“不错。”杨洪的指尖在桌案上轻轻叩击，一下又一下，仿佛敲在人的心头之上，“颍川荀氏，能人贤才辈出，的确曾是庞然大物。但那是何时的事了？”
他眼中冷光一闪而逝，快得让人以为是错觉。
“新朝鼎立，太祖登基，我等各家都在忙着划分权柄、稳固根基之时，他们荀氏在做什么？”
杨洪的嘴角勾起一抹微不可查的讥诮，“他们自诩清高，急流勇退。”
“愚蠢至极！”
“这七年来，他们荀氏一族要么外放地方，要么干脆辞官归乡，闭门专心做什么劳什子的学问，只剩荀含章一人还留在朝中。”
“他荀珩纵有天大的威望，那也是七年前的旧事了。”杨洪的目光扫过崔晔，带着一种洞悉一切的了然，“如今的荀家，门生故吏凋零殆尽，凭什么与我们斗？”
“对方如今不过也只是空有名声威望罢了，若真论朝野上下的势力，我等何惧于他？”
“——他若想对我们做些什么，只怕也没那么简单！”
崔晔被杨洪这一番话说得愣住了。
仔细一想，似乎确实是这个道理
自新帝登基以来，这三年，有杨家带头，朝中大小事务都被他们这些世家渐渐接手操持。
而荀珩虽身居高位却不履朝堂，对方再厉害，终究也不过是一介孤臣罢了。
他心中安稳不少，但响起殿试那日的情形，仍有些忧心忡忡：“陛下与太后那边……”
“陛下年幼，需好好教导。”杨洪捋着颌下打理得极好的美髯，声音沉沉道，“此乃我杨家事，崔兄无需顾虑也。”
而后，他眼中精光一闪，语气变得意味深长，“朝堂上失了先手，在别处找补回来便是了。”
崔晔精神一振：“杨兄此言何意？”
杨洪没有立刻回答。
他又端起茶盏，摩挲着瓷器细腻的纹路，而后才慢条斯理地开口：“老夫已经联络了徐州士族，他们对于如今武安侯制定的这一应政策，可是颇有怨气。”
他看着盏中澄澈的茶水，倒映出他平静而冷酷的神色。
“这次，他们便不会有这般好的运气了。”
即使是那荀含章，也不可能轻易化解此局！
……
那日，陈襄心头盘桓的那些话终究还是没能问出口。
譬如师兄为何会放任朝堂、不约束世家，又譬如他是不是应该搬出去住。
但话到了嘴边，他看了看师兄那张清冷如玉的侧脸，又将它们尽数咽了回去。
算了。
其实也不是什么大事。
他每日上下值都坐着荀府的马车，想来居住在荀府这件事早已不是什么秘密。颍川陈氏与荀氏本就有旧，师兄留他暂住，于情于理，也并非什么说不通的事。
反正也无人敢嚼舌根，他只需要无视掉那些人的视线就好。
毕竟他又不是真的来脚踏实地当官任职的。
如此一想，陈襄便也心安理得了。
他与师兄的关系缓和，像是一层乍暖还寒时候的薄冰，他主动维持还不及呢，怎会用尖锐的东西去敲击。
陈襄如今官拜吏部主事，听着是在吏部这等要害之地，实则不过一六品小官，每日经手的都是些誊抄记录、整理卷宗这些鸡毛蒜皮的琐碎差事。
他花了不过两日，便已将手头事务摸得一清二楚。
但他想看的却不是这些。
他想要了解的是那些更重要的东西，那些吏部这些年大大小小的人员调动，那些藏在官员任免调动文书之下的暗流，那些世家与寒门之间的角力。
而想要看到这些真正接近权力核心的卷宗，他需要去找一个人。
姜琳。
说起来，陈襄忽然觉察，在他纠结于如何与师兄相处的这段时日里，姜琳那家伙竟是许久都没了动静。
他去官署任职也是一连数日都不见其踪影了。
恰逢休沐，陈襄便打算出门，去姜府寻人。
然而，虽然师兄并未表现出什么，但陈襄自发现了荀府夜晚增加护院巡逻之后，便不敢再像从前那般来去无踪。
于是这日，晨光熹微。
两人相对而坐，共用早膳。
厅堂当中安静得只闻碗筷轻碰的微响。
陈襄吃得七分饱之后便放下手中的象牙箸，看向对面的师兄。
荀珩感受到陈襄期期艾艾的视线，动作停顿下来。他抬眸，对上陈襄那双乌黑的眼眸：“何事？”
陈襄道：“我今日，想出门一趟。”
荀珩那双眸子清冽平淡，却是不疾不徐地抛出了疑问：“去何处，去多久，何时归？”
陈襄一噎。
“……是去姜琳府中。”他在心中微妙地吐槽了一句，但还是老老实实地回答，“想问他些吏部近年来的变动，以及各方人员的调派详情。”
荀珩听他讲完，没有立刻应声。
陈襄有些不自在，却不知道自己为什么不自在。
就他忐忑当中，荀珩终于颔首。
“晚膳前归。”
陈襄终于松了口气，一口便答应下来。
“知道啦。”
……
马车在姜府门前停稳。
陈襄踏下车辕，命车夫先行回府，待晚上再来接他。
他甫一走近大门，门口的守卫便认出了他。
“陈公子？”
陈襄点点头，道：“我来拜访你家大人。”
守卫不敢怠慢，忙恭敬地请他进去，自有仆役上前引路。
因这次并不着急，所以陈襄并未推拒。但他进入府内，并未走出多远，便感觉到有些异样。
现在是清晨，正是偌大的府邸会活跃起来的时刻，但现在却无比安静。廊下的仆役们行色匆匆，面上带着几分藏不住的忧色。
陈襄眉头皱起。
他开口叫住那在前引路的仆役：“府中发生了何事？”
那仆役脚步一顿，欲言又止，最终带着点苦色，低声回道：“回陈公子的话，我家郎君这几日染了病，正在卧床休养。”
陈襄脚步停滞，心中倏然一惊。
姜琳病了？
他立刻便欲仔细询问。正巧此时，迎面走过来一位背着药箱的老大夫，陈襄当即将人拦住。
“敢问府上病人的病情如何？”陈襄神色凝重，开门见山地问。
那老大夫是府中医官，常年为姜琳看诊，此时被陈襄这陌生人突兀地一拦，很是不知所措。
“这……”
一旁的仆役连忙道：“陈公子是郎君的挚友，你尽管回话便是。”
老大夫闻言，心神稍定。
“唉，”他叹了口气，回陈襄道：“姜大人身子底子本就不好，这几年好生将养，也养不回多少元气。”
“偏又不听劝告，耗费心神，旰食宵衣，劳累过度。”
老大夫摇着头，脸上满是痛心与无奈：“对方这几日情绪大起大落，又破戒饮了许多酒，积攒了数年的调养便一下子垮了。便如同那绷紧的弓弦突然放松，旧疾新病一并发作。”
他目光期盼地看向陈襄：“公子是大人的好友，还望劝一劝他，大人若再如此，恐于寿数有碍啊！”
情绪大起大落。
饮了许多酒。
劳累过度。
恐于寿数有碍。
陈襄的面色一寸寸沉了下去。
想到两人重逢那日，姜琳就喝了许多酒，当时为了不扰其兴致而没有阻止，哪成想几天不见，对方就又病得这么严重了！
早知道，他便该阻止对方的。
陈襄心情复杂地呼出一口气，挥手让那医师退下，再度迈开脚步，加快了速度。
他需要快些见到姜琳，确定对方的情况。
陈襄一路来到熟悉的主卧房，没有半分停顿地推开房门，迈步进入。刚一进去，便有一股浓郁苦涩的药味迎面袭来。
他绕过来遮挡屋外冷风的屏风，便见到内室的景象。
姜琳正支着身体，半靠在床榻上，手中端着一只黑漆漆的药碗。
他身上拥着大氅，额上系着一条白色的护额。不过几日未见，那张初时见着气色尚且不错的脸，此刻又恢复了那种没有半分血气的苍白。
他面颊消瘦，显露出一种病态的憔悴。伴随着空气中那浓得化不开的药味，整个人像是一截即将燃尽的残烛，随时都会熄灭。
但姜琳听到了脚步声，转过头来。
那段烛火又烈烈地燃烧了起来。
那双琥珀色眼眸中迸发出光亮，让他一下子便从这片死寂的病气中“活”了过来。