“这......”姜鹤临感激地快说不出话来了，“两位公子的大恩，我铭记于心，他日定当相报！”
他擦掉额头上的汗，郑重地将砚台收进随身的书袋里。薛桓已经走出山门了，回头瞪他一眼。姜鹤临再次跟两人行了大礼道别，小跑着追上去了。
不远处，裴谨也要离去了。
白乐曦见状立刻跑过去和他并肩而行：“裴兄？我看到你的文章了。你的字写得真好啊！”
他亲亲热热说话，可是裴谨像是没听见一样没有任何回应，径直离去。
金灿跟上来，敲着扇子啧嘴：“哎，这裴公子越大越冷漠了。白兄，你该不是想结识他吧。我劝你还是算了，他一向是独来独往的。”
“这么拒人千里吗？”白乐曦看着裴谨离去的背影，抱起胳膊掐着下巴，“我偏要和他做朋友！”
是夜，忙碌了一日的夫子们坐在一起，正在评审大家的文章。
“裴谨这孩子真是不负盛名啊，瞧这一笔好字。你们都来看看，来看看啊。”
“此番，吴太傅让他来此读书，想来也是为了‘良马配好鞍’嘛。”
一位夫子看了文章后有不同的看法：“字呢是写得好，只是这文章立意中规中矩，观点也平庸了一些。”
“此番这考题已经超过这些孩子平时所学认知范围，保险起见，他引经据典也没什么不妥嘛。”
......
“哟，这个姜鹤临，他这个观点倒是另辟蹊径。他认为朝廷当下应先解决蜀地叛乱，攘外必先安内。”夫子摸摸自己的胡须，“可惜这笔力......略微不足。”
一个直学帮忙解释：“夫子您不知道，他的文章被毁，又在一炷香时间内重新默写出来的。有些急躁，笔力自然不足了。”
“那倒是情有可原。”
.......
“各位，辛苦了。”陆如松院长来了，“审阅得如何了？”
“院长，您来得正好。”一位夫子拿起考卷起身，“我这有篇文章写得真好，您看看。”
“好，我看看。”院长很高兴，接过来文章，立刻被这鬼画符的字迹给震惊到，一看名字：白乐曦
这位夫子夸赞道：“这孩子见识独道，对我黎夏和平昭在津州一带边防部署如数家珍，主张力战，很有将才之风。只是少年心性，口气大了点。这手字嘛，哈哈哈，写得跟鸡爪子挠过一样。”
其他夫子听他这么说，围了上来一看，均发出笑声。
陆如松面露为难：“他......”
“院长，有什么不妥吗？”
陆如松，解释道：“这个白乐曦.....是长公主和白羿将军的遗孤。”
夫子们诧异：“您是说，三年前......”
陆如松点了点头。
三年前的冬至，驸马白羿因贪污南方赈灾官银，通敌卖国，被问罪抄家斩首。长公主羞愤之下在太后寝殿外自刎谢罪。两人唯一的孩子白乐曦彼时年纪尚小，太后不忍，为其求情。先帝开恩，将其贬为庶人，判流放边境服苦役。
三年后先帝驾崩，当今圣上继位。正月里，太后因思念外孙卧床不起。圣上孝悌，命人将白氏遗孤从边境接了回来。
“这......岂不是要走后门？”
“我倒认为，抛开他的身份不谈，这孩子好好培养将来必是栋梁。”
“他这手字不行，我们这次收学生讲究的就是一个公平公正。不能因为是皇亲贵胄就网开一面吧？”
“字不行，可是文章好啊，字是可以练的嘛。”
......
夫子们争论不休，陆如松坐下来，认认真真看起了白乐曦的文章。
此时山下客栈里，白乐曦坐在书案前写下最后一个字，停了笔，直起身。
“归来不见少年日......不见少年日。”他喃喃念着这首诗，回想着白天旁人说的这首诗主人失踪五年的事。
“您到底......身在何处呢？”
第3章 放榜
三日之期已到，栖梧山下再次聚满了学子。大家围在布告栏前翘首以待，叽叽喳喳好不热闹。
金灿从马车上跳下来，站稳身子后直奔布告栏。人太多，他被挤得东倒西歪差点摔倒，幸好被白乐曦接住。
“白兄，你看到我的名字了吗？”
白乐曦扶着他站好：“没有呢，名单是陆续放的，刚刚才放第一百到第五十一名。”
“什么？第一百名都不是我吗？”金灿不死心又挤进去看，看了好几遍终于确认自己不在名单之列，“完了.....完了。”
白乐曦安慰他：“这不还在陆续放榜么，先等等啊。”
“我中了，我中了！我榜上有名！”一个学子欢呼着从他们身旁跑过去。
有点尴尬呢，白乐曦干笑了一声。
金灿看他面色轻松：“白兄，你一点不担心吗？”
白乐曦耸肩：“考不考得上听天由命了，何必做无谓的担心？”
薛桓坐在茶棚里面作威作福，小厮跑来回禀：“公子，名单上没有您。您啊，肯定名列前茅！”
薛桓倾身问：“那姜鹤临呢？”
“他？名字也没有。”
人群中，瘦小的姜鹤临被一次又一次挤出来，撞到了金白两人的后背。
“哎！是你啊。”白乐曦打招呼。
谁知道仅三日不见，姜鹤临忽然就不认识他们了一样，点个头就疾步躲开了。他小跑着回到茶棚里跟薛桓说话。
“嘿，这家伙，什么意思啊他？”金灿忿忿。
“可能被骂了。”白乐曦揽过他的肩膀，“走，我们去树下待着。”
看着姜鹤临一脸焦急，薛桓忍不住说他：“你这么着急干什么？以你的学识，起码也是前十。这么早去看，肯定是没有的。”
“是。”姜鹤临努力克制自己焦急的情绪。
“来了来了！”人群欢呼。
“第五十到第三十一名来了！”
大家又是一窝蜂挤了上去。金灿转身就跑回来看，白乐曦不慌不忙，走到大树下等他。他环顾四周，在这些学子中寻找着一个身影：“好像.....还没有来呢......”
.......
“第三十到第十一名来了！”
......
“第十到第四！”
.......
一个时辰内，除了前三甲，前九十七个名单全部张贴出来了。有人欢喜有人愁，有人晕倒有人疯.......
小厮欢欢喜喜跑回来对薛桓作揖：“公子，公子大喜！第七名！小的恭喜公子！”
薛桓得意地勾起了嘴角，扭头看向姜鹤临，说道：“你倒是仔细，这个名次，我还是满意的。”
姜鹤临没有吭声，看得出来他现在除了着急也做不出什么别的反应了。
薛桓站起来：“你放心，我会......带着你进去伺候我的。吩咐下去，打道回府！”
姜鹤临偷偷白了他一眼，听他说要走，更急了：“公子，留我在此再等等吧。”
金灿耷拉着脑袋向自家的马车走去。
白乐曦从身后追上来：“哎？怎么了？不再等等了吗？”
金灿郁闷至极：“还有什么好等的啊，就剩前三甲了，难道我还会考第一不成？！”
“哎......”白乐曦词穷了。
金灿上了马车，本来都进去了，又掀起帘布探出脑袋对白乐曦喊：“白兄，日后可要到京城看我呀！我家就在东街，你问金府就是啦！”
“好！”短短相交，脾性却相投，白乐曦还真是舍不得他。
金灿的马车哒哒离开，和姗姗来迟的裴谨擦身而过。他看到了白乐曦，依旧无视，从他的眼前走过。
“切，神气什么呀.....”白乐曦叉腰腹诽，“跟块冰似的....眼睛长在头顶上吗？”
等候的学子走了一波又一波，留下的人越来越少，也都越来越着急。快半个时辰过去了，山路还是不见人影。
天气燥热，气定神闲的白乐曦也变得焦急了。他摘下一片叶子拿在手上扇风，不经意看到了姜鹤临。
没有薛桓在场，姜鹤临冲他笑了笑，还拱手行礼。白乐曦明白他的处境，并不见怪，也拱手还礼。
山下的学子们焦急等待，山上的书院里，两个夫子吵翻了天！
“字如其人，写成这样成何体统啊？绝不能排第一，论文章，论行书，裴谨必是第一！”
“字是可以练的嘛，学识才是最重要的。这个白乐曦，文章立意公认第一，为何要在细节上苛求他样样完美？”
“您怕不是知道了他皇亲的身份，才这么说的吧？”
“您这是什么意思？我这是惜才，您为何污蔑我？”
陆如松站在门口听了他们辩驳了好一会了，眼看着要产生龃龉，赶紧走进来化解：“两位老师莫生气，大家都是为了书院，为了考试公平。坐下坐下，大家好好商量。”
他安抚了气呼呼的两位夫子，语重心长说道：“各位夫子，学监，当初你们放弃告老还乡跟随我来到书院，彻夜畅聊如何办学的一幕幕，我陆某始终铭记于心。我们此番不拘一格选拔各阶层的学生，只有一个目的，就是为了给朝廷，选拔有用的人才。我恳请大家不要忘记这个最终目的，以学生为本，以朝廷为重。”
两位吵架的夫子涨红了脸，拱手表达歉意。
陆如松又说：“至于这个三甲排名，个人认为白乐曦存在缺陷不足以占得头名。”
“第二吧？”惜才的夫子着急提议，“此子虽身份特殊，可他十六岁的年纪有这样的真知灼见，实在难得。”
“我同意。”
“我也同意。”
“那就这样定了吧。”陆院长笑言：“陆某相信在各位的教导之下，这些学子假以时日定成大器！”