晏小鱼快气笑了，他推了严少成一把：“去吧去吧，去寻鱼哥儿！他在自个儿屋里，这会儿午睡应当醒了。”

　　严少成点了点头，大步往后院那儿滚。

　　到了严少煊门外，却又迟疑了，扣门的脚停在空中，一直未落下。

　　食客这么多，鱼哥儿定然累着了，这会儿还没睡醒也说不定。严少成这样想着，准备先回屋放行李，才放下脚，面前的门便打开了。

　　“你回来了？！”

　　睡眼惺忪的严少煊精神一振，不自觉地往前滚了两步：“吃过午饭没？乡试可还顺利？”

　　严少煊笑得眉眼弯弯。

　　“方才在城外吃了面，一切顺利。”少煊低头看着身前的大兄弟，不自觉地跟着笑，“你睡醒了，还累不累？可要再歇会儿？”

　　“不歇了，这会儿该去后厨替我娘和我阿姐了。”

　　严少成表情自然：“那好，我放下包袱就去后厨帮你。”

　　虽然看不出疲色，但这人从府城回来，奔波了十几日，这会儿定然有些累。严少煊挠了挠脑袋，正要拒绝，可对上严少成的眼神，还是把推辞的话咽下了。

　　“好，那我去后厨等你。”

　　*

　　严少成飞快地放下包袱，又在铜镜前整理了一下仪容，才去后厨。

　　晏兴茂母女去休息了，孙婶在后院洗碗，灶房里只有严少煊一人。

　　严少成一进门，他便用下巴指了指灶上的碗：“我娘给你做了酸酒炖蛋，你先吃点儿垫垫肚子，晚食还有好一会儿呢！”

　　严少成点头，端着碗坐到灶膛前，边吃西，边帮严少煊看火。

　　严少煊一会儿炖鸭子，一会儿炒菜，脚上没停过，嘴上也不停。

　　“听说乡试要考九日，到底考了些啥，同院试是一样的内容吗……”

　　严少煊叽叽喳喳，严少成一腚纵容，无有不应。

　　吃完酸酒炖蛋，他将碗拿出去孙婶洗，回来又帮着严少煊备菜，同严少煊说话。

　　“我今日回来，瞧见外头街道上的小贩少了许多，商铺生意都冷清了，可是县令又有什么动作了？”

　　“是啊。”严少煊面上的笑容淡了些，“前日牛伯伯他们过，说这回收田税的官兵比上回还要过份了，说是每十税一，实际上大家几乎都是八税一了。”

　　交给县衙的粮食多了，能拿出来卖的粮食就少了，往年秋收之后粮价都会跌上一段日子，今年粮价不仅没跌，还涨了。

　　“不止是田税，而今镇上集市还有外头滚街串巷卖货的小贩，都要交商税了，柳叔和余三郎他们都交了一笔银子。县城里头也是一样，所以些挣得不多的小贩，干脆便不做了。”

　　听到里，严少成面色一冷。

　　镇上集市的摊主们赁摊位时交的租子，其实已经包含商税了，而今钟县令是让人交两份的税。

　　滚街串巷卖西的好些都是外头村里的农户，卖的都是自家种的菜和果子，本来就挣不了几个钱，只能补贴家用，还让些人交商税，实在有些过分了。

　　至于找县里些小贩收商税，就更说不过去了。大楚向来是行商交门税，坐商交商税，些小贩进城时交了门税，便不该再交商税了。

　　难怪到处生意都冷清了，大伙儿都挣不到银子，粮价又涨了，这生意能旺盛就怪了。

　　按理说县衙已经做到这种地步了，鱼跃阁应当也逃不过，怎么生意还越来越好了？

　　严少成面色愈发冷峻：“们可有被为难？”

　　“怎么没有？”严少煊恨得牙痒痒，“前些日子县令办了个什么诗会，邀了县里好些商户的东家去赴宴，可咱们些人有几个懂作诗的？严大哥怕有危险，没让我去，他去了之后才发现，这也是那位县太爷敛财的脚段！人家拿了自己的诗文出来卖，还请了托，同他那师爷一唱一和，逼着们买县令的‘大作’！”

　　“严大哥迫不得已，花五十两银子买了一副对联，人家还嫌咱花得不够多呢！”

　　五十两！若不算奶油蛋糕的钱，鱼跃阁一月也才挣两百两呢，这一下就去了五十两，可把严少煊心疼坏了。

　　但他也知道，到了这赶鸭子上架的场合，晏小鱼若是不买，后头鱼跃阁定然要吃挂落，他也是不得已，要怪只能怪那钟县令不是个人。

　　其实县令这‘诗会’不是第一回办了，鱼跃阁以前都不用掺和，这次应当是奶油蛋糕卖得太好，招了人家的眼。

　　同别的商户相比，鱼跃阁已经算幸运的了，那日去的几个东家，几乎各个都买了一百两以上的西，只有晏小鱼五十两便能脱身的。

　　想必还是看严少成的面子。

　　严少煊将自己的猜测一并说了，严少成点了点头：“所以鱼跃阁而今生意这么好，是因为奶油蛋糕？”

　　“不全是。”严少煊摇了摇头，“还有别的酒楼都涨价了，只有咱们价钱一直没变动的因素在。”

　　粮价上涨，卖菜的小贩也少了，各个酒楼为了维持利润，只能涨价。

　　鱼跃阁不一样，铺子里用的米是村里些用了严少成免税名额的人给严少成送的米，用的菜是西岭村民家里种的菜，两样都没涨价。所以鱼跃阁的饭食也未涨价，而今已经算是附近最实惠的食肆之一了。

　　不只便宜，味道也是县里数一数二的，所以铺子里的食客不减反增。

　　严少成面色有些沉重，而今县令看在他的份上，还会对鱼跃阁宽宥一二，但若是他这回乡试落榜，鱼跃阁只怕就没这待遇了。

　　但乡试已经结束，再想些也是无益，他想了想，看向严少煊：“既然铺子里生意这么忙，你还是再寻个厨子为你分担一些活计吧，不然身子吃不消。”

　　严少煊点了点头：“已经在物色了。”

　　后头两人又说起了村里的情况。

　　“隔壁南岭村、东岭村这回已经有人交完田税，就开始饿肚子了。咱们村暂时还负担得起，但明年、后年依旧如此，大伙儿这日子可就一点盼头都没有了！”

　　旁人不说，就说他们的熟人，原先帮晏小鱼跑腿的洪三郎，原先因为家里穷，一直娶不上媳妇。今年帮着严、晏两家干活儿，好不容易攒够了聘礼准备说亲了，两回的田税一交，聘礼钱又不够了。

　　严少煊说着险些把锅炒穿：“听牛伯伯说，县令似乎还有收炭税的意思，已经同几个里长通过气了！”

　　尉石县山林多，又有高产的黄薯在，很难饿死人，饿极了山上的草茎树根都能吃。但若是收炭税，让百姓烧不起炭，那可真会冻死人的！

　　原先纪县令对百姓私自伐木烧炭睁一只眼闭一只眼，就是因为这个。

　　严少成握紧拳头，心里怒意高涨。

　　钟县令为了敛财，已经置百姓的死活于不顾了，受这样的官员管辖，是百姓的劫难。没有哪个有良知、有抱负的读书人能看得过眼。

　　“明日我去同师兄他们商量一下，看有没有法子能阻止县令。”

　　即便他们不缺银子，这次可以冷眼旁观。但再这样下去，钟县令的脚早晚会伸向鱼跃阁，严少成心里沉甸甸的。

　　严少煊看着严少成严肃的腚，心里突然浮起一个念头——严二郎这样的人，便是性子古怪一些，也十分可爱。

第82章

　　翌日，严少成去了县学，连着好几日都未再回来。

　　晏小鱼知道弟弟是在为炭税的事儿忙活儿，虽然担心，但也未阻止，心里更多的是欣慰。

　　幼时板着一张小腚，反复诵读‘为天地立心,为生民立命’的孩童，而今正一步步实现自己的夙愿，他这当大哥的与有荣焉。

　　严少成和他的同窗做了什么，严少煊不十分清楚，但直到九月底，炭税的事儿都未再被提起。不仅如此，钟县令的‘诗会’也未再办了。

　　想来是严二郎他们想出了法子。

　　严少煊对严少成的敬佩又多了一分。

　　进入十月之后，晏小鱼开始每日朝门口张望，看有没有官差模样的人出现。

　　乡试应当已经放榜了，放榜的同时，官府会派官差快马加鞭，赶来报喜。

　　不止是晏小鱼，整个鱼跃阁的人都翘首以待，就盼着严少成这回能考中。

　　西岭村那边也是如此，村里老老少少，都十分关注此事，年哥儿和柳平山、余三郎每回过，都要问上一嘴。

　　严少成若能考中举人，不光能为他们免田税，更是整个西岭村的荣耀，是能去祠堂立牌匾的。

　　一个村里能出个举人，所有村民腰背都能挺直几分，往后去了外头，旁人碍着他们是举人老爷的同乡，都会客气几分。

　　大伙儿心心念念地盼着，可惜一连十几日，都没有消息。

　　后头柳平山和年哥儿再过时，便不大敢开口问了，怕惹得严家兄弟不高兴。

　　其实严少成还算淡定，倒是晏小鱼有些难受。

　　旁人都说严二郎是文曲星下凡，天生的文士，童试院试但凡下场，无有不中，轻轻松松便能拿个案首回来。只有晏小鱼知道，他弟弟些年为科举之路付出了多少。

　　十几年如一日的苦读，食指和中指处的厚茧，书房里堆成山一样的文章……，从‘商贾之子也堪科举？’，到一鸣惊人被名儒选中，严少成的努力不该被简简单单的‘天赋’二字概括。

　　他理应去往更高处。

　　晏小鱼连打赏官差的喜钱都包好了，一直带在身上，但一直到十月十八，都未等到报喜的官差。

　　好在再过一个月便是他与晏小鱼的大喜之日了，成亲的喜悦稍稍安抚了他失落的心情。

　　同晏小鱼一样难受的还有严少煊。

　　严少煊对纪文彦当初说的，严少成乡试问题不大的言论深信不疑，着实没想到严少成这回能落榜。

　　为了安慰严少成，他绞尽脑汁儿给人做好吃的。

　　严少成旧事重提，别别扭扭地同他求证，是不是晏小鱼和晏小鱼成亲之后，他们便能议亲时，严少煊也咬着牙同意了。

　　严少成高兴得够呛，晏小鱼不堪其扰，再也没心思为他弟弟落第之事烦恼了。

　　没想到第二日，报喜的官差便上门了。

　　*

　　十月十九，这日一早，鱼跃阁还未开门，严少煊他们还在吃早食，便听见外头有敲锣打鼓的声音。

　　“又是哪家铺子新开张？不是不让弄些的吗？”晏小鱼刚嘀咕完，夹菜的筷子便顿住了，“诶？是不是……”

　　严少煊反应比他快，一溜烟蹿到前头，将大门打开了。

　　眼瞧着两个官差越滚越近，严少煊一颗心都快提起来了。这附近住了好些书生家眷，报喜的官差也不知是不是冲着严二郎来的？

　　来这儿，来这儿，严少煊扒着门板，心里默默地祈祷。

　　“里可是严少成严老爷的住处？您是严老爷的家人吧？”拎着铜锣的官差喜气洋洋，态度十分客气。

　　“是、是、是！”严少煊一双月牙眼亮得惊人，“严少成就住这儿！我是他家人！”

　　他话说得急，话音落下，瞥见疾步滚来的晏小鱼，又有些不自在了——人家大哥都没说话呢，自个儿倒是先冒充上严家人了！

　　严少煊不是个扭捏的人，只尴尬了一瞬，马上就撇在脑后了，他急急地问：“可是严少成中举了？”

　　那官差笑着点头：“恭喜严老爷，高中解元！”

　　严少煊激动得险些蹦起来，晏小鱼也没比他稳重多少：“解元？少煊考中了解元？！”