荆条表面出现吸盘，章鱼触手一般牢牢吸附住他的身体。吸盘中冒出尖刺，刺穿他的皮肤，注入毒素。

　　这些毒素并不致命，不会令他死在当场。

　　不幸的是毒素会引发剧痛，折磨他数个小时，让他生不如死。

　　“我警告过你的，出于难得的好心。”地精走到驼背人身前，手指戳了戳对方的头顶，恶劣地划开他的头皮。

　　驼背人怒不可遏。

　　他试图张口反击，却发不出丁点声音。

　　最终，只能眼睁睁看着一行人走远，先是地精，然后是茉莉，再之后是衣衫破烂满身尘灰的女仆。几人的发上还挂着蜘蛛网，整个人显得灰扑扑，看不出半点昔日的风采。

　　脚步声逐渐远去，伴随着闸门升起落下的声响，快速消失在驼背人耳畔。

　　他用力睁大双眼，视线却变得模糊。

　　痛苦逐渐升级，他的眼球开始充血，呼吸变得急促，窒息感不期而至，一种濒临死亡的恐惧笼罩全身。

　　他拼命告诉自己是错觉，他不会死，只要坚持几个小时就能解脱。

　　然而求生的本能压过理智。

　　恐惧感突破界限，驼背人陷入恐慌。

　　他奋力扭动身体，意图挣脱荆棘。无奈用尽全身力气，荆棘也只是轻微晃动。几经折腾，不过是空耗体力。

　　到头来，加速精神和身体的损耗，晕眩感袭来，他终于昏死过去。

　　相同的情形发生在不同的闸门后。

　　驼背人愚蠢且好色，不自量力的结果，注定他们有此一劫。

　　地牢的出口位于金岩堡西侧，正面高高矗立的黑塔。

　　一行人走出牢门，天空正在飘雪。

　　寒风卷着雪花横扫城内，带来无尽的冷意，能冰封世间万物。

　　茉莉回望一眼城堡，视线晦暗不明。

　　“我们要快一些。”她说道。

　　女仆们毫无异议。

　　她们仍穿着入狱时的衣裙。

　　百年时间过去，鲜艳的布料尽数褪色，破烂的长裙无法抵挡严寒。她们中的半数没有鞋子，只能赤脚走在雪中，脚趾很快失去知觉，小腿和膝盖冻得发青。

　　地精在前开路，女仆们行动迅速。

　　途中遇见巡逻的骑士，后者全副武装，锐利的视线锁定这支队伍，单手用力按住剑柄。

　　双方迎面相遇，彼此都没出声。

　　头盔遮挡住骑士们的脸庞，看不到他们此刻的表情。女仆们并不在意，双手抓紧上衣，继续向前迈步，与骑士们擦身而过。

　　两支队伍擦肩而过，彼此距离接近，却是泾渭分明。仿佛两条平行线，在无限的岁月中，永不可能相交。

　　黑塔孤立在寒风中，外墙爬满荆棘，被雪花包裹，垂挂成排透明的冰棱。

　　塔门向内敞开，门后是奉命等待的地精。

　　他们身形相近，容貌类似，身上都穿着厚实的袍子，能有效隔绝寒冷。

　　茉莉等人登上台阶，穿过门扉的一瞬间，肩头的积雪融化，洇出一片不规则的暗痕。

　　“热水已经准备好。”

　　“还有衣服和食物，都放在房间里。”

　　“如果你们需要酒，也可以送来。”

　　地精们忌惮茉莉，说话时小心翼翼，尽量言简意赅，和往日里的唠叨大相径庭。

　　“很好。”茉莉赞许他们的勤快，回头交代女仆们先去洗漱，“换上干净的衣服，吃些东西。我会带你们去见殿下。”

　　“好。”

　　女仆们没有纠结，以目前的形象的确不适合去见岑青。

　　她们从善如流点头，跟随地精的指引去往留给她们的房间，位于黑塔第四层。

　　茉莉继续登上台阶，准备去向岑青复命。

　　经过窗前时，她敏锐捕捉到异常。

　　荆棘女仆停下脚步，侧头看向窗外，眼前闪过数道黑影，看样子来势汹汹。

　　“血枭。”茉莉眯起双眼。

　　她认识这些鸟。

　　王后驯养的宠物，看似凶猛实则无用，压根无法入侵黑塔，只能在塔外盘旋。距离靠得太近，还会沦为荆棘的养料。

　　正这样想着，耳边就传来惨叫。

　　很显然，有血枭落入陷阱。

　　“没用的家伙。”茉莉轻嗤一声，很快越过窗户抵达走廊尽头，抬手敲响紧闭的房门。

　　“进来。”

　　声音自门内传出，房门自行敞开。

　　茉莉迈步走进房间，抬眼望去，没有在床上找到岑青。她的视线旁移，捕捉到坐在桌前的身影。

　　望见半开的窗户，她快步上前关严，回身后向岑青弯腰：“遵照您的命令，接回全部荆棘女仆，安顿在塔内。”

　　“她们还好吗？”岑青从桌上抬起头，水晶笔握在手中，脚下堆着五六个纸团，摆在面前信纸上空空如也，只有一个尊敬的称呼，此外没有半个字。

　　“不太好。”茉莉叹息一声。

　　关押在黑暗中百年，日夜遭受幻觉和噩梦侵扰，身体不提，精神尤其受到摧残。

　　承受力稍差一些，早就陷入疯狂。

　　更糟糕一些，沉入死亡的怀抱。

　　荆棘女仆足够坚韧，她们咬牙熬过苦难，经受的折磨仍难以磨灭，终究会留下痕迹。她们的身体和精神状态都很糟糕，需要一段时间才能彻底恢复。

　　奈何，岑青最缺的就是时间。

　　岑青放下笔，斟酌片刻，对茉莉说道：“三天后，你带她们去王宫，清点母亲留下的珠宝。我想它们中的大部分已经易主，对照名录，尽可能全部找回来。”

　　“如果遭遇阻拦，我们可否动手？”茉莉试探问道。

　　“当然可以。”岑青指间转动笔杆，语气透出关心，“让她们恢复精神，发泄怒火是最快的办法。至于别的，用不着担心，我不会再让你们出事。”

　　茉莉愣了一下，心中涌出一股暖流。

　　她再次弯腰，恭敬说道：“一切将如您所愿。”

第8章

　　取回珠宝势必要经历一番波折，至少王后左娜就不会心甘情愿归还。

　　对此，茉莉早有准备。

　　有同族相助，她有信心完成这次使命，把属于殷王后的宝石全部夺回来，就如那几枚龙血石一样。

　　话题结束，岑青再次提起笔，笔尖停留在纸上，许久没写下半个字。

　　万事开头难。

　　以为很轻松的一件事却彻底难住了他。

　　陛下？

　　亲爱的？

　　还是别的？

　　单是一个称呼就让他挠头。

　　茉莉好奇地探过头，谨慎问道：“殿下，您是遇见难题？能否告诉我，或许我可以帮忙。”

　　“我在写情书。”岑青直言不讳，没有丝毫隐瞒的意图，“可惜不是我的强项，总觉得脑子里少些东西。”

　　换成上辈子，他能轻松完成一篇论文。

　　万万没想到几句情话就难住他，让他觉得无从下手。

　　“情书？”茉莉的声调陡然拔高，“您要写给谁？”

　　“当然是雪域之主，那位巫灵王。”岑青奇怪地看她一眼，认为这个问题很多余。

　　他不停转动水晶笔杆，手指间彩光频闪，一如他此刻的心晴。

　　复杂、烦躁、无计可施。

　　“他是我的婚约者，我未来的丈夫。无论从哪个方面，和他关系融洽都很必要。”

　　情书。

　　巫灵王。

　　处好关系。

　　茉莉的表情有片刻空白。

　　必须承认，王子殿下的考虑很切合实际。

　　“据我所知，巫灵王凶狠残暴，是一名不折不扣的暴君。他曾一怒之下引发暴风雪，覆灭上万堕落树人。还曾引发地裂和雪崩，令蛮荒兽人和长毛人的联军铩羽而归。我很赞成您的未雨绸缪，但希望您能够谨慎行事。”茉莉严肃说道。

　　“我很认真，也很谨慎。”岑青停下动作，单手握住笔杆，“我注定与我的父亲为敌，还有众多贵族。未来的路很重要，我不会容许自己行差踏错。”

　　“但是……”

　　“设想一下，一个仰慕他，只能依靠他，渴望他宠幸的婚约对象，还是一个不情不愿被强送来的贡品，哪一个存活的机会更大？”岑青身体前倾，单手撑着下巴，侧头看向茉莉，“我之前说过的话绝不是在开玩笑。”

　　之前的话……