第48章 白猫劫（八）
“寻猫队之事，我也所知不多。”
阿福低下头，似是回忆。
“昨日过了午时，少爷便换上府中下人衣服，同我一道去御街找那寻猫队的管事报名。”
管事的是个又矮又瘦的小个子，三角眼滴溜溜转，鼻梁上还长着颗大黑痣，看着就像戏文里的老耗子精。
他捏着竹尺，像相马般丈量二人身高，凑近细瞧眉眼，甚至粗鲁地掰着他们下巴查看牙口，末了大手一挥，将朱九思与阿福分入左右两队，分头沿两道不同路线出发去寻猫。
虽说朱九思在朱府不受重视，但拔了毛的凤凰依旧是凤凰，好歹做了十一年少爷，骨子里自有一股傲气。见要与阿福分离，他当即涨红脸叫嚷起来，喊着要同阿福分在一队。
谁知小个子管事竟硬气得很，只冷冷甩出一句：“寻猫队不收违命逾矩之人，若想讨价还价，不如尽早滚蛋！”
朱九思只好不情不愿退回队伍中，随左队的其他孩童一起朝御街东侧而去。
见此情状，阿福虽心中担忧万分，却还是一步三回头地跟着右队向反方向离开。
“我听同路小童说，寻猫队成立之初，报名之人有百十来个，可连日来酷暑难当，寻猫队一走便是大半日，不少人因此中暑生病，因而来的孩童一日更比一日少，今日两队的队员加上领队也不过二十多人。”
“领队？”杨玉成蹙眉道，“便是那在前头带路的少年吗？”
阿福点头道：“领队是寻猫队的管事雇来的，说是领队，其实就是来监视我们的，谁要是歇凉躲懒，他便大声喝止，要是不听他的，他便向管事的告状，将不听话的人从寻猫队里驱逐出去。”
“我又累又热，在街上走了大半日，终于捱到夕阳西下，跟着队伍一起回到御街。虽然未寻到猫，可管事还是付了我们每人一个铜钱作为今日报酬。”
“可否借铜钱一观？”
阿福闻言一愣，半晌才慢吞吞掏出荷包，在其中挑拣许久，拿出一个铜钱，犹豫道：“应是此枚。”
杨玉成将此币拿在手中，仔细端详，只见“绍兴元宝”四字以旋读方式刻于正面之上，孔状型制规范，字体端庄规整，虽微有磨损，但无损刻字清晰。
“这枚铜钱我暂且留下，待破案之后归还与你。”杨玉成将铜钱收入袖中，又问道：“如此说来，那铜钱是收队时才发？”
“对，管事说若是一早发了，大家领了铜钱便偷偷溜走了，他的钱岂不是肉包子打狗，一去无回。”阿福眼巴巴看着自己的铜钱被杨玉成收走，半晌才又接着说道，“大家领了铜钱，便都归家去了，只留我一个人站在原地等少爷回来，谁知等来等去，从日落等到天黑，御街上的店铺都关了，可也还是没有等到少爷回来。”
“起初我还以为是他比我早到御街，嫌天气炎热，先一步回了府。可等我匆匆回府，却发现少爷房内空无一人。我顿时吓得六神无主，毕竟少爷是同我一起出门后才走丢的，若是老爷知道，还不得扒了我的皮！我想不出别的法子，只好又偷偷溜出府去，四处寻找少爷的踪迹。”
“后来呢？”一旁的崔参军听了半天，终于忍不住插嘴，“你何时向朱大人禀报朱九思失踪一事？”
阿福垂着脑袋，连大气都不敢喘一声。
“这蠢货哪敢声张！”朱管家气恼道，“要不是夫子发现少爷缺席晨课，他还在满城乱撞！”
话音未落，他又一脚踹在阿福背上，“若早早报官，说不定还有转机，现在少爷出了事，你这条贱命焉能保得住？”
阿福本就胆小，被朱管家这么一骂，更是哭得涕泪横流，伏在地上瑟瑟发抖。
“你吓唬他做甚么！”崔参军看不下眼，“若他所说为真，朱九思出事乃是意外，他一个小厮，还能做得了少爷的主？”
朱管家哼了一声，敛袖立于一侧，不再开口。
却见杨玉成垂眸摩挲两指，片刻后，忽然抬眼：“昨夜报案称孩子丢失的百姓何在？”
崔参军梗着脖子不说话。
“人命关天！”杨玉成疾言厉色道，“你到底想不想找回失踪的孩子？”
崔参军只好不情不愿地开口：“报案之人现下都在府衙之中，因人手不足，尚未录供。”
“即刻回府衙！”
“为何要回府衙？朱九思之死还尚无头绪，我还要留在此处继续探查现场。”
杨玉成实在拿眼前这头倔驴没有办法，只好附耳过来，将话点明：“你难道未曾发觉，喜儿和朱九思出事之前，都曾随寻猫队一起寻猫？想来他们出事，同那寻猫队脱不开关系。”
崔参军浑身一震，恍然道：“你是说昨夜丢失的孩童可能都是寻猫队的队员？”
“这还只是我的猜测，”杨玉成拱手道，“还需参军进一步查证。”
崔参军上下打量杨玉成几眼，心绪复杂难言。若说人品，这杨玉成自是一等一的混蛋王八蛋，为求荣华富贵，竟连妹妹都狠心出卖。可要说断案的手段，他却也不得不承认，杨玉成确实高人一等。
“你……唉……”崔参军沉沉叹气，扭过脸朝他拱手施了一礼，便朝人群外匆匆而去。
杨玉成立于原地，沉默片刻后，利落地翻身上马，缰绳一扯，冷声道。
“去御街。”
御街之上，人头攒动，热闹一如往日。
杨玉成并皇城司缇骑一行策马扬鞭而来，惊破一片祥和。
受惊的百姓们纷纷向街道两边匆忙避让，生怕被那不长眼的马蹄踏上一脚，有跑得急的小童，被滚落在地的箩筐绊了一跤，骨碌碌在地上滚了一圈，正巧趴在了道路中央。眼见尘土飞扬，马蹄飞奔而来，那小童吓得哇哇大哭，闭着眼睛连声喊娘。
忽听马儿高声嘶鸣，只见杨玉成猛地勒紧缰绳，马蹄高高扬起，转了一圈，稳稳落于小童身侧。
“皇城司寻猫，闲杂人等后退。”
杨玉成骑在马上，居高临下望着众人。
那险些被马踏了的小童回过神来，手脚并用爬到路边，他的小伙伴们一把将他拉过去，心有余悸地看向杨玉成。
“那不是探花郎吗？听说他在大理寺供职，怎么又到了皇城司？”
“谁知道呢，八成是覃相令他寻猫，这才给了他一队兵马。”
百姓们小声议论，杨玉成却已翻身下马，径直走到一摊贩面前。
“昨日下午，我曾见你在此处摆摊，是也不是？”
那胖乎乎的摊贩点头如捣蒜，脸上的肥肉也跟着来回颤动。
“在御街上寻猫队的那群小童，你可有印象？”
“有有有，自打五日前城里有了寻猫队，每日都有小童来此报名寻猫，每日在御街上来来回回的，有几个我还能叫出他们的名字。”胖摊贩为了证明自己所言非虚，还特意说了几个名字作为佐证，“我记得有个叫芸娘的，长得分外清秀，还有个一看就机灵的小娃娃，似乎是叫喜儿，对了，昨日还有一个新加入的男娃，皮肤白嫩，长得俊秀，虽穿着粗布麻衣，倒像是富贵人家出来的少爷。”
杨玉成的目光暗了暗，又问：“我听说寻猫队每日解散前会回到御街处发放铜钱作为报酬，你昨日可曾见过这帮孩子回来领钱？”
胖摊贩挠挠头：“你这么一说，我倒是想起来，寻猫队分成左右两队，往日日落前这群小娃娃便会涌回御街领那一个铜钱的辛苦费，可昨日，似乎只有右队回来领钱，却未曾见到左队的孩子。”
“你刚刚提到的那几人，都分在左队？”
小贩拧眉沉思片刻，一拍脑门道：“正是如此，大人，你如何知道此事？”
杨玉成心下一沉。
果然，寻猫队的孩子们应是在傍晚之前便已走失，若他猜得没错，那小个子管事定是拐子无疑。他故意将前来报名寻猫的孩童分为左右两队，左队孩童或长相出色，或体格健壮，或性格讨喜，若以货物论，品相应为上等，可卖得一个好价钱。而小厮阿福所在右队的孩童则只作掩人耳目之用，却也因祸得福，得以逃过一劫。
接连几日，这伙拐子用铜钱引得孩子们来为他寻猫，且每日都按时兑现酬金，待孩子们对他们放松了本该有的警惕之心后，再以到别处领钱为借口，将被选中的左队孩童们诱骗去他们的老巢。如此一来，拐子们不费吹灰之力，便令得数十个孩童不吵不闹地自投于落网之中。
他又问那摊贩：“那寻猫队的小个子管事你以前可曾见过？”
“不曾，眼生得很，不知是哪里来的人。倒是脑筋灵活，用一个铜钱便令得这群娃娃死心塌地，顶着酷暑为他四处寻猫。”
眼见杨玉成越问越细，那胖摊贩有些摸不着头脑，憨憨道：“杨大人，你刚才不是说来为覃相寻猫，怎的又问起这帮娃娃的事？”
杨玉成面色一沉，呵斥道：“我做事，还需向你交代？”
胖摊贩一缩脖子，像只鹌鹑似的立在一旁，不敢再多说一句。
杨玉成清清嗓子，又故意提高音量问道：“崇国夫人爱猫丢失那日，你可在御街上摆摊？”
“在。”胖摊贩似乎吸取了前番教训，突然变得惜字如金。
“你可曾见到猫儿？”
“见过。”
“见过？”杨玉成蓦地抬眸，“在何处见过？”
“御街上。”
杨玉成闭了闭眼，似是极力忍耐脾气：“说得详细些！”
那胖摊贩得了允许，立刻又口若悬河起来：“那日我在御街边摆摊，忽然听到覃府家丁呼喝着开路。见一辆朱红色雕花马车缓缓行来，我便知是童夫人驾到。她一向喜爱热闹，偶尔会来御街处买些新鲜玩意儿，出手极为大方。我那日恰好进了些有趣的小玩意儿，便急忙捧着箩筐往马车走。刚走几步，突然见到一团白雪似的玩意儿从马车车窗里跃了出来，我还未反应过来，那雪团子便在我身上借力一跃，朝不远处的仙来酒楼急奔而去。”
“它进了仙来酒楼？”
胖摊贩被问得有些发懵，半晌才犹犹豫豫说道：“我也没看见它究竟进没进去，只是见到它在酒楼门口一晃，便消失无踪了。”
杨玉成蓦然回头，锐利的目光投于不远处的画阁朱楼，青色长幡于风中猎猎作响，仙来酒楼四字在他眼前缓缓展露。
难道，那顽皮的狸奴竟藏进了酒楼之中？