回来，倒影响不着他。”
殷婉听她提这个，内心尴尬了一瞬，又提醒道：“你语气别太不敬，到底在侯府，到处都有人听着看着。”
栖冬鼓了气，先松口说要注意，然后又小声道：
“主子，我还不是气的吗？现如今京中那些话都传到您耳朵里了，不是说您心思多，就是嘲讽您品行不佳。还有些更夸张的……”
栖冬没再说下去，暗自咬唇，“要不是侯爷明里暗里的难为，那些人怎么敢这么堂而皇之地编排您！”
“不怪他。”殷婉摇头，“早先是家里刻意换了亲事，这才惹得侯爷生怒。何况我入府以来，吃穿用度侯爷也没一点苛待我的。和那些动辄苛打妻妾的人，这又如何算得上难为？”
栖冬想了想，气息稍平了点，“可奴婢还是不甘心……您可别因为那些人的话心里难过。”
殷婉便宽慰：“我怎么会把他们的话放在心上，别担心了。”
“好……”栖冬又仔细看着殷婉，“主子，还有，……若是您跟侯爷起了龃龉，侯爷欺负了您，您可要跟奴婢说啊，奴婢就是拼了命也要进门护着您的！”
栖冬还在担心那日的事儿，却不能直言。哼哼了两句，
“不过侯爷总不着家，这也不是个事儿啊。”
“好了，别说了，侯爷忙着公事，若他铁了心不回来，难道我还得盼着他不成？”
“主子，您倒是想得开。”
倒不是因为想得开，殷婉笑笑。
前些日子的生活她已经很知足，很满意了。但却发生了那样荒唐的事……她其实还没有准备好该怎么面对他。
主仆二人又打趣笑闹片刻，方把自己心里的情绪都压制下去，好歹开怀了些。
却未曾发觉檐梁处，有回府取信函的暗卫停留，刚刚好把这片刻言辞秘记于心。
当日晚，外城军帐，那人递函，顺道低声禀报耳闻的种种。
霍钊眸子略动，未曾说话，很久后才冷声道：
“不知是哪条军纪军令，让你有了这听壁脚的闲心。”
他沉着话音，只伸手按向那封信函，拿起。
宿戈当即便责斥暗卫，那人立刻告罪，下去自领军棍。宿戈站在帐外，眼神不禁往帐里身影处看，叹气。
等他返回，已走入屏风后的主子抬起肘臂，正三下五除二地除去武服，另取了准备赴宴的衣衫，简单披起。
宿戈躬身从脱放在案几处的蹀躞带上拿下主子的玉佩，静静候在一旁。
伸手取过，霍钊将其重新佩在腰带上，忽停顿了几息。
迎着傍晚霞光，那玉佩发出一种莹润光泽，但靠近他掌心，却寒凉刺骨。
他垂眸，领口处微微荡开的衣缘间隙处，清晰地露出一道伤痕，从右侧锁骨起，蜿蜒而下。
霍钊回神，“车马可备好了。”
“已在门口停着了。”
他系紧外氅，走出帐门。
今日蕃国使臣来访，百官拜贺，皇帝龙颜大悦，赐酒后晚间又留重臣宴饮。
宴会结束，回程一路风声赫赫，酒意醒了大半。
霍钊放慢速度，同亲卫继续往外城卫所而去。不久，身后响起了马匹疾驰声，由远即近，紧跟着传来一句，“侯爷留步。”
这声音不大熟悉，霍钊停下，侧身看到颜霁仓促地翻身而下。
颜霁是个文人，自然对驭马不甚熟稔，更别提如此赶急，如今站在地面上，清瘦高挑的人还在喘息着。
等平复后，他才拱手道：“侯爷，某特意想来见您，可否借一步说话。”
霍钊略一沉吟，挥退亲从。
“颜大人有何事？”
“前些天的贪腐案想必侯爷已有所耳闻。”顿了顿，颜霁不再避讳，
“这两州确有灾情，然户部下粮却没有一粒米发下去，反而两州知州借此敛财，兜售米粮。据某所知，一斗米已被翻涨到万金之数……”
当地万众灾民饿殍遍野，知州却能神不知鬼不觉地蒙蔽视听，这种情况并非一日两日，而是长达数月之久。
更甚者，有灾民举家逃荒，向邻郡求助，却反被官差送回。当地凄惨之状不一而足。
……
“我曾在任上听闻此间情状，近日却听说查办此事的按察使及督办，竟只择选了两个户部小官，就这么简单就要压下此事。某着实不敢相信，心中骇然！”
颜霁说完，牙关紧咬，看向霍钊。
“先前侯爷曾在西境驻军，想必对当地情况最为清楚。下官知侯爷是朝廷忠直之臣，今日斗胆问您一句，不知此事，侯爷会不会插手？”
颜霁忽又停顿了下，“……或者说，您愿不愿意插手。”
霍钊沉默良久，并未回答。
颜霁自嘲笑笑，像是已经知道了答案。
“……今日是下官唐突了。侯爷审时度势，某自愧弗如，还请您恕罪。”
此际，道边掠过一阵风，疾扫过霍钊的墨玉冠。
他压了压眼角倦色，心头涌起一阵不快。
“若我说不管呢，颜大人当如何。
……明日携你所谓的忠臣以血直谏？”
如此这般的嘲讽口气，让原本准备踏马而归的颜霁身子一定。
他双手攥住马缰，带着醉意的眸中渐渐从颓然到激愤。
“侯爷身居高位多年，想必早已没了体察民情的心情，某尽管只是一届翰林，却知道何谓民心所向。”
“哪怕受人讥嘲，这一番拳拳报国之心，想必也总比某些蠹虫要好得多！”
“好大的口气。”
霍钊轻笑了下，“让你当个文臣，竟是屈就了。”
颜霁的一张白面已有些发红，声音更加愤然。
“那侯爷呢？”
“身为武将，礼义孝悌半点不顾。某今次听闻，侯爷纵容家中下人出言不敬，如今流言在胤都疯传，说您要休妻另娶，不知这其中是不是出自侯爷的手笔？”
“颜大人！”
霍钊眼底闪过一道凌厉之色，凛然落在颜霁身上。
“你知不知道你在说什么？”
颜霁梗着脖子，眼神慢慢变得懊悔。
霍钊冷声，“君子有所为有所不为。今日这些，我只当你是醉后胡言乱语，若再有下次，我必定不会轻易放过。”
“来人！”他唤了几个亲卫，“送颜大人回府！”
颜霁本还想再说，被人半推半就地撵上一辆马车。
几个亲卫出力，连他身后僮儿也一并被打包带走。
此刻，霍钊身后的宿戈尚不知方才发生了何事。
待走近了，只看到主子神情难测。
“区区谣言都压制不下，要你们有何用？”
宿戈久在外城，不知京中流言，现在听霍钊这么说压根摸不着头脑。
他垂眼听着，心里正盘算该以雷霆之势赶紧把此事压下。忽惊愕地发现主子调转了马匹，转朝侯府的方向而去。
第25章
桂慈院。
惊闻霍钊回府的老夫人立刻派了个丫鬟去请人。
跨院外，听春等在第二重铜花门口，看到高大雄健的身影越过门廊，忍不住羞怯道：“侯爷，老夫人有事想请您过去。”
霍钊皱眉。“何事？”