黑骑士领命，队伍中分出两骑，奔向混乱发生的地点。

　　中途遇上另外几名骑士，分别效忠不同的家族，他们的战马、铠甲和武器都带有标志，一眼就能鉴别。

　　荒原灰鼠个体不起眼，是多数猛禽和野兽的猎物，常年位于食物链低端。

　　一旦它们聚集起来，数量异常恐怖，必定会带来死亡威胁。

　　“是鼠群。”

　　“它们陷入饥饿，能吞噬一切。”

　　“我们必须离开。”

　　骑士们探明真相，相隔一段距离就拉住缰绳。

　　没人会冒险施以援手，要想摆脱鼠群，奴隶们只能自救。

　　“回去！”

　　骑士陆续调转马头，各自回去送信。

　　在他们身后，惨叫声被鼠群的啃咬声淹没，灰海中爆发血雾，昭示奴隶悲惨的命运。

　　骑士们归来不久，扎克斯等人就停止争论。

　　“马上出发！”

　　他们意识到此地不善，就算是顶风冒雪也必须马上离开。

　　呜——

　　苍凉的号角声响起，这是出发的讯号。

　　众多车辆开始行动，侍从们拼命挥动缰绳，骑士在队伍两侧奔驰。奴隶们必须徒步奔跑，以生平最快的速度追上队伍，否则就会被丢下。

　　荒原灰鼠群锲而不舍，似浓烟在雪地中翻滚，气势汹汹追逐而来。

　　岑青的马车位于队伍中部，黑骑士在前方开路，地精驱使豪猪严守两侧。

　　奴隶们虽然徒步，但身后有大团荆棘为屏障，危险性变小。他们穿着鞋子和保暖的衣物，怀中还揣着麦饼，体力得到保证，都能跟上马车的速度。

　　车队再次少去一截，不幸受困的车辆和人马不可能逃脱。

　　荒原灰鼠尽情享用这一切，直至天空中传来鸟鸣，大群乌鸦袭来，才遏制它们的行动。

　　乌鸦群轮换俯冲，在鼠群中撕开口子，带走自己的猎物。

　　从猎人沦为猎物，不过是转眼之间。

　　天敌意外降临，荒原灰鼠惊慌失措，鼠群瞬间变得混乱，开始自相践踏，延迟追逐车队的速度。

　　这给了众人喘息之机。

　　扎克斯下令全体加速，冲出这片危险区域。

　　他当然可以下令剿灭鼠群，只是没有这个必要。与其在这里浪费精力，不如抓紧时间赶路。

　　“这里靠近边境，果然是一片不祥之地。”

　　“天知道还会发生什么。”

　　罗伯特和赖利策马并行，拉斯金追上两人，走在他们身侧。

　　头顶传来振翅声，三人望向天空，目及盘旋的乌鸦群，并没有松口气，心头更增添一抹阴影。

　　“报丧鸟。”

　　“真是晦气。”

　　队伍中部，岑青的马车内，茉莉落下车窗，看向对面的岑青：“殿下，为什么要帮他们？”

　　她的视力绝佳，一眼认出领头的乌鸦。

　　那只鸟腿上的圆环独一无二，没有任何仿制品，除非几万年前的匠人从坟墓里爬出来。

　　“帮？”岑青将雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳过雪豹蓬松的毛发，奇怪地看向荆棘女仆，“你怎么会这样想？”

　　“难道不是吗？”茉莉面带疑惑。

　　若非乌鸦群到来，车队会有更大损失。

　　甚者，人员伤亡也会扩大。

　　“不，我只是在减少麻烦。”岑青咳嗽两声，向后靠向车壁。他随意地推开车窗，任由风灌入车厢内。

　　茉莉总是担心他的健康，车厢内温度很高，或者该说过高，让他有些不舒服。

　　“如果使团损失太大，对我而言也是麻烦。”凉风带走燥热，岑青舒适地眯起双眼，放开雪豹，拿起一枚书签夹进书页。

　　这枚书签花纹精美，随着光线转移会呈现不同颜色。来自他的母亲，是在殷王后的日记中发现。

　　茉莉沉吟片刻，认为岑青所言在理。

　　“我去找卷丹，让她洒些药粉，隔绝这些地下的灰鼠。”她说道。

　　“没有这个必要。”岑青摇摇头，阻止女仆走下马车，“现在这样足够了。”

　　他只想减少麻烦，又不是真要帮助扎克斯。以队伍中的骑士数量，要解决鼠群并不困难，只是会耽误更多时间罢了。

　　扎克斯都不打算这样做，他何必多此一举。

　　鼠群被乌鸦群拖住，出使的车队顺利脱险。

　　队伍前方出现几座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。

　　这里原本是一座村庄，遭遇乱军洗劫，村子里的人死伤惨重。

　　事情过后，活下来的人陆续迁走，远离这片伤心之地。

　　现如今，这座村庄彻底荒芜，残存的建筑屋顶塌陷，墙体残破不堪。饲养牲畜的篱笆尽数倒塌，食槽不翼而飞，只留下凹陷的土坑在寒风中冰冻。

　　“橡木村。过了这里，很快就到边境坞堡。”罗伯特派人搜索村子，确认方向没有走错。

　　队伍中里爆发出欢呼声。

　　“太好了！”

　　抵达边境坞堡，他们就能与巫灵的队伍汇合，其后继续北上，去往神秘的雪域，造访巫灵王的城市。

　　天色愈发昏暗，队伍继续前行，将残破的村子抛在身后。

　　夜幕降临时，他们又一次提速，追寻火光点亮的方向，奔赴设置在边境的坞堡。

　　夜色下，规格统一的坞堡隔雪相望，它们由边境骑士驻扎，专为防护王国北部边境，抵御日渐壮大的乱军。

　　有的坞堡历史悠久，有的还很新。

　　与橡木村接近的一座占地颇广，入夜后灯火通明，似一把火炬插在地上。

　　这座坞堡属于布叶特，内部能容纳数千人口，如今不仅驻扎边境骑士，还有骷髅骑士出入，无论日夜皆人声嘈杂。

　　不久之前，王城来的骷髅骑士误闯禁林，与堕落树人狭路相逢，闹得灰头土脸。

　　他们发誓要找回颜面。

　　近段时日以来，他们不断与堕落树人交锋，凭蛮力打穿森林，清理出前往北部的道路。

　　巫灵们出现在边境，从头至尾目睹这一切。

　　他们对这群骑士的评价是勇气可嘉，但缺少脑子，能力也稍显不足。

　　血族使团踏着夜色抵达坞堡，号角声传来，坞堡内立刻有了反应。

　　奥里金和布叶特一起登上城墙，眺望自南而来的队伍。

　　队伍中竖起多面旗帜，象征九大贵族。

　　贵族的旗帜下簇拥一辆马车，车身朴实无华，迥异于戈罗德爱好的奢侈，更贴近王国缔造者的风格。

　　“难道是……”奥里金和布叶特对视一眼，想起骷髅骑士肩负的使命，不由得神情微变。

　　“第一王子殿下？！”

　　惊呼声未落，车队出现在坞堡前方。

　　扎克斯派骑士前来通报，率先遇见在坞堡外扎营的骷髅骑士。他们能证明来者身份，立即朝墙头示意，要求坞堡敞开大门。

　　“是扎克斯伯爵。”

　　奥里金和布叶特同时皱眉。

　　他们驻守边境多年，与王城贵族天然不和。

　　尤其是依靠裙带关系上位的家伙，他们相当鄙夷。不能断言是一群酒囊饭袋，至少行事就让人看不惯。

　　“真是令人厌恶。”

　　“不能把他们关在外边，毕竟王子殿下也在。”

　　布叶特锁紧眉心，到底抬起右臂，命人打开坞堡大门。

　　队伍鱼贯进入坞堡，满载的马车排成长龙。

　　由于坞堡承载能力有限，重要的物资送入门内，其余则留在门外，由奴隶彻夜看守，发生意外状况立刻示警。

　　扎克斯的马车最先进入坞堡。

　　西科莱姆本该在他之后，却故意减慢速度让至一旁，为岑青留出通道。

　　之所以这样做，并非他对岑青多么恭敬，全因他心中清楚这些边境贵族对殷王后的血脉有多么重视。

　　如果不是忌惮他们的实力，殷王后不会有血脉留存。

　　现如今，边境贵族日渐凋零，逐渐不被国王看在眼里。可这里依旧是他们的势力范围，扎克斯一时粗心大意，很可能招来恶果。

　　也许他知道，只是故意为之。

　　震慑？

　　下马威？

　　“找死的行为。”

　　西科莱姆推开车窗，英俊的半张脸出现在窗后。

　　敏锐的视力验证他的猜测。看到扎克斯的马车走在最前，以布叶特和奥里金为首的边境贵族脸色难看，阴沉得几乎能滴下水来。