“之后会北上与我军合攻于瓜洲沙州！”
王厚问道：“阿里骨主力何在？”
王赡往图上一指笑道：“正与党项苦战于阴山之下！”
王厚闻言哈哈大笑。
王赡无不讥讽地道：“听说他给司空呈递“愿为朝廷前驱讨贼“的血书。”
“也不知司空有无搭理。”
阿里骨明知宋军是夺取其河西四州的，却不敢应战反是北上与党项兵马力战于阴山下。
阿里骨并不是傻，而是想宋朝念在对方还有用处，给他留一条生路。
王厚大军抵达甘州城下，当地汉民闻王师至，箪食壶浆相迎，沿途番女向宋军献上花环。
甘州郡守不战而降，献出了个甘州城。
数名白发老者伏地泣曰：“六十载矣，终再见汉家旌旗！”
父老请起！“王厚扶起跪拜的老者们，当众宣读盖有政事堂紫绫大印的敕令：“诏曰：复汉唐旧疆，当施新政。河西四州免赋三年！”
围观人群中忽然爆发出党项语的欢呼——原来章越特意注明“蕃汉一体均沾恩泽“，连昔日西夏统治时期的税吏也可重新登记为民。
随着通判开始登记隐户田亩，同时对于降伏蕃部，还下发专供蕃部头人子弟入读太学的“文牒“。
王厚走到城下看着一面石碑上疏【大唐张掖郡】不胜感慨万千。
王厚爱惜地将石碑擦拭干净，并郑重一拜。
登上不战而降的甘州城，城楼上的王厚远眺祁连雪峰对王赡，种朴道：“我要是汉武帝，我也要征服西域，看这黄沙驼铃响，葡萄沾月霜，醉酒篝火旁，玉人舞飞天。”
甘州降伏后，王厚留下种朴率一万五千大军驻守甘州后，亲率大军继续西行。
肃州守将拒绝了宋军要求其投降的请求，王厚也没有攻城，而是率军抄掠人口和牛羊粮食，或者分兵攻打小城寨。
远征顿兵于坚城之下，乃是兵家大忌。
一时之间宋军或威逼或利诱，引甘州百姓往凉州而去。
不过甘州百姓大多还是情愿地携家带口而去，不少归义军当年留下的百姓更是主动替汉军宣传。
凉州以及新降伏的甘州缺乏的也是人口。
负责抄掠人口的乃是王赡，对方手段丰富，顺手将当地牧场和民宅全部焚烧，这招当初在攻打凉州城时，王赡就使用过，眼下可谓是驾轻就熟。
王厚率军西进至瓜洲城外，沿途焚毁肃州牧场，迁走人口，肃州守军龟缩城中，不敢出战。宋军如入无人之境。
斥候飞马来报——
“报！阿里骨率军回师，前锋已至瓜洲！”
王厚勒马远眺，只见远处尘烟滚滚，蕃骑如黑云压境。
他冷笑一声：“此阿里骨真枭雄，一面以血书示弱，一面却想断我归路？”
沙洲城外，两军对峙。
宋军以重步兵结阵于前，长枪如林，大盾如墙，神臂弓手隐于阵中。王赡率党项直的轻骑游弋侧翼，随时准备截击。
对阵阿里骨亲率主力列阵。他本与党项鏖战阴山，闻宋军抄掠河西，急调精骑回援。此刻，他身披铁甲，目光阴沉。
他的手下都是随他出生入死多年的精兵，莫约有一万骑，其他都是裹挟而来的各个蕃部。
他本以为王厚会趁机攻打肃州城，他好以逸待劳，没料到对方却绕坚城而过。
“宋军远来，粮道漫长，只要拖住他们，待其粮尽，必退！”阿里骨咬牙道。
两军先是试探交锋。
阿里骨命手下蕃骑率先发动，千余轻骑如旋风般掠向宋军侧翼，箭雨倾泻而下。
“举盾！”宋军阵中号令骤起，盾墙竖起。
王赡冷笑，挥旗示意。埋伏于沙丘后的宋军弩手突然现身，三排连弩齐射，蕃骑人仰马翻，溃退而走。
旋即王赡率党项直杀出，阿里骨立即催动本部精锐骑兵拦截。
两边各自千余骑兵呼啸而出，顿时刀枪相向，一瞬间不知多少人落马。
王赡勇不可挡，在两骑相交之间，连扫数名番将落马，阿里骨心腹大将正要挺枪上前，却见王赡之马如风驰电闪般而至。
两马相交片刻，王赡长枪贯入对方身子。
王赡左右亲骑大喜，一名小兵当下割下对方脑袋，挂于马颈上。
阿里骨上千亲骑顿时溃散而去，回寨清点折损大半。
阿里骨见此一幕，脸色铁青。
此后一连数日，两军小规模骑战交锋不断。宋军步兵则稳守营寨，阿里骨指挥蕃骑屡次袭扰皆吃了一点小亏。
数日后直到朝廷诏书抵达——
“王厚即刻班师，迁民安置凉州！”
王厚接旨，环视沙洲城头飘扬的蕃旗，淡淡道：“阿里骨不过疥癣之疾，今河西大局已定。”
顿了顿王厚有些遗憾道：“可惜没打到玉门关外看一看。”
当夜宋军悄然拔营东归，携十余万河西百姓、无数牛羊战马，浩浩荡荡返回凉州。
阿里骨得知宋军退兵，却不敢追击，他看到凉州方向已驰来援军，他只好默然收兵。
他望着东方沉默许久，暗自长叹。
河西百姓在宋军护送下东迁，沿途有人回望沙洲，一时在故土和新故土之间徘徊，顿时泪落如雨。
扫荡完阿里骨巢穴的青唐各部兵马返回青唐。
损兵折将的阿里骨献上降表，愿再割去瓜洲肃州，自己只保留沙州和伊州。
……
章惇被贬至杭州后，心中郁结难平。
杭州虽风景如画，却难掩他胸中块垒。
他每日独坐西湖畔的官舍中，望着烟波浩渺的湖面，总忍不住对时政大发议论。
某日酒酣耳热之际，他拍案痛陈“考成法操之过急“，更直言“章越用人唯亲“。
这些话语很快被有心人记录在册，星夜驰报汴京。
朝廷诏令再下，将他徙为提举洞霄宫。
这道观位于余杭大涤山中，云雾缭绕如隔尘世。
章惇携妻入住当日，但见道童洒扫庭除，老道焚香诵经，俨然世外之境。
每日晨起，章惇必整肃衣冠，在紫柏树下设案疾书。
从《论交趾屯田十策》到《湖广盐政疏》，一一上陈朝廷。
一日风雨大作，天色晦暗，张氏见他仍伏案不辍，忍不住夺过笔砚：“朝廷视你如敝履，何苦...如此。“
章惇不言语。
他站起身入鬓的剑眉竖起，双目直望天边雷声滚滚道：“他人位卑未敢忘忧国，而我则壮志未酬。”
“武则提剑，文则提笔。”
其妻张氏望着丈夫面色，悄悄拭泪道：“官人这般用心著述，终究是石投大海。当年兵谏之事...朝廷不会再用你了，你只作一宫观……”
话未说完便被章惇眼神打断。
章惇突自仰天大笑，提笔在粉墙上挥毫：“不错，我如今是洞霄宫里一闲人，东府西枢老旧臣。“
张氏见章惇这般也是难过至极。
“若是先帝在便好了……”
夫妻二人皆是难过。
次日晕过天晴，一名道童来禀告道：“太守陈瓘求见。”
章惇一愣，陈瓘是章越的心腹。
当初章越借王安石之信训斥章惇，陈瓘作为章越打手出场。
此人今日到此莫非是羞辱章惇。
章惇怫然道：“不见！”
正言语之间，忽听院外大笑声传来道：“章公这么多年了气性还这么大。”
章惇一听便是陈瓘直道：“正恨髀肉复生，如何不大。”
道童闻言惶然退下，但见一名紫袍官员已踏过石阶。
陈瓘手持漆盒立于院中，一如当年在庙堂上质问章惇。
今日他笑意不减道：“章公，许久不见了。”
章惇起身一礼。
陈瓘将漆盒奉上。
章惇打开漆盒，里面正是章惇月前所上奏疏原件，但见御批“洞达时务“四字赫然醒目。
章惇闻言仰天深吸了一口气，旋即又看向陈瓘道：“是司空的意思？”
陈瓘道：“章公，这是御批，是陛下的意思。”
“不过朝廷择人坐镇湖广时！”
“司空有言，湖广蛮瘴未开，非刚毅能臣不可镇抚。章公昔在荆南有治绩，若遣其经略，可效赵充国屯田之策。”
章惇道：“司空也会为我说话？”
陈瓘道：“司空不仅为章公说话，吕吉甫如今也坐镇河东七八年了。”
章惇话锋一转道：“司空用我，倒有良言一句劝司空。司空不敢尽用新党，亦不敢尽逐之旧党，此乃蛇鼠两端的取祸之道。”
陈瓘道：“章公。”