这一关到底躲不过，书苑叹了口气，忧心忡忡站起身来。
两人下定决心，各自一副视死如归模样，走到院子里，见歪歪斜斜一只柜子挡着两扇紧锁的花园门，不由失笑——去官府投案，竟还要作一次逾墙贼子。
谢宣先将书苑托举过去，自己也翻过来。书苑站稳脚跟，面孔惨白，小声道：“今朝境况，姨娘怕是要请我吃生活了……”
“我……我替东家受着。”谢宣心中也是无底。
两人先去正堂又去花厅，最后寻到佛堂里，才见姨娘拜过了书苑的亲娘，如今正求菩萨。
“大慈大悲救苦救难观世音菩萨，教我们小姐改过自新，回头是岸……”姨娘方拜了一拜，回头正见书苑和谢宣两个老实站在门首，一副悔罪模样，不由揉了揉眼睛，心中惊异：“菩萨哪能这样灵？……”
“姨娘……”书苑低着头，自一双眼睫毛底下可怜巴巴望了姨娘一眼。
“好哇……好哇！还晓得回来！”姨娘拿起紫檀木家法，一阵风冲过来，临到书苑跟前，家法却在空中变了个道，落在谢宣身上。姨娘打了一板还不解气，紫檀木家法又举起来。书苑从未见过姨娘如此暴怒，待要拦却也不知如何拦。谢宣不言不动，只是站直了受着。
“姨娘！……”书苑惊慌。
“勿要想美事！”姨娘又给了谢宣几记，“勿要以为欺负了我们小姐，就能、就能——你欺负了我们小姐，小姐一样找苏州城里顶好人家！”
“姨娘勿要打呀……！”
姨娘打得累了，怒火渐消，想起自家方才打的是状元阁老家公子，有些后怕起来。她方要停手，听书苑一出声，却又忽然将书苑打了一板：“真叫气煞！还要瞎说话，他是你啥人呀？！”
书苑自小是娇生惯养的，不要说打，便是骂也没有挨过几句，此时吃了姨娘一板，眼泪水便嗒嗒滴起来。“姨娘不讲道理！”
“讲道理？好好一个小姐，夜里自墙头翻去书生院子里，还要讲啥道理？！太太若活着，今朝也要给你气煞！”
“我是去作几何么！”书苑委屈。
“作啥也不行！”姨娘说着，手中家法就又举起来，谢宣急忙护住书苑，姨娘见他认真要替书苑受这一下，叹了口气，将家法搁下了。“好，你说说，有啥道理啊？”
谢宣就要开口为书苑分辩，却遭姨娘呛道：“我问自家小姐，有你啥事！”于是只好老实闭嘴。
“当真是作几何！……”书苑手指一旁姨娘查抄的那一册《几何原本》，“姨娘自家看，我若是要作怪，却带那书作啥？”
姨娘揣摩，那书里尽是古怪图形，不像是寻常书本，若是漏夜私会，倒也不必带一册天书。“谁晓得是不是你们自家暗号！”姨娘犹不信服。
“暗号！”书苑发急，“我学还未学会呢，倒是会用几何作暗号了！”
姨娘又将书苑和谢宣两个细细打量一眼，手指《几何原本》，问自家帮手：“龙吟丫头，你如今不是认得字啦？你去看看，那书上写的是啥？”
龙吟犹自歪倒着哼唧，虎啸看不过去，上前拿了那书放在龙吟手里。
“喔！”龙吟翻了两下，作醒悟状，“这书我曾读过的，是那乡下地方吴光启写的几何！”
姨娘将几人面上神色看了一圈，又质问书苑；“既是看书，你倒是跑啥？”
“黑影子里一个人抓我，我不要怕的呀？”书苑分辩，“姨娘想想看么，我心里正琢磨着学问，哪曾留意是姨娘？”
“做学问倒要夜里做呀？”姨娘不肯轻信，决意先审谢宣，于是手指书苑道：“大小姐先回房里去！”
书苑遭姨娘撵出佛堂，待要藏在窗户下头听壁角，却被姨娘利眼看着，只好假作无事站起身来，慢吞吞向自家院子里去了。
“好，小相公，你讲讲昨日是啥事体？”姨娘看书苑确实走得远了，才问谢宣。
谢宣点了点头，自书局近日引进许多西洋几何书籍说起，将近来事情和盘托出。
“……东家只是勤学好问，昨夜是我有失谨慎。无论如何，也该先将东家送回来。”谢宣低头站着，“姨娘勿要罚东家了，要罚就罚我好了，千错万错，只是我错。”
姨娘听了只不说话，如今看来，两人竟是各自抱定十成主意，她若再撵了这谢宣，竟当真是棒打鸳鸯了。
姨娘依旧绷紧面孔，冷哼：“勿要作苦肉计！我只不信，等你那做官爹爹来接你，你倒是不要亲爹要我们小姐呀？”
谢宣认真答：“当日东家若不救我，如今家父也无人可接。”于是谢宣便将从前同书苑的约定与姨娘说了。
“我已去信给父亲说明，不中功名洗刷前耻绝不归家。待我中得功名，父亲便做不得我的主了。”谢宣双目炯炯。
姨娘暗叹，未看出谢宣不言不语，倒拿得住大主意。
“不中功名又如何讲？你不听爹爹的，一分铜钿无有，可是要小姐与你吃西北风？”姨娘仍不安心，又告诫，“你倒是勿要惦记我们书局，天塌下来也是小姐一个人的。”
谢宣点头，答：“我尚有亡母遗产寄存在舅父处，若无缘高中，我只经营亡母遗产，在地方教书课业，哪怕东家从此不做书局，也足以赡养。”
“我竟不信，你自家起个毒誓！”姨娘令道：“当着观音菩萨和我们小姐爹娘，就说——说你若辜负我们小姐，就一生中不得功名，文章全作废纸！”
“是，我若辜负东家，一生不中功名，文章全作废纸。”
“还有，哪怕发达了娶皇帝女儿，也是断子绝孙！”
谢宣点头，老实发誓：“我若改娶他人，便断子绝孙，无后而终。”
姨娘犹觉不足，又道：“入十八层地狱，来世变个猪狗牛马！”
谢宣不禁一笑，答：“是，上刀山下火海，油锅里炸十八道，来世变猪狗牛马。”
“平日里不言不语，这辰光倒是会讲！”姨娘也忍不住笑，却是狠剜了谢宣一眼，道：“去！若教我知道你欺负我们小姐，你就是天王老子，我们也不跟你善罢甘休！”
第三十四章 西学东渐静水流深 北宦南来风起云涌
话说自从姨娘点了头，两人不再深夜做贼，书苑放下心来，全副身心投入书局里，谢宣则认真将进学当作了头等大事，专心准备起乡试来。他每日一早就去到府学里，午后才回书局协助书苑，只是他虽然举业繁忙，却依旧醉心算学几何，哪怕科考不考，他也忍不住将那些“甲乙丙锐角钝角”翻读几章。
有道是物以类聚，时日不久，谢宣便认得了姑苏城内几位同样喜爱西学的士子，几人结作一个学社，互称社友，闲暇时便常聚会论学，那学社成员也常常来访书局，没有一两月功夫，学社便有些壮大势头。
“大小姐，”虎啸觑见谢宣不在，忙压低声音同东家汇报，“谢小相公又擅离职守。”
书苑翻动着手里书本，抬头望了一眼虎啸神神秘秘面孔，点头笑道：“无啥要紧，他同我讲了，今日工钱我已扣下了。”
“大小姐还是留心些！那小相公近日结交一帮朋友，都好怪模样！”虎啸犹不安心，“我看还有个番人，不要是教门圈套！”
书苑闻言又笑：“这话你千万勿要当面讲，讲得几只呆子恼火，从此再不来了，我们印了怪书还好卖给谁呀？”
黄师傅在旁听得了，扬起嗓子问：“东家，那等书当真赚钱啊？”
书苑笑答：“当真赚钱。寻常书一部一两银子，还有人嫌太贵，西学书我只要说个印刷不易，便是五两十两一部，他们也抢着买。物以稀为贵，可是这样道理？”
黄师傅捋着胡须品了一阵，略表赞同：“这倒是，肯印这等怪书的书局，姑苏城里也没有第二家。”
老账房则摇头批判：“不是正业，学来做甚！朝廷里可有几何举人？学孔孟做公卿，学算学只好做账房！倒要费好银钱学那无用之物，果然不是十分富贵人家，养不出此等呆鹅！”
“世伯说啥么，”书苑笑劝，“呆鹅灵鹅，不一样是下金蛋的鹅？再说了，人活着也不全为了进学。”
老账房想了一想账上财源，稍觉宽慰，仍旧摇头叹了一阵“如今世道”，才重新打起算盘来。
几人方叹过，大掌柜便拿了一张书目单子并一部手稿进来。书苑展开看了，笑道：“我说什么来？校勘秀才的‘呆社’也没有白结，好银钱这不是来了？”
原来这张单子，正是呆社社友方鹿起写给书局的，单子中是请书局寻觅代买的书目，手稿则是方鹿起近来所作，希望委托书局刊印发行。
书苑看了一阵，见当中许多书目甚为稀罕，估摸苏州城内难寻，便问掌柜：“世叔，你可许了他时限呀？这可不好寻，我们要问了别地书局才好。”
“未曾。”吴掌柜应道：“我已说了，先拿来给东家看过才好定论。”
书苑点头，重将书目折起，交给掌柜，问过印书定金已收下，便将书稿也交付黄师傅，又向掌柜吩咐道：“世叔寻书也别只问书局，那些藏书人家也去信问一问。”
吴掌柜点头道：“那是自然，东家勿忧。”
书苑站起身来，将书局前后看了一遭。前头门面里，伙计正在柜上顾着，后面书房里，掌柜稳坐桌前写信，老账房低头拨算盘，工坊中黄师傅接了那手稿，正将几个徒弟指使得陀螺一般兜转。书苑吸了一口气，只觉肺腑间都是日光一样亮堂的纸香墨香。
书苑将那口气舒出来。世上再无比啸花轩书局更安心的处所了。不管姑苏城外风雨如何，这一间书局总是扎实可靠的，无人可以夺去。无论遇着何等事，她总会想了办法，何况如今她真正做了东家，还有许多人助她。只要她愿意，便可将这间书局做到地老天荒时候。
如此一直到书局放工时候，书苑才恋恋不舍走出来。伙计一扇扇上门板，书苑抬头望时，见书局屋檐下燕巢已经空了，不由恬然微笑，那一窝燕雏想必已经长大。春来燕子来，春去燕子走，她不觉惆怅，却欢喜这一点随年就景的变化，因为每一个春夏秋冬都是崭新的，都是书苑自己的。到了明年，燕子依旧会回来。
她自燕子巢转回目光，虎啸已跑去雇轿子，谢宣正站在书局门口等她。
“燕子走了。”谢宣也发觉了燕巢的变化，“无妨，明年依旧会来。”
“正是呢。”书苑点了点头，“你今日会社可有收获？”
谢宣一笑，将臂弯里卷得纷乱的纸向书苑示意：“东家要看么？”
“不要看。”书苑笑着摇了摇头，“先头的我还未看完。”
兴许是今日苏州坐轿子的人多些，去雇轿子的虎啸一时未有影踪。两个人在书局屋檐下站着，书苑寻出一句话来说：“早知晓这样慢，我方才就不要伙计上门板了。”
谢宣不接口，过了一霎却忽然说：“东家真好。”
书苑红了脸，把谢宣看了一眼，待要恼，却又一笑：“说啥怪话呀？好不好，可是你说得的？”
“就是好。”谢宣待要寻个别的词，想了半日，终究还是一个“好”字，原来“书到用时方恨少”，竟是这种奇异滋味。“东家不怪我去结社？”
“怪你作啥？”书苑眼睛望着街口，“多些朋友不是蛮好？我也想请赵姐姐起一个社呢。”
谢宣追问：“东家不骂我不务正业？”
书苑瞥了谢宣一眼，正色道：“你的正业，关我甚事，我管你作啥？”
“东家不管我啊？……”谢宣莫名露出些失落神色。
书苑又看了谢宣一眼，夷然斥道：“好大一个书生，还要人管呀？若是这点小事就误了正业，想必无啥本事，我还留你作啥？”
谢宣得了书苑斥责，总算安下心来，微笑应道：“正是。”
虎啸久等不来，两人又说到学籍上来。
“依你意思，却是回浙江考，还是？……”
谢宣望了望天色，点了点头：“总不好寄籍。”
书苑想了一想，却是将担忧咽进肚子里，没有说话，转而又问：“你爹爹这几日未再来信催你回去了？”
谢宣摇了摇头，苦笑道：“想必是被我母亲劝住了。”倒未想到，后母苦心迫害他多年，在不想归家这件事上，两人竟是同一立场。
“那你过两年回浙江赴考，你后娘不要为难你的？”
“为难总是要为难，只是总不会将我自考场里绑出来。”谢宣坦然。
“我看说不好。”书苑揣摩。小时候姨娘同她讲了许多后母如何可怕的故事，书苑听了姨娘的故事，从此认准了后母皆是罗刹恶鬼，有一次周家亲友同书苑爹爹提起续弦，书苑不由小发雷霆，几日不肯吃饭洗脸，直到后来周举人正告众亲友无意续弦，才算是将一尊小祖宗哄好。
“东家放心罢。”谢宣宽慰书苑。
两人又等了许久，前去雇轿子的虎啸才气喘吁吁领一乘轿子回来，见书苑和谢宣两个站在书局前头，好远便抱怨起来：“大小姐，大小姐！我寻这一乘轿子，好悬踏遍一个姑苏城。”
“今日也不是什么节么，为何雇不到轿子的？”书苑纳罕。
“新任知府大老爷今朝进苏州城啦。”虎啸将一路上见闻倒豆子般倒给两人听，“好大威风！一大家子，一个大老爷，几个骑马的少爷，女眷轿子少说十七八乘，还不算完，还有那前来恭贺的亲友、地方上来道喜的官儿，送箱笼的船只，奴婢家人么简直不知数，城门也给堵得个结结实实，连码头上也走不得船。”
“难怪。”书苑叹，又揣摩道：“好大派头，不像清廉人家。”
虎啸一撇嘴，作世故状：“官老爷么，哪能有清净的！？”
“也不是如此说。”书苑心里忽有些不安，“虎啸，你可打听得新任大老爷名号了？”
虎啸正要夸耀这情报，忙应：“打听得了，正是从前长芦盐司里费老爷！”