第23章

　　距离使团出发日期愈近，王宫和黑塔默契地维持表面和平，王城内波澜不兴，一片风平浪静。

　　庞大的车队集结完毕，各类物资准备齐全，悉数装箱运上马车。

　　马车排成长龙，车厢全部装满。远远望去，似一座座隆起的小山。

　　依照与巫灵的预定，血族使团将冒雪出发，在凛冬结束前抵达北部边境。

　　正使定为扎克斯伯爵，副使包括多人，既有老牌贵族也有新兴势力。

　　最值得瞩目的是西科莱姆，他是丞相巴希尔的儿子，公然与父亲决裂，继承了母亲的爵位。

　　此外，拉斯金子爵也在副使队列中。

　　一改平日里的张扬，他表现得异常低调。尤其是在岑青的随从经过时，他安静得异乎寻常，难免使熟悉他的人心中生疑。

　　“拉斯金，你怎么了？”罗伯特和赖利走到他身边，一左一右按住他的肩膀。

　　两人同为骑士队长，手下各领数百骑兵，在新兴贵族中的地位举足轻重。

　　他们没有穿着铠甲，都身着华丽的外套和长裤。靴子打了鞋油，手套上有家族徽章，看上去十分惹眼。

　　貂皮斗篷披在肩上，下摆刚好压在小腿中部，外层有漂亮的花纹，衬里厚实，能有效抵御寒风，十分保暖。

　　“你们在说什么？什么我怎么了？”拉斯金皱眉看向赖利，又扫一眼罗伯特，拍掉肩膀上的手。

　　“你的表现很异常。”罗伯特左臂环过胸前，右手两指托着下巴，怀疑地审视拉斯金。他容貌俊朗，鼻梁高挺，下颌线锋利，气质十分阳刚。看人时瞳孔微缩，反射冰冷的色泽。

　　“我也这样认为。”赖利赞成地点点头。他和罗伯特身高相当，长相也很漂亮，气质少去攻击性，看上去更加温和。

　　撇开外貌和气质因素，认真观察他们的眼睛，就会发现两人并无区别。

　　本质上一样冷血，是不折不扣的黑暗种族。

　　“我在想岑青殿下。”

　　十分意外地，拉斯金没有闪烁其词。

　　他向好友坦诚之前在黑塔的经历，告知对方荆棘女仆的强势，几乎令他难以招架。

　　“她们让我感到恐慌。感觉过于尖锐，我感受到威胁，不得不重视。”拉斯金试图解释得更清楚一些，“女仆的底气必然来自她们的主人。”

　　“所以，你认为是王子殿下授意。你打算对付他？”赖利斟酌措词，压低声音问道。

　　“对付？不，我从没有这样想。”拉斯金连忙摆手，谨慎地观察四周，认为这个猜测过于荒谬，“我只是在想，如果他怀恨过往经历，送他前往雪域当真是一个聪明的选择？”

　　罗伯特和赖利对视一眼，不由得陷入沉默。

　　半晌后，罗伯特用力抓了抓头发，枣红色的短发变得乱糟糟，鸟窝一样堆在头顶。

　　他被拉斯金的言辞搞得忧心忡忡。

　　“国书已经送出，上面有国王的签字和印章。雪域的巫灵特地送来礼物，消息已经传开。就算你说得在理，也没人会相信你。他们会故意忽略你的担忧，指责你居心叵测，试图扰乱和破坏盟约。”他说道。

　　赖利紧跟着补充：“就算有人相信，又能如何？”

　　是啊，又能如何。

　　三人停止交谈，驻足原地，都感到心情复杂。

　　一支骑士小队策马走过，横向距离不超过十米。

　　这支队伍包括三十名骑士，全部穿着黑甲，胯下的战马又高又壮，奢侈地佩戴全副马具。

　　他们头戴铁盔，脸上覆盖面具。武器背在肩后，或是绑在马背上，身上没有更多识别标志。即使戴着同样的指环，此时也藏在手套中，没人能轻易看见。

　　骑士身后跟着大量地精。

　　他们肩膀上扛着绳索，绳索另一端牵引大小不同的豪猪，来自至少三个种群。只有地精懂得驯养豪猪，还能将它们养得很好。

　　这些豪猪将代替马和骡子，出现在岑青的队伍中。它们身上的长刺能起到固定作用，遇到危险时就会变成致命的武器。

　　“是黑骑士。”认出经过的队伍，拉斯金的表情更加阴沉。

　　罗伯特和赖利听过这些骑士的传说，两人对视一眼都没有出声，沉默地目送队伍离开。

　　黑骑士和地精的队伍过后，大批换装的奴隶紧跟着走来。

　　和初至黑塔时相比，他们变得截然不同。

　　破烂的麻布被丢弃，他们穿上保暖的袍子和护腿。布料很粗糙，但能包裹住躯干和四肢，避免冻伤。

　　他们还有了帽子和鞋子，手指上的冻疮获得治疗，涂抹上女仆配制的药膏，哪怕痛痒难耐也舍不得擦掉一点。

　　追随第一王子的日子简直像在做梦。

　　他们吃到生平第一顿饱饭，首次在温暖的房间中入睡，事情好得让人难以置信。

　　得知要跟随岑青前往雪域，他们没有任何抵触。不需要管事挥舞鞭子，他们就争相撸起袖子开始干活。

　　荆棘女仆走出黑塔，对奴隶的转变略微惊讶，很快又心生了然。

　　尤其是曾在地牢中度过百年的卷丹等人。

　　“很容易理解。”

　　重获自由的一刻，除了对戈罗德仇恨，她们更加感激岑青，发誓效忠他，直至生命终结。

　　“这些人也是如此，没什么不同。”

　　保暖的衣物，能填满肚子的食物，珍惜的药膏。最重要的，让所有人活下去的希望。

　　这是岑青给他们的。

　　他们也将努力回报，尽自己的一切。

　　队伍集结耗费数日。

　　包括人员调度，物资清点，以及杂七杂八的事情，城内不得不单独开辟出一片营地，专为停靠车辆。

　　扎克斯不敢有丝毫马虎，凡事亲力亲为，意外扭转他的风评。

　　在贵族的评价中，他不再只是佞臣，也具有一定能力，勉强匹配得上他如今的地位。

　　“马车，粮食。”

　　“礼物的箱子，宝石、珍珠和皮毛全部分开。”

　　“战马的饲料，谁把饲料搞混了？”

　　“该死的，你们耳朵之间长的是什么，石头吗？！”

　　走在营地中，四处都是咆哮声，来自记录员、骑士队长、以及指挥奴隶的管事。

　　贵族们的马车各据一方，不同家族泾渭分明，很难混同。

　　这种情况在岑青的队伍出现时发生改变。

　　首批抵达的是黑骑士，也就是拉斯金三人目睹的队伍。

　　第二批是荆棘女仆，她们身后同样跟着地精，还有少数和铁木一样的奴隶，充任王子的仆从。

　　岑青最后出现。

　　他从黑塔走出时，恰好遇到大雪初停，天空开始放晴。

　　醒目的彩光坠下云端，光束漫射开，在地面投下水波状的光影。

　　梦幻场景持续数十秒，遭遇层云挤压，方才彻底消散。

　　“殿下，该上车了。”茉莉走在岑青身侧，提醒他时间已经不早。

　　岑青收回视线，迈步走下台阶，登上停在塔前的马车。

　　在他身后，黑塔外墙上的荆棘大面积剥落。

　　落地之前，无数荆条穿入窗内，搜寻城堡每一个房间，带走能移动的一切，包括但不限于装饰物、家具、地毯和灯台。岑青的大床也被拆掉，床板、床柱和床垫分批运出房间。

　　如非情况不允许，荆棘恐怕会拆掉黑塔，在岑青未来的领地照原样重建。

　　“老巴克。”茉莉站在台阶上，操控荆棘打包行李，不忘召唤塔内仅剩的地精。

　　她连唤数声，几个佝偻的身影方才出现。

　　他们身材矮小，满脸皱纹。招风耳垂挂在脑袋两侧，像折断的扇叶。

　　“上去。”茉莉指了指荆棘编织的小车，车上有撑起的顶子，搭上兽皮就能保暖。

　　老地精们揉揉眼睛，不敢相信自己也会被带上。

　　“殿下真的愿意带走我们？”

　　“当然。”茉莉环视这些牙齿几乎掉光的地精，严肃说道，“我早就对你们说过，殿下决定带走所有地精。”

　　“可我们已经老了，变得毫无用处。我们甚至拿不起菜刀……”

　　“停住。”茉莉立刻打断对方，重述岑青的命令，“殿下的意思很明白，不要存在任何怀疑。你们照顾他百年，一直兢兢业业，忠心耿耿。他即将离开金岩城，必然不会舍弃你们。当然，如果你们另有打算，他也不会强人所难。”

　　地精们眼眶发红，抬起胳膊用力擦去眼泪，朝着马车的方向匍匐在地。

　　“我们愿意跟随殿下，直至回归大地！”

　　“哪怕我们死去，骨头在土中腐朽，灵魂也会忠诚地守卫王子殿下！”

　　等地精们从地上爬起来，茉莉朝拖车的方向一指：“快上去，别耽搁时间。”

　　“先等等，我们还有老伙计。”老巴克放松下来，突然变得身姿矫健，走路都带着风。

　　他转身回到塔内，不多时，牵出一头同样老迈的豪猪。

　　这只豪猪几乎和他一样老，黑塔中的豪猪很多都是它的子孙。

　　它被养得很不错，年纪虽老，体格依旧强壮，速度和耐力保持良好状态。照样能拖着地精们长途跋涉，在雪地中日夜穿行。

　　“它可以拉车，能带上它吗？”老地精抓着豪猪刺，试着同茉莉商量，“我可以保证，它绝不会成为累赘。”

　　“茉莉，带上它吧。”岑青的声音从不远处传来。他推开车窗，听到女仆和地精的对话，目睹地精的动作，愿意满足他们的愿望。

　　“殿下点头，那就带上吧。”茉莉说道。

　　“感谢殿下！”

　　地精们顿时眉开眼笑。

　　他们将豪猪带到拖车前，熟练地为它套上绳子。