“毕竟京师。”谢宣抬头瞟了一眼，并无几分抵达旅途终点的喜色。自渡江北上，他不曾少看得战乱支离，如今骤然见了北京城这辉煌的城门，只觉犹如梦中。就在此地几里开外，流民衣不蔽体，纷纷将平原上的鼠穴掘开，抢吃田鼠的过冬口粮。
“咳，借光，借光。”一个衣衫褴褛汉子驱着一只拖板车的牲口自对面过来，胡四忙伸过手来，将谢宣马缰掣了一掣，低声道：“小相公快走。”
“啊呀，晦气。”虎啸看见那板车上的物事，忙拿衣袖掩住口鼻，促驴子跟上胡谢二人脚步。
“京师也有疫病了。”谢宣低声道，驻马定定望着那远去的板车。一路上，真定、大名、广平几地都已有瘟病肆虐，不知疾病何处而来，只知凶险万分，一人染疫即阖家不起，严重者户丁尽绝，无人收葬。纵有些善士布施汤药，也是无济于事。
“去年我来北边时还不是这个境况。”胡四回头望了一眼那辆板车，板车上堆积的稻草下头，伸出一只青黑的人脚来。
“小相公走罢。”胡四劝说。
谢宣点了点头，只是无言。
虎啸哭丧着脸：“南北都是京师，朝廷怎么不在南京城考！”
胡四低声呵斥：“小厮勿要乱讲话。”
几人甫一进外城，就目睹如此境况，心中沉重，各自无言，到得米市胡同南直隶会馆外，才露出些轻松神色。
“总算是到了。”虎啸喜悦，抢先自驴背上溜下来，却又“哎唷”一声，口里喃喃骂起来。原来这几日天气和暖，街面上骡马粪尿不曾冻得结实，虎啸一脚踏进去，恰是踩进一个秽水坑里。
会馆门口的听差见惯了人吃那水坑的亏，面带恬然笑意，悠然作壁上观，直到望见胡四马背上旗子，知晓是南直隶赴京举子，才懒洋洋上前来询问尊名籍贯。
谢宣和胡四将马匹给那听差牵去洗刷照顾，随听差向内走去，虎啸跟在两人身后，却是被听差拦下来。
“同来的哪能只拦我一个！”虎啸不忿，谢宣胡四都停住脚步。
听差微笑，手指虎啸脚上，又指门后一堆煤灰，示意虎啸在那灰堆里将鞋底蹭干净。
虎啸口里咕哝着，在煤灰里胡乱踏蹬一阵，又被那听差盯着在一旁沙地上将煤灰也踩净了，才算得了进门的资格。
“外面龌龊，里边倒是好一个会馆。”胡四笑着将虎啸肩膀拍了一拍，抬眼打量庭院，“也是托小相公的福，不然我胡四这辈子也无缘分进来看一眼。”
庭院内青砖铺设，台基前一棵虬劲老松，墙边几竿竹子，回廊下悬一溜纱灯，门前木头楹联，房屋内尽铺设苏式宁式家具，虽是京师冬日，却不曾有些许萧条，只如回了江南一般。
虎啸不响，无心欣赏庭院，一心为踩脏了鞋袜懊恼，低着头跟到住处，见会馆内听差已将几人行李送到，又打好了一铜壶洗面濯足的热水，这才转悲为喜。
“几位若是想松泛些，我们这儿也有间浴堂，每日留火到一更天，几位要用只管吩咐。”听差又将馆内何时供膳一类庶务交代几句，便从容退去了。
“嗳……”虎啸将两脚浸入热水，叹息道：“这才算活过来了。”
谢宣摇头微笑，见天色不晚，便收拾了手巾衣物香肥皂等物，要去浴堂，抬眼看见胡四也拿着一包换洗衣裳，停下手窘然一笑，道：“四哥先请。”
“嗐，这有啥？又不是从前不曾见过！”胡四重重将谢宣拍了两下，揽着谢宣肩膀出了门，又回头向虎啸道：“小厮一道去啊？”
“不、不了。”虎啸将头摇成拨浪鼓样式。
谢宣一面给胡四挟着远去，一面回头向虎啸交待：“若有人来访，只说我不在！……”
“走！”胡四推着谢宣走远了。
虎啸将脚洗净，将鞋袜也刷洗过，谢宣才回来，寒风天里只穿一袭直身，敞着领口，貂鼠披风随意搭在肩上，洗去一路风霜，益发显出些清新隽爽来。
谢宣满意叹一口气，舒开两腿散坐炕上，拿手拍了一拍，笑道：“北人的炕床且是暖和！我们回去也修一个。”
“啊？嗯……”虎啸怔怔将头点了一点，瞪大了两个眼睛，可惜东家不在，此时东家若在，怕也骂不出“臭书生”三个字了。
洗了一个好澡，谢宣只觉一路郁结之气一扫而空，见虎啸只顾出神，将手在虎啸面前晃了一晃，扬了扬下颏道：“你也去淴浴啊，我当他们的混堂不过尔尔，未想得水好得很。”
“嗯……”虎啸依旧发怔：“小相公小心受寒。”
谢宣点头，笑道：“快去。”
好容易撵走了虎啸，谢宣立刻铺开纸磨起墨来。可磨好了墨，笔落纸上却停了下来。
也不晓得书苑看了上一封信作如何想，如今他历经风雪到了北京城，有了一路的见闻和心绪，他总要写出些文采和新意来。
谢宣拿笔杆支着下颏。他自幼做了不知多少篇文章，同书苑写信却总是要费许多斟酌。词句不可乏味，口吻不可轻浮，篇章不可冗长……务必言之有物，可也不能写得生分，不然书苑一样要恼他。
谢宣写了一刻，不知该惜墨如金还是纵情挥洒，又停下笔来。
不如先将信封写了，可他信封上再写点啥，才能既显得与旁人不同又显得庄重？谢宣正胡思乱想着出神，胡四嚼着些淡巴菰大步走进来。
“哟，小兄弟做文章呢。”
“……嗯。”谢宣正要两手将信盖住，记起胡四并不认得几个字，又红着脸放开两手，摆出一副端正严肃做学问模样。
胡四一笑：“怪不得小兄弟高中，做起功课来也比旁人勤勉。”
“哪里，哪里……”虽说是知晓胡四不认字，谢宣也有些被看穿的窘迫，提起笔来，也不好意思写那十分亲切的了。
正当谢宣犹豫是否要厚起脸皮继续时，庭院里却闹嚷起来了。
“出去，出去，勿要害人！不是我们主人无情，是实在留不得你！”
一个矮个子书生抱着一只包袱，被人推搡着，险些跌在地上，那推搡的人推出书生还不足，又将一盆水泼在书生和自己之间，仿佛驱晦气模样。
在会馆中居住的，不是进京办差的吏员，便是赴考的举子，大家平起平坐，何人竟如此蛮横？谢宣最是古道热肠，见有不平，就要上前相助，却被胡四扯住：“小兄弟别急，先看看再说。”
只见那书生遭人推搡，却无一丝为自己主张的意思，只是将衣角抻平，抱着包袱低头站着。
“这位仁兄——”
谢宣开口叫住那书生，推搡书生的小厮却冷笑道：“别不要命，谁晓得是不是疙瘩瘟！”
“疙瘩瘟”三个字一出，在场众人都变了脸色，连老江湖胡四都退了半步，书生身旁空出一丈地。所谓“疙瘩瘟”者，正是今年春天起横行京畿的瘟病。此病十分凶险，染病者十死六七。谢宣几人入城时所见的板车，运送的就是南城里被这瘟病夺去性命的百姓。
谢宣无言，小厮又转向众人，大声解释道：“各位晓得吧？不是我们主人刻薄，疙瘩瘟是玩笑的？”
小厮将争执的原委讲明。原来这书生与小厮的主人同住，前天就发起高热来，今天早上蜷缩被中恹恹不起，被小厮发觉。小厮生恐波及自家主人，便要撵此人出去。
胡四揽着谢宣往后走，道：“疙瘩瘟。小兄弟别管了。”
谢宣站住不动，皱眉道：“不像是瘟病。”
那遭驱逐的书生仍是抱着包袱低头站着，谢宣扬声问：“仁兄除了发热，可还有些别的症候？”
书生摇头，解开护领给众人看脖颈，哑声答：“只是发些寒热，咽干口苦，不曾有别的。”
谢宣环顾四周，道：“疙瘩瘟凶险，发病者朝染夕死，脖颈腋下生肿如瘤，如今这位朋友发热已三日，体貌如常，不曾生肿。诸位，不生肿的，怎么是‘疙瘩瘟’？大家都是同窗，若无凭无据让患病同伴流落在外，岂不是斯文扫地？”
围观众人中心软的已有些动摇神色，小厮不忿，抢白道：“你又不是大夫，说话作得准吗！？兴许他发得晚呢？真是疙瘩瘟，你担保得了我们性命？”
“正是，正是……”人群中谨慎些的发出附和声。
谢宣虽是同情那发寒热的书生，也知道不能令众人涉险全一己道义，低头思忖片刻，遂道：“诸位看这样如何？从来疙瘩瘟没有七日不发的，如今已有三日，我们馆中想必还有些空余房屋，选间僻静远人的给他再住四日，他若不是瘟病，只当将养休息，若是瘟病——”
人丛中有一黑面举子开口：“若是瘟病，我们同窗一场，我发送他一程就是了。”
小厮仍是不忿，道：“说得轻巧！他单独住也就罢了，你们谁管他的食水？”
谢宣正要许诺，那黑面举子沉声说：“我管。这位小兄弟说得对，我们若是贸然将同伴驱逐出去，那实是斯文扫地了。你们只让杂役把食水放在院门口，我自去取了送他。”
黑面举子承诺照应患病书生，众人见有人担责，各自摇头散了。
黑面举子上前来同谢宣问候。
“无锡龚佩潜，幸会。”黑面举子方正一揖。
谢宣忙还礼，不欲提及父祖，报上名姓，只说是姑苏籍贯。
“苏州好地方。”龚佩潜朗然一笑，“想必人杰地灵，小兄弟，明年春闱榜上有名。”
“龚兄客气了。”谢宣赧然，说起苏州，忽然又想起寄给姑苏城啸花轩书局周女史的信件还未动笔，又问：“看龚兄年纪，想必已成家？”
龚佩潜虽觉这问题十分唐突，也欣然点头，说已有妻女。
谢宣又追问：“那……龚兄家宅和乐否？”
此问比前问更为唐突，龚佩潜更觉一头雾水，依旧诚恳答：“和乐。”
“既如此，龚兄学识出众，不知……可否指点愚弟撰写书札？”谢宣犹豫许久，忽然发问。
“书札？”龚佩潜十分意外，从未听说进京赴考的举子还不会写信的。
“是。”谢宣脸上热了一热，索性承认：“来京中要同内子报个平安，至今不曾动笔。”
“原来如此。”龚佩潜心领神会，把谢宣肩膀拍了一拍，道：“好说，别的学问不说，报平安一项我是极通晓的。”
第八十章 巧东家奇谋钓隐士 慧女史注书辨才人
又过两三月辰光，谢宣在京备考礼部会试，姑苏城内啸花轩书局，东家专属茶轩内，交椅两列排开，周书苑女史正与群臣议政。
“我不愁么。”书苑满不在乎，“人总是要买书的不是？考学的要买，解闷的也要买。人既要买书，我就不愁无生意做。”
“话是这个道理。”掌柜依旧是以退为进，“东家，如今年景不好了，我们的摊子也不要铺得太开。年前那一条船，虽说是买得实惠，如今本钱还不曾回来。依我看，向来卖得好的书目印些，别的印数就不要太多了。古话说，船大难调头。”
“哪里不好了……今年不好，明年后年难道也不好？从来都不好，也不曾见哪年格外好过了。我不订纸、不订木版，来年买书的多了，我再加了价钿去寻？”书苑虽是不愿承认，掌柜所说书船尚未回本也是事实。可书苑素来是这一种脾气，看到眼里的铜钿总要赚到手里，不赚铜钿等于亏铜钿，要劝书苑收缩印数，也着实很难。
掌柜作为书局领袖，发了话尚且不被采纳，其余众人更不出声，赵蕴真看场面僵住，遂开口道：“妹妹，我晓得你是为长远考虑，可掌柜所说也有些道理。北边啥样光景，妹妹也是知道的。”
蕴真两句话，把书苑从大东家的义气拖回现实中来。她如今也不是个扣在蜜罐里的青头蝇，虽然谢宣的信已十分粉饰太平，当中只言片语，也看得出北方局势凶险。如今掌柜劝她未雨绸缪些，并不算错。只是书苑心里要强，虽是晓得掌柜有道理，一时也不肯低头。
正当众人等书苑转圜时，小伙计在茶轩门框上敲了敲，迈过门槛进来：“东家，北京城有信来！”
蕴真见状，忙给书苑台阶下，温声道：“既然京城有消息，先让东家看看消息。各位稍后再谈不迟。”
书苑心领神会，也和缓了脸色，同掌柜说：“世叔且歇一歇，过一刻我同世叔说话。”
众人纷纷而退，留蕴真和书苑两个在茶轩里，蕴真笑向书苑道：“妹妹快看看，此时来信，是春闱的喜报也说不定。”
“哪里刚出科场就有喜报的？”书苑冷哼，手下飞快把信拆开，从上往下看，却是越看脸色越冷，看到末尾，两手将信一合，向蕴真道：“春闱推迟了。”
“推迟了？”蕴真十分意外，每逢辰、戌、丑、未年，二月会试，三月殿试，多少年来从不曾变过。
“是。”书苑点头，“说是四川湖广和山东许多举子受累匪祸无法赴京，皇爷开恩，延到今秋八月里再考。”
蕴真攒眉，道：“那还要半年。”
“是。”书苑有些心烦意乱，把信在手里翻动，口中抱怨：“我去年叫他不要去考么，定规要去，现在好了呀，北京城里受罪好了。”
蕴真闻言一笑：“北京城里哪能叫受罪，多少人想去还去不得。”
书苑抿着嘴不说话，心里掐算：八月会试，九月殿试，再等朝廷择选，最快也要到今年冬天或明年春季才有返苏州的希望。
“真叫惹气！一去一整年辰光，新校勘也要几十两银子工钱！”书苑不快，两手捏住信角要撕，终究是放开手来，把信收在书案小箱子里，自己闷闷坐在椅子上。
蕴真见书苑心情沉重，又开解道：“他既不急着考试了，妹妹不写封回信去？”
“我不要写。”书苑鼓嘴，“写去不知给谁看见。”
“这又是如何讲？”蕴真纳闷。