叶怀看着江行臻，这人很年轻，生的高高大大，眉目疏朗，一笑起来身上就有一种随性不羁的潇洒。

　　不像衙门里的人，像是绿林游侠。

　　叶怀坐定，把日常公务翻出来，趁江行臻在这里，不明白的情况仔细问一问。

　　他问的事无巨细，江行臻心里有些惊讶，此时已经知道这一定是个做实事的人。他把叶怀的问题一一解答，显见得对各种事情都了然于心，同样使叶怀对他高看一眼。

　　处理完这些事情，叶怀叫江行臻同他一块出门，在县衙或者各乡村里转转。

　　固南县下面十来个村子，一天逛不完。下午他们回来，江行臻牵着马，与叶怀走在县城的大街上。

　　江行臻问：“我听说叶大人申请免除赋税，上面能同意吗？”

　　叶怀走在他前面，打量着街道两边的房屋，时不时低头看看路面，“不同意就接着上书，上面若是不信，随便派个人下来就知道我所言非虚。”

　　“只怕会引起周围几个县的不满，大人们总是要考虑这些。”

　　叶怀摇头，“公平也要因地制宜，固南县这个样子，摆明了就是不公平。”

　　江行臻没说话，叶怀看了看他，觉得应该给他一些信心，“此地离京城又不远，倘若上头真的不同意，我与你一道进京告御状也未尝不可啊。”

　　江行臻笑了，“大人这么说，我必定是与大人患难与共的。”

　　晚间叶怀回到衙门后堂，手里提着一包油滋滋，香喷喷的炙羊肉。

　　“江行臻买的，一定要我带回来尝尝。”

　　聂香一边摆饭一边道：“正好加餐，阿兄，你外头奔波一天了，快多吃点。”

　　米饭是稻米掺了粟米的饭，闻着仍是香甜的，只是菜色少些，也没有在京城时精致。叶怀挑软烂的肉放进叶母碗里，问：“阿母，还能适应吗，可有什么不适？”

　　叶母道：“适应的不能再适应了，此地没有京城的炎热，也没有京城的吵闹，早早晚晚阿香还陪我出去走走，我觉得身上轻快许多呢。”

　　叶怀不语，聂香给他添了碗汤，“阿兄放心好了，有我照顾姨母，你专心做自己的事就是。”

　　叶怀点点头，晚饭后叶怀烧了热水，给叶母烫了脚，服侍她安睡。

　　聂香和两个小丫鬟在外间，预备裁些夏天穿的衣服，正在商量花样和布料。

　　“你们预备自己的就是了，”叶怀道：“总归布料多的是，我不用了，我往年的衣服还穿不完。”

　　聂香与月儿杏儿说了一会儿，便各自散了，小丫鬟回到叶母那边陪伴叶母，聂香则与叶怀一道去了书房。

　　说是书房，其实就是个空房间，一半做了库房，一半放了书，叶怀看书的时候在这儿，聂香打算盘的时候也在这儿。

　　叶怀点上灯，去箱子里翻出几卷书，放在聂香面前。聂香正在纸上画花样子，看见这堆得高高的书，问：“做什么？”

　　“索性晚间无事，”叶怀道：“以后我便教你读书。”

　　聂香识字，读书看账都没问题，只是经史上不精通。

　　她不大想学，叶怀劝她：“如今女子科举已开，日后早晚会加上明算科，这是与天下英才竞争，不是只会打算盘就够了的。”

　　聂香翻开书卷，又放下，灯下她认真地看着叶怀，“阿兄，自来到固南县，你从早到晚就没有停歇。我晓得你心情烦闷，要找些事情做，可是你这样夜以继日，我怕你身体吃不消。”

　　叶怀不答，沉默半晌，只道：“这些东西有用处，你多学一点，以后会用得上。”

　　京城一入夏，整个城就像放在热锅上烤着似的，燥热的气息无孔不入。越热的天气，树上的蝉越是声嘶力竭，尖利的叫声仿佛能把自己的身体劈裂开。

　　郑观容回到家，穿着那件朱红色的端庄肃穆的官服，在这样的天气里，越发像一团火，只是靠近一点就觉得灼人。

　　许清徽在书房等他，一张俏丽的脸紧绷着，一点也没有往日活泼的笑意。

　　见了许清徽，郑观容微微有些惊讶，他在书案后坐下来，问：“你怎么在这儿？”

　　许清徽站在桌子前，“我有事情，想问太师。”

　　这句话，这样质问的语气拨动了郑观容心里不知道哪一处的弦。

　　“你想问什么？”郑观容的面色瞬间就冷了下来，“难道对你我还有亏心的地方？你想考科举，我给你开科举，如今你也榜上有名了，还有什么不满足的。”

　　许清徽争辩道：“你是开了女子科举，可是你不公平。同样都是科举取士，同样的试题，为什么男子考出来，授官的授官，进翰林的进翰林，女子考出来就只被授予内廷品阶，既无实职，又不让我们做事，那你开这个女子科举做什么，举办一场选美看谁能得这个花魁吗？！”

　　郑观容看着她义愤填膺的脸，不由得冷笑，“公平？你以为世上什么事情都是公平的？假如你没有出身贵族，你能读书识字吗，假如你的舅舅不是我，你能参加科举吗？你真当这世上的事是件件圆满，桩桩顺心的吗？”

　　许清徽辩不过他，咬牙道：“我却知道，有人不顺心也是自找的。”

　　她愤愤地看向郑观容，“叶郎君之前总来咱们家，你那么赏识他，为什么把他贬出京城？”

　　郑观容忽然之间沉默了，他脸上讥诮和不耐的神色消失，只剩下在这暑天也让人觉得心惊的冷漠。

　　许清徽被他的表情吓到了，她强撑着没有退缩，道：“那你干脆把我也外放好了，就同叶郎君一样，左不过是有人嫉贤妒能。”

　　郑观容放下茶杯，杯盏磕在桌子上，在这寂静的书房里发出一声清响。

　　“什么时候外放为官也是好事了，你觉得有人嫉贤妒能，把有才能的人排挤出京城，那留在京中的就都是些庸碌之徒了？”

　　许清徽没敢接话，但看她不服气的脸上是这样想的。

　　“出去。”郑观容的声音彻底沉了下来。

　　许清徽退出去，满心的愤懑不平。外面还是酷热难耐，书房里的气氛几乎凝滞成冰，郑观容坐在椅子里，只一个劲儿的冷笑。

　　“一个两个的，都敢忤逆我了。”

第35章

　　上头减免赋税的举措下来了，种子也买回来了，江行臻很高兴，心里对这个年轻的县令大人实在佩服。

　　叶怀坐在椅子上，看着盖着章的敕令，思索了一会儿，他本来觉得这事不容易办，没想到这么快就有结果了。

　　“如此看来，京城以下也算政通人和。”叶怀把敕令收起来，让梁主簿把消息公示在衙门口。

　　之后，叶怀和江行臻用半个月多的时间把固南县下面的村子转了个遍，种子全都补种了下去，大热天的，地里总能见到有人劳作的身影。

　　此时已经是下午，太阳还高高地挂在天上，村口树边有几个年纪大些的阿婆在一块，趁着明亮的光线做针线活。

　　平整的地面一走过去就扬起一阵灰尘，叶怀和江行臻从村子里走出来，在村口歇脚。

　　村口有口井，缠着水桶和水瓢，这是给过路的人行方便，旁边还有个石磨盘，磨盘上的纹路因为年久已经看不清了。

　　江行臻把马拴在一旁，撸起袖子打了一桶水给叶怀洗脸。

　　叶怀靠在石磨上，夏天的衣裳薄，他背后已经汗湿透，脸上也蒙了层细汗，这样闷热的天，他的脸仍然是白的，没有血色。

　　江行臻把水瓢递给叶怀，刚打上来的井水冰凉甘甜，叶怀懂得养生之道，小口小口地喝。等到觉得暑意消退，他才挽起衣袖沾水洗脸。

　　江行臻站在他身边，总觉得这个芦苇条一样瘦弱的叶县令会受不了酷暑，他劝道：“大人先回去吧，剩下几个村子我去看。”

　　叶怀摇摇头，他用帕子擦了擦脸，又递给江行臻，江行臻动作比他粗放得多，就着水洗了脸，脖子和手臂，一边接过帕子一边道：“我怕大人会中暑。”

　　叶怀从腰间的荷包掏出一瓶丸药，“我带了药，不会中暑的。”

　　他自己吃了一粒，又倒出来一粒给江行臻。江行臻说不用，叶怀一定要他吃，江行臻只好从叶怀手心里捻起那一粒丸药，送进嘴里。

　　薄荷混着藿香的清凉气味直冲脑袋，江行臻咂摸着，苦是有点苦，倒不难吃。

　　叶怀看向树下面几个聊天的大娘，大槐树后面有一条长长的沟渠，不算宽，一面挨着路，一面挨着地，里头野草长得老高。

　　“那是做什么的？”叶怀问：“我看一路上田地边都有这东西。”

　　江行臻又打了一桶水，提到他的马儿面前，“那是早先挖出来的沟渠，原来是为了防备洪涝，所以挖沟蓄水。但近几年也算风调雨顺，像今天这样的晴天多，没犯过洪涝，渐渐的，就被杂物泥土堵上了。”

　　叶怀抬头看了看万里无云的天，道：“这些沟渠既是防备不测，就不能弃之不用，都挖开了，引水浇田不是也方便？”

　　“道理是这个道理，只是顾不上。”江行臻往他的马身上扑水，他忙活完了人，又去忙活马，这么一个豪爽洒脱的人，竟然十分细心。

　　叶怀心里嘀咕几句，道：“趁现在种子都种上了，我打算重整水渠。”

　　江行臻忙里偷闲看他一眼，神情不大赞同，“正是农忙时节，这时候让人服徭役......”

　　叶怀摇头，“是花钱招工，每日做半天活就足够，管吃给钱，按天结账。”

　　江行臻松了口气，“这法子是不错，清沟不算太重的活，男女都能干，只是，”

　　他看向叶怀，道：“钱从哪儿来？大人不会还想自掏腰包吧。”

　　这事叶怀心里已经有了主意，“固南县的富商都有哪些？”

　　找当地乡绅富户募捐也是个办法，江行臻道：“固南县富户不多，总分两派，一户姓杜，一户姓彭。”

　　“姓杜的是个读书人家，先时家里有人做过官，不过现今的几个当家人都只是念书怡情，并不打算考科举。这家人，说好听点是乐善好施，说难听点就是耳根子软，手里用钱散漫，找他们募捐倒是不难。”

　　叶怀点点头，“另一派呢？”

　　“另一派是商户，姓彭，固南县最大的酒楼是他开的，”江行臻道：“这人虽然不偷奸耍滑，但十分精明，从他手里白拿钱可没有那么容易。”

　　叶怀点点头，“明日我们就去见见这位彭老板。”

　　叶怀请彭老板，是在彭老板自己的酒楼，这地方叫五思楼，上下共三层，一楼客堂吃饭，二楼有雅间，三楼和后院都可以住宿。

　　地方很宽敞，看得出是仿照平康坊中的酒楼修建的，只是没有那样精致，少了几分浮华，只显得古朴又热闹。

　　叶怀拎着两瓶甜酒，没让江行臻跟着，他到了雅间，推门进去，不想彭老板已经到了。

　　这人约莫四十岁上下，中等身材，一张脸见人就笑，挤得快看不见眼睛。

　　叶怀道：“我请彭老板，反倒来迟了，彭老板勿怪。”

　　“岂敢岂敢，是我来得早了。”彭老板请叶怀入席，拍拍手吩咐伙计立马上菜。

　　叶怀把甜酒放下，道：“这是京城正流行的风味酒，我拿来给彭老板尝个新鲜。”

　　彭老板忙道：“多谢县令大人。”

　　伙计上完了菜，一桌子的美味佳肴，彭老板让叶怀快动筷子，叶怀道：“饭不忙吃，我并不是蹭彭老板这顿饭来的。”

　　他伸手拿来彭老板的酒杯，亲自给他倒了杯酒，道：“彭老板生意做得好，我早有听闻，今日......”

　　“大人说这话可千万折煞我了，”彭老板截住叶怀的话头，“叶县令初到固南，就为固南争取来了三年的赋税减免，我慕大人高义，大人说什么我自当是无有不从。”

　　说着，他从怀中拿出一叠银票，放在叶怀面前，“这是五千两银子，是小人的一点心意，也是为固南县清渠耕作尽一份心。”

　　叶怀神情有些惊讶，没想到他还没开口，彭老板就把钱拿上来了。

　　“此外，小人还有个不情之请。”彭老板搓着手，有些犹豫。

　　钱摆在这儿，叶怀就是笑也笑得真心些，“彭老板若有难处，只管开口。”

　　彭老板道：“不瞒大人，我彭家世代商户，虽攒下一点家财，却深受商户为人所视之苦。如今小人年过四十，膝下只有一儿，生的聪慧非常，我实在不想让他为商贾之名耽误，恳请大人能允我儿入县学读书。”

　　五千两买个入县学读书，确实是不便宜，一定程度上也不合规。事情若是不被人翻出来，黑不提白不提也就罢了，若是被人要查，说不准就是钱权交易的一件事，说也说不清了。