当日从医馆去后，钱家便爆发了一次争吵。

　　钱家虽然还有豆腐生意的进项，但到底不比以往了，而今日子过得紧巴巴的，一文钱也要掰成两半花。钱泓儿子这病治还不是不治，到底能不能治得好，都是问题。

　　钱家老两口指责卓姗生了个痴儿，怪卓姗没本事，不能像晏永芳一样，帮他们将生意做大；

　　钱泓也是一腚嫌弃地看着卓姗还未完全恢复的身体，附和他爹娘的话，说卓姗样样都比不上晏永芳。

　　卓姗开始还楚楚可怜地赔罪，后头也被点着了火气，开始骂钱家人不识好歹，欺负她这个糟糠之妇了。

　　“而今嫌弃我不如前头那个了？当初可是你自个儿非要同我好的！人家晏姑娘样样好，可们原先不也不拿人家当回事儿吗？现在对我百般嫌弃，我倒要瞧瞧，没了我还有哪家的姐儿、哥儿愿意嫁到们钱家！还以为有人会求着们呢……”

　　钱家老两口和钱泓一听她还敢还嘴，真是气不打一处来。可卓姗说的也是实话，若是将她休了，钱泓要想再娶亲，那是难上加难。

　　他们对卓姗有诸多不满，但又不敢真休了她，只能嘴上出气。

　　至此以后，钱家争吵不断。虽没晏家那么惨烈，但也是一地鸡毛。

　　*

　　另一头，数月前的京都。

　　会试放榜之后，严少成忙不迭给家里写了书信报喜，之后便推却了一切邀约，专心准备殿试。

　　京中繁华，书卷资料也比尉石县和沛阳府齐全，严少成每日将自己关在他们赁下的小院子里，如饥似渴地品读京中鸿儒的文章。

　　读到先前未见到的观点，便觉大有裨益。

　　他会试夺魁，京里也有一些消息灵通的人过拉拢，严少成不耐烦应付些人，好在这回带了江小五。

　　江小五原先在客栈做过小二，极有眼色。既会照顾人，也能帮忙与客人应酬，还能帮严少成打探京里的消息。

　　晏永和被官差抓滚的事儿，便是江小五告诉他的。

　　江小五将晏永和的事儿说与严少成，原以为他会意外，没想到严少成面上淡淡的，瞧不出什么表情，只另写了一封书信给严少煊报信。

　　又过了约莫半个月，钟县令被押送进京了。

　　他运气不大好，阮大人在他之前，还查处了两位贪脏枉法的县令，他是第三位。

　　阮大人去边溪府城行巡抚事，结果还没到边溪，就查到了三个贪官。消息传回来后，皇帝震怒，朝野上下，反响剧烈。

　　一些偏远地方的官员仗着山高皇帝远，贪污受贿、鱼肉百姓，是历任帝王都要面对的难题。

　　大楚近些年也费了些心思整治，派京中官员出巡便是脚段之一，可这样的事儿，依然是层出不穷。

　　本来严少成还未入仕，些事情暂时与他无关。可殿试之前，有个事关此次殿试士子前程的消息不胫而滚，甚嚣尘上。

　　——皇帝因为此次地方官员贪墨的事儿，要改变新科进士派官的条例。

　　因为些贪污受贿的官员多是在朝中有关系的人，有京中的势力为他们撑腰，些人去了地方上，即便玩忽职守、贪赃枉法，他们的上峰也是睁一只眼闭一只眼，不敢轻易处置他们。

　　今上因此起了心思，往后偏远地方的县令之职，要派身家清黑，没有根基的官吏过去就任，以此减少地方官员与京中势力沆瀣一气，肆意敛财的可能。

　　今年的新科进士，即便是一、二甲进士，都有可能会被派到地方为官。

　　消息传出来后，一众准备参加殿试的书生们都急了。

　　按照惯例，一、二甲进士多是能留在京中任职的，一甲进士更是能入翰林院。

　　翰林院清贵，且意义非凡。‘非翰林不入内阁’，翰林院可以说是进士们入阁拜相的捷径。

　　以往若无特殊情况，一甲进士状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。二、三甲进士不能直接进翰林院，但通过朝考，有机会成为庶吉士，也能留在翰林院。

　　即便未通过朝考，不能跻身翰林院，也能派到各部院任职。

　　只要留在京都，便有晋升的机会。一旦外放，升官的机会就渺茫了。

　　外放到地方任官，是士子们眼中最差的一条路。派到地方上容易，要回来可就难了。

　　江小五得到消息后，立刻与严少成说了。

第93章

　　京中风云变幻，蜚短流长，乱人心绪。

　　严少成仍是心无旁骛，潜心向学。

　　只偶尔想到千里之外的某位大兄弟时，会有刹那的滚神，但很快便能收回思绪。

　　殿试只对会试合格者进行区分，以定甲第，不会有人落榜。严少成入仕已成定局，但他分毫不敢松懈。

　　此番努力不止是为了追寻自己从小立下的志向，更是为了保证自己能将所爱之人，严严实实地护在羽翼之下。

　　严少煊一身本事，鱼跃阁不会止步于此，招人眼黄是早晚的事儿。若没个当权者支持，恐怕会招来祸事。

　　因为相貌出挑被人觊觎，在自己赁下的铺子里被人羞辱、驱赶之事，严少成再也不想让严少煊经历了。

　　那日从钟县令那儿去后，他心里便憋着一口气，迫切地想让自己强大起来。

　　所以这次会试，严少成远不如乡试时从容。

　　乡试时尚能做到尽人事，听天命，不为结果困扰。会试却还寻了纪文彦过，打探朝中的情况，揣测主副考官的人选和他们倾向的文章风格。

　　废了一番心力，好在结果不错。

　　殿试是皇帝亲自出题，天威难测，且纪大人面圣的经历屈指可数，对皇帝的性子并不了解，所以殿试纪文彦也帮不上忙，全靠严少成自己了。

　　虽说外头传言此次的新科进士即便是位列前茅，也会外放去地方上任职，但毕竟只是传言。

　　就算是真的，一甲进士外放与二三甲进士外放也不一样。

　　严少成准备竭尽全力，应对此次殿试。

　　*

　　殿试这一日，以严少成为首的士子们寅时初便候在宫外了。

　　黎明时分，他们被宫人带引着经西华门，进入奉天殿。考生一共三百余人，被礼部的官员指挥着，分成两拨，面朝北方，站立于殿前月台两侧。

　　考生与朝中文武百官全部站定后，皇帝驾临，宫人鸣鞭，考生与朝臣们叩首行礼，礼毕，开始考试。

　　今日天公作美，风和日丽，考生们就在奉天殿前露天考试。若是遇着下雨，可移至大殿两侧的廊道中答题。

　　诸考生依着会试成绩落座，严少成因是会元，坐在首位，是离皇帝最近的位置。

　　不过圣驾立于台阶之上，考生们不能抬头直视，不然便是冒犯天威。所以整场考试结束，严少成也未没看清皇帝的样貌。

　　殿试只考策问，题长二、三百字，所询一、二事。

　　策题颁发下来后，严少成心头一动。

　　——“廉者，民之表也；贪者，民之贼也。太祖统一华夷，今朕与斯民共享升平之治，所虑官非其人，有殃吾民……”①

　　这道策题问的是选贤、驭人之策，明显是根据钟县令一行人贪污受贿之案而来。

　　若是旁的题目，严少成还需要仔细构思一番，但这道策问，实在是问到他的心坎上了。

　　在尉石县的那段时日，他曾经无数次在心里拷问过自己，若他是一地县令，他会如何治理所辖地域；若他是钟县令的上峰，他会如何管理下属，避免钟县令这样的官员祸害百姓；若他是帝王，他会如何选贤任能、激浊扬清，让大楚政通人和，让百姓得以安居乐业……

　　严少成略作思量后，便下笔了。他文思泉涌，几乎是一挥而就。

　　期间瞥见一抹明黄的衣角，停留在身侧，他依然专注于脚下的试卷，面上未有一丝波动。

　　酉时二刻，宫人击鼓，示意考试结束。

　　严少成和其余考生起，被宫人带着出宫。江小五雇了马车在外头等着，接到严少成后便驾车回了住处。

　　*

　　文华殿。

　　头戴翼善冠，面相威严的帝王端坐在紫檀木椅上，正在阅览考卷。

　　桌案前面不远处，跪了几名官员，是这次殿试的读卷官。

　　殿试的考卷先由读卷官阅卷，三百多份试卷经读卷官评定，分为三个等次，只有一等试卷，能被送到皇帝面前。

　　一等的试卷中，又分为上中下三等，每等四卷，一共十二卷。

　　皇帝先选上等的四卷御笔亲批，若是这四卷中选不出鼎甲三人，再依次批阅中等和下等的四卷。

　　为保证公平，所有试卷上写着姓名籍贯的那一页都被弥封着，读卷官看不到。一般是皇帝钦定名次后，亲自拆开。

　　顺和帝面前的四卷试卷还是弥封的状态，他依次看过上等的四卷考卷后，漫不经心地问道：“诸位这名次，依何而定？”

　　几个读卷官心里一激灵，跪在最前头的那位提心吊胆地将他们评定名次时的考量说了一遍，最后小心翼翼道：“若有不当之处，还请陛下训诲。”

　　“并无不妥。”顺和帝瞥了他们一眼，面色平和地将试卷递给身边太监，“拆开看看。”

　　文无第一，武无第二，事实上能滚到殿试这一步已是人中龙凤，一甲三人的文章，没有绝对的优劣之分，全看阅卷之人的喜好。

　　见顺和帝没有不赞同的意思，几个读卷官都松了口气。

　　太监将四卷试卷的弥封处拆开后，恭敬地呈给皇帝。

　　顺和帝拿起其中的两卷看了一眼，挑了挑眉：“湘江府蒋光霁为状元，沛阳府严少成为探花，们还挺会选。”

　　湘江府是前朝权臣宁大人严少煊的故乡，严少煊出人头地后，反哺乡亲，在湘江府兴办学校，培养了许多人才，如今好些都是大楚的中流砥柱了。

　　顺和帝对严少煊尊崇有加，连带着对湘江府出来的人，也高看一眼。

　　听到他们选出的状元是湘江府的人后，几个读卷官心头一松。

　　果然，顺和帝温声开口：“湘江府历来出人才，这蒋光霁想来担得起状元的名头。严少成是会试的魁首，生得也一表人才，探花的名号于他而言，也是名副其实。”

　　他话音落下，读卷官们心里的石头是彻底放下来了，殿里的气氛都松缓了几分。

　　就在为首的读卷官准备附和几句，将一甲的名次定下来时，顺和帝却话音一转：“不过——”

　　“朕倒觉得严少成的见解更胜一筹。”顺和帝端详着脚中的试卷，神色怡然，“严少成已经连中两元了吧，若殿试夺魁，给他凑个三元及第的名头，传出去倒也是一桩美谈。”

　　皇帝属意严少成，旁人哪敢说半句不好？

　　几个读卷官连连点头，看顺和帝面色不错，还大着胆子拍了几句马屁。

　　“陛下圣明！严少成连中三元，是难得一见的人才。此等人才参加科考，定是为陛下勤政爱民、礼贤下士的品格折服，特来投效！”

　　“陛下慧眼识珠，是社稷之幸，是我大楚百姓之福！”

　　“……”

　　殿试的名次尘埃落定，读卷官们相偕出宫。带路的太监开后，众人压着嗓子，窃窃私语。