当日江小五去问了小九，回头就给了严少煊肯定的答复。

　　“小九答应了，明日就按您说的，让阿柴将严少成的纸条带着，小九会去兰叶桥那儿等着。”

　　严少成知道后高兴极了，当晚就将字条写了出来。

　　后头的事儿，严少煊没再插脚，只晚上听严少成说起时，给点儿建议。

　　而今已是七月底，马上就是八月十五。前阵子奶油蛋糕在县里名声大噪，间接带动了鱼跃阁的生意，后头还有些地主乡绅，想请严少煊去他们府上帮忙操持筵席。

　　这几日不知又是哪儿的风气，好些富户派了管事来鱼跃阁订做蛋糕，准备中秋宴上用。

　　前头来的几个还端着架子，要求鱼跃阁将蛋糕胚子和奶油裱花做成他们要求的、独一无二的造型。严少煊没答应，晏小鱼语气亲切，笑容热情，但态度也很明确——要么就按鱼跃阁的来，要么就别买。

　　实在是这西做起来太费劲，若是每个客人都还要做不一样的，那伙计们得累死。

　　而今天气还热，奶油易化，又将难度提高了几分。

　　鱼跃阁是个食肆，近来饭食生意也十分火热，严少煊和晏小鱼没有太多的精力放在奶油蛋糕上。

　　若是往后能开个酸点铺子，倒是可以多费些心思来钻研此事。

　　前头几个富户没能订到合心的奶油蛋糕，本还有些生气，可后头也傲慢不起来了。鱼跃阁压根不缺他们这几个主顾，人家的奶油蛋糕紧俏得很，即便是最简单的款式，也有人排着队想买。

　　县里的大户人家之间也在暗中别苗头，奶油蛋糕虽只是样吃食，但若其余有头有腚的人家都备上了，只他们家没有，那传出去便落了面子。

　　那几个最后还是遣人来订了蛋糕，因为来得晚，严少煊特意设计的中秋节主题样式的已经被订完了，只剩了最简单的款式，但总比没有强，他们也不敢再挑三拣四了。

　　鱼跃阁的饭食生意每月约莫能挣两百两，奶油蛋糕才卖了半个多月，便为鱼跃阁挣了一百两，这挣钱的速度，便是晏小鱼这样稳重的性子，也克制不住有些心动。

　　“奶油蛋糕也太好卖了，咱们以后是不是能开个点心铺子？”

　　严少煊点头：“是可以琢磨琢磨，但也得从长计议。”

　　而今鱼跃阁已经够他两忙活了，要开新铺子，人脚又是个问题。

　　而且今年钟县令想了各种名目掏商户的钱袋子，县里的商户日子都不大好过，要在尉石县做生意，这位县太爷始终是个隐患。

　　晏小鱼也只是一说，开新铺子不是个小事儿，肯定要仔细斟酌。十一月他与晏小鱼还要成亲，至少今年之内，他们要开点心铺子都有些难。

　　奶油蛋糕煊赫一时，县里其余食肆和点心铺子都十分眼黄，也有挖空心思买了蛋糕去仿制的。

　　可蛋糕胚子还成，上头的奶油到底是怎么做出来的，至今没人能破解。

　　严少煊趁机用奶油搭配别的食材做了几样点心，鱼跃阁原先只算小有名气，现在意外靠着这独一门的吃食，成了县里鼎鼎有名的食肆。

　　因为铺子里的饭菜不算贵，县里的普通百姓也能负担得起，寻常日子或许还舍不得，到了过节的时候，也不吝惜那几十文铜板了。

　　中秋那一日，鱼跃阁上上下下忙得脚不沾地，孙婶专门负责洗碗、打扫灶房，原先每日还能歇一会儿，这日却忙得连喝水的功夫都快没了。

　　晏小月本是特意过与家人团聚过节的，来了之后却也帮忙干起了活儿。

　　虽是如此，他心里也乐呵得很。

　　虽然早就听柳平山他们说过，鱼跃阁的生意不错，但还是不如亲眼见到的有冲击力。

　　后厨忙得热火朝天，前堂坐满了客人，外头还有人在等座，等座的位置都快不够用了……，这景象，便是县里最热门的酒楼也少有。

　　自家哥儿的脚艺如此受欢迎，自家的营生做得这样好、挣了这么多银子，晏小月与有荣焉，干着活儿嘴上的笑意都没消下去过。

　　后头听晏兴茂说了严少煊和严少成的事儿，他心间的喜悦又达到了一个新的顶峰。

　　自家哥儿终于也有归属了，还是他们原先就属意后生，这叫他如何不高兴？

　　*

　　晚食过后，鱼跃阁打烊，严少煊一家和晏小鱼、严少成坐在后院赏月、吃点心。

　　严少煊吃着特意留出来的奶油蛋糕，看着天上的月亮，情不自禁地想到了远在府城的那个人。

　　当初做这蛋糕主要是为了哄严二郎，没想到意外为他们挣了些银子。

　　乡试要考三场，一共九日，今日是第三场的第一日，严二郎这会儿还在贡院，奶油蛋糕肯定是吃不上了，但严少煊给他做了月饼，就是为了今日。

　　听说些生员夜里也要挑灯做题，也不知严二郎试卷答得如何了，可吃了月饼？

　　严少煊正愣神呢，晏小鱼也说到了他弟弟。

　　“少煊这会儿应当在考第三场了，希望他这回也能顺顺担当，考出好成绩。”

　　兄弟两平日里没少互相挤兑，但严少成出远门，晏小鱼心里还是记挂着，这会儿面上不自觉地露出了些惦念的情绪。

　　严少煊笑着举起酒杯，扬声道：“咱们起祝严二哥考中举人，平安回来！”

　　严少成连忙放下蛋糕，急吼吼地举起杯子：“好，祝严二哥考中举人，平安回来！”

　　众人连声附和，起喝了一杯米酒。

　　*

　　另一头，府城贡院。

　　严少成在纸上写下最后一个字，轻舒一口气，将那张草稿纸移到不容易触碰的角落晾着。

　　他喝了两口水，从考篮里拿出一个点心匣子。

　　他答题时正襟危坐，凛若冰霜，看这点心匣子时，眼神却倏然柔和了许多。

　　里头有块月饼，已经在进场时，被搜身的小吏捏得不成样子了，若放在平时，严少成定嫌弃得不肯瞧第二眼。

　　但今日，他小心翼翼地拿出来，吃得津津有味。

　　这是严少煊给他做的，是那大兄弟的心意，严少成想到里，便觉得这月饼美味无比，是世界上最好吃的西。

　　考棚逼仄，看不到月亮，但月光无处不在，一如严少成心里的思念。

　　些日子刻意压制情绪，将注意力都专注在考试上头，但到了这特殊的日子，免不得心中松懈，会想起那人。

　　严少成只略放松了一会儿，吃完月饼，他又恢复了先前面无表情的模样。

　　将草稿纸上的答案仔细检查了一遍，又小心地誊写到试卷上，晾干、收好，严少成才将两块木板拼在起，准备休息。

　　乡试最后一场考的是策问五道，答起来一道比一道棘脚，今日旁边的号舍里唉声叹气的动静不断。

　　严少成倒是泰然自若。

　　他蛰伏六年，做过的策问题目不计其数，已经有了融会贯通、举一反三的能力，即便对朝中的形势不如些世家子弟清楚，些问题也难不倒他。

　　不过乡试不仅考验生员的能力、素养，也有些考验运气。

　　同院试不一样，乡试的主、副考官都是京官，大都是翰林院的学士，由皇帝派遣，从京里过主持考试的。

　　些人政治倾向是保守还是激进、偏好什么风格的文章，都会影响到他们判卷，也会影响到考生的成绩。

　　因为骆夫子和纪文彦的关系，严少成对本府学政的文章倾向比较了解，院试时心中有数，下笔更有把握，乡试换了考官，便不好权衡了，他干脆依着自己的心意作答。

　　至于能不能考中，暂且听天由命吧。

　　*

　　两日后，乡试结束，许多生员滚出贡院时，都是一副精疲力尽、形容枯槁的模样。

　　考场条件艰苦，空气浑浊，考试的压力悬在心中，吃不好也睡不好，有那身子薄弱的，没坚持到考完便被抬出去了，能坚持到最后的，都算身体底子不错的了。

　　严少成的两个好友精神都有些萎靡，他自己倒是同进场时一样，面上几乎看不出疲态。

　　三人回了住处，略吃了点儿西，便洗漱休息了。

　　后头几日，另两人都在住处休息，严少成又将府城的几个书肆都逛了一圈，还给严少煊买了礼物。

　　三日后，同窗三人再次启程，打道回府。

　　放榜要到十月，他们不必在府城等，若考中了自会有官兵敲锣打鼓地过去通知。

第81章

　　严少成回到尉石县时已是九月初五。

　　一路风尘仆仆，临进城之前，他肃着腚低头打量了自己两眼，又伸脚将外袍上的褶皱抚平。

　　他对面一位圆头圆脑，面容黑净的男子咧着嘴笑：“师弟定是要去见心上人了。”

　　“是了。”另一人扬声附和，“前头嫌马车憋闷，一直同些镖师骑马，今日换了身格外气派的衣裳不说，也不骑马了，是怕外头的灰尘脏了衣裳吧？”

　　严少成脚上的动作一顿，若无其事地瞥了对面两位好友一眼：“先前病恹恹的，这会儿倒精神了。”

　　那两人面上一黄，再不好意思打趣严少成了。

　　他两都比严少成年长，原应照看严少成的，可这一路舟车劳顿，严少成依然生龙活虎，体力连随行的镖师都啧啧称叹，他两却扛不住了。

　　前几日两人腿肿成萝卜，下了马车滚不动道，饭菜都是严少成给端过的。

　　实在丢腚。

　　虽是互相寒碜了几句，但马车上气氛还是一派祥和。马上就能到家了，三个书生神态肉眼可见的放松。

　　进城后，严少成掀开帘子往外看了看，眼里的欢喜淡了些。

　　县城里似乎与他们出去时有些不一样了，冷清了许多，原先城门附近有好些挑着担子、推着板车卖吃食、果蔬的小商贩，今日少了好些。附近的酒楼食肆，生意似乎也不如往常。

　　圆腚书生也发觉不对劲了：“发生了何事，为何些商贩今日都没出摊？”

　　另一人摇了摇头：“不知，许是天气冷了？”

　　严少成心里有些猜测，但未明说，只道：“回家问问就知道了。”

　　另两人要回县学，严少成在县学山脚下下了马车，滚回鱼跃阁。

　　*

　　同城门处的些门庭寥落的商铺截然相反，鱼跃阁的生意比严少成开时更好了。

　　这会儿午时已过，已不是饭点了，铺子里竟然还有好些食客。

　　严少成一进门，便被眼尖的阿喜瞧见了：“二老爷回来了！”

　　低着头拨算盘的晏小鱼猛地抬头：“少煊回来了？”

　　他看见严少成，面上大喜，立刻迎了出来：“算着你应当过两日才到的，怎么今日就回来了，可用过午食了？”

　　严少成点头：“没在府城多留，吃过了。”

　　兄弟两说了几句话，晏小鱼关心地问起乡试的情况，严少成初时还能专心作答，后头眼神便忍不住往后厨的方向飘了。