第36章
……
余氏的动作很快, 一夜的工夫就让刘棠是私生子的事传遍郦京上下。
传言刚出来的时候自然有人质疑，随着世人的深扒却坐实刘家为了名声将私生子充为嫡子的事实。刘氏的兄长刘御史气愤之下，写了好几个折子参承恩公纵容儿子余端欺男霸女草菅人命的恶行。
与此同时, 关于刘氏和余氏的打算也被曝光出来, 且比两家人的丑事还要传得厉害，甚嚣尘上铺天盖地。
比起刘余两家的丑闻，百姓们更喜欢谈论世家后宅的阴私，更热衷于揣测那些贵族们不为人知的一面。
人们议论着武昌侯府，恨不得将姜家八辈子的秘密都挖出来。有人说刘氏这个当祖母的顾娘家, 居然想让自己的嫡长孙女带着那么一大笔钱财嫁进刘家。对于刘氏的做法世人倒也没有多大的苛责，毕竟顾娘家也不是什么大错。
但对于余氏，那说的话就难听多了。不少人都说徐氏是被她气死的，她气死了徐氏不够, 居然还想占了徐氏的嫁妆，实在是心肠歹毒。
余氏听到这些传言气得不轻, 差点和刘氏撕破脸。
两家人斗得厉害之时, 徐效被千金坊讨债的人又堵了门。围观者众多，看热闹的看笑话的都有。
也不知是谁在人群里喊了一声，“徐爷, 你有什么好为难的，你不是还有一个腰缠万贯的外甥女吗？”
徐效听到这话, 顿时如醍醐灌顶，当下一拍大腿。
“你们且容我几日, 不说是一万两银子, 就是十万两银子我也拿得出来。”他像是想到什么似的一拍脑门。“瞧我这记性, 我怎么就忘了当年那姜惟求娶我妹妹时说过的话。他说他和我妹妹的第二个孩子会归宗我们徐家，这么说来不就是我那好外甥女！”
说罢, 他推开人群，兴冲冲地前往武昌侯府。那些看热闹的人不嫌事大，呼啦啦地跟在他身后，一眼望去声势浩大。
有了好事者们的怂恿，他像是越发来劲。
到了武昌侯府门外，他一个箭步上前拍门。
“姜惟，你给老子出来！”
侯府的门房开了一个门缝，见到外面的阵势吓了一大跳。不等那门房把门关上去喊人，徐效直接上手将门掰开。
他是习武之人又力气大，那门房拦不住他，他也因此直接闯进了前院，不少好事者也跟着涌了进去。
从前因为徐令娇的缘故，他和姜惟的关系尚可。那时候姜惟和徐令娇一样称呼他为大哥，他也数次登侯府的门与之商议两人的婚事。
如今物是人非，再无那时的心情。
“姜惟，你是不是没脸见老子了？”
“姜惟，你赶紧给老子滚出来！”
他叫嚣着，两手叉腰。
秦妈妈跟在他身后，不理会侯府下人们的指指点点。
一刻钟后，姜惟终于现身。
方才听到下人来报时，姜惟还当自己听错了。毕竟一个十几年不曾登门的人，突然来访如何不让人意外。
多年不见，以往的亲近全变成了陌生。
“大哥来了，小弟有失远迎。”
“你少在这里装腔作势，我妹妹都不在十七年了，你也娶了别人为妻，你如今的大舅哥是承恩公，我这个微末小卒可不敢高攀。”
姜惟沉默了一下，道：“大哥是娇娘的兄长，永远都是我的兄长，大哥里面请。”
“不必了。”徐效摆手，道：“我问你，你是不是曾经向娇娘许诺过第二个孩子会归宗我们徐家？”
姜惟没想到他提的居然是这件事，下意识看向他身后的秦妈妈。
当年他求娶徐令娇时，曾在安国公面前承诺过此事，那时在场的人还有徐效。后来他和娇娘闲聊时，随侍在一旁的人就是秦氏，所以徐效和秦氏都是这件事情的见证者。
他一出生就是侯府世子，有着别人羡慕的尊贵与显赫，他的自尊骄傲也不允许他骗人，更何况他也不是一个会撒谎的人。
“是。”
“你承认就好。”徐效示意秦妈妈上前，“如意，你去帮觅儿收拾收拾，我今天就接她回侯府。”
秦妈妈刚要往内院走，被姜惟叫住。
“且慢。”姜惟对徐效道：“大哥若真疼爱觅儿，当知觅儿留在侯府才是最好的。”
“好什么？”徐效一咧嘴，“你别以为我不知道你们侯府的丑事，要不是你招三惹四的招惹了别的女人，我家娇娘又怎么会郁郁寡欢，又怎么会被人害死！你说觅儿待在侯府好，她也差点被人害死人，你这个当父亲的不也没有察觉吗？”
姜惟顿时惭愧起来。
但他认为比起如今的安国公府，侯府才是更好的地方。
“大哥，时过境迁，安国公府已不再是当年的安国公府，觅儿如果跟你回去她该如何自处，她的亲事又该怎么办？”
徐效大怒，“你还好意思提觅儿的亲事，你去听听外面都是怎么说的！你那好母亲心心念念顾自己的娘家，想把觅儿嫁给刘家的私生子。你那好妻子心思歹毒，占了我家娇娘的位置不够，还想占我家娇娘的嫁妆！你们是不是真当我们徐家人都死光了，就这么由着你们摆布！”
铱驊“大哥，这里面必有误会…”
“你不管什么误会不误会，反正我也不信！”徐效不耐烦地摆手，“姜惟，你记得自己说过的话就好。我真害怕觅儿再留在侯府，也会被你们害死。”
他面色变幻着，无力感从四面八言袭来。
无论他信与不信，觅儿差点被人害死是事实。
“大哥，我向你保证，我绝对不会再让觅儿受委屈。”
“我不信你，你连自己都活不明白，哪里有精力照顾觅儿。”徐效从怀中取出一物，“这是娇娘当年的嫁妆单子，我今日不仅要把觅儿接走，娇娘的东西我也要一并带回去！”
看热闹的人和侯府的下人都开始窃窃私语，说徐效未必在意自己外甥女的死活，其实是因为自己欠了一大笔的赌债，急需要银子去还债。
姜惟也以为是这样，自然是不同意。
“大哥，我知道你遇到了难处，我可以帮你。”
“我的事不用你操心，你只管兑现自己的承诺就可以了。”徐效一副油盐不进的样子。
最终还是姜惟做出了让步，说是此事非同小可，他需要考虑几天。其实这也是缓兵之计，如今这么多双眼睛看着，他总得有个说法。至于该怎么办，他要去和母亲商议一番，再想法子私下安抚徐效，免得闹大了僵持不下沦落成笑柄。
徐效先是不同意，后来好像是被说服了，说是同意让他考虑几天。
“三天，就三天！三天一到，我就来接觅儿和取回娇娘的嫁妆。”
姜惟只说三天够了，对姜觅和徐令娇嫁妆的事只字不提。
徐效是粗人，至少在世人的眼中是这样。所以他看上去完全不知道姜惟玩的文字把戏，志得意满地昂首出了侯府的大门。
热闹一散，姜惟的脸色就沉了下来。
他慢慢转身，一路往安怡堂而去。
行到半路，远远看到被刘氏相请的姜觅。
隔着侯府的重重繁华，父女二人都看到了彼此，一个是羞愧之余还有几分尴尬失落，一个是神情自若毫无波澜。
记嫡子的事和孟姨娘毒害徐氏的事，是姜惟为之羞愧的原因。而他的尴尬失落则因为父女间两次对话，姜觅的态度与言语的尖锐直白让他无地自容。
身为一个父亲，姜惟以为自己应该是令子女敬畏有加的，哪怕是自小不亲近的长女，对他也应该是尊敬多过疏离。他却是万万没想到，如今的他在长女面前连一个父亲的体面都难维系。
两人像是有默契一般，始终隔着不远不近的距离，一前一后到了安怡堂。姜惟前几步进去，姜觅晚几步迈过门槛。
刘氏面色不虞地坐在主位上，郑嬷嬷随侍在侧。
自从孟姨娘出事之后，姜婉便没有再露面。听下人说倒也不是她一昧躲起来哭，而是来过几次刘氏都没见她。她原本就是得了刘氏的抬举才有的体面，现在有了一个谋害主子的生母姨娘，刘氏哪怕是再偏心她短时日内也不会再把她叫到身边侍候。
姜惟直接说了徐效的请求，对当年承诺徐氏一事也没有否认。
姜觅先是露出惊讶的表情，后又像是想到什么似的一脸气愤。刘氏观她面色，以为她是气愤上回去安国公府被逼着还赌债的事。
“那徐效近些年来几乎把徐家的东西败光了，我听说他早几年就开始变卖安国府的物件，眼下府里已没什么可卖之物，他这是盯上觅儿她娘的嫁妆，打算着要用那些东西给他还债，供他日后继续去赌。觅儿，你已知他的人品，也吃过一次小亏，你可不能糊涂！”
“我…我那是不和他一般计较，不过是区区三千两银子，我权当是打发一个叫花子，哪里就算是吃亏了，那是我心善！”姜觅嘴硬道。
刘氏当她是死要面子，心下骂了一声“蠢货！”
“你是行善做好事，但别人却以为你好拿捏，才把歪主意打到你头上来。”
这个别人，难道不包括这个便宜祖母吗？
姜觅眼珠子乱转，看上去既羞愤难当又在想什么坏主意的样子，如同以前的原主。她这般模样对刘氏而言很熟悉，刘氏最是知道她是一个色厉内荏外强中干之人，嚷嚷的越厉害之时，其实就是心虚之时，也是最好拿捏之时。
于是刘氏放软了语气，道：“你是我们武昌侯府的嫡出大姑娘，他徐效不过是徐家的义子，算不上你的正经舅舅，他也没有权力决定你的将来。你只要记住武昌侯府才是你的依靠，有我和你父亲在谁也不敢欺负你。”
徐家落败成那样，徐效又是一个不成器的，她以为姜觅再蠢也不可能弃侯府而选徐效，所以她很有信心姜觅能被自己说服。
谁知姜觅话锋一转，道：“那徐效既然是为了我娘的嫁妆而来，如果他知道我娘的东西都在祖母手上必定会大做文章，祖母何不趁此机会把那些东西交还给我。”
刘氏没料到她突然又提及拿回徐氏嫁妆的事，略略地怔了一后苦口婆心地相劝。“我不是和你说过，你年纪轻不经事，等你定下亲事后我再慢慢教你如何打理，到成亲时祖母自会把东西原原本本地全还给你。”
“祖母老说等我成亲再还给我，如果我等不到那个时候呢？”
“觅儿！”姜惟莫名感到一阵心惊肉跳，仿佛又有什么恐怖的东西在朝他招手。徐氏的死已让他自责不已，他无法再承受另一种不为人知的残酷。“你祖母说的在理，你先和你祖母学着打理那些东西，等到你出嫁之前你祖母必定会原封不动地交到你手上。”
姜觅装作不解的样子，问他，“既然迟早都要交到我手上，为什么现在不直接给我？难道祖母和那徐效一样，也对我母亲的嫁妆起了觊觎之心？”
“你…你胡说什么？”刘氏怒道：“我是担心你年纪小不懂事，东西过早交给你怕你守不住。”
“我的东西，我自然能守得住。”
什么叫她的东西？
刘氏气得想骂人。
那些东西随徐氏进到武昌侯府的门，那就是姜家的东西。这个孽障完全不知孝道为何物，毫无以侯府为重的大局观。
“你向来喜欢散财，祖母是怕你败家。”
“祖母此言差矣，我再是喜欢散财我也不会败家。何况我母亲的嫁妆那么多，我这辈子怎么花都花不完，就算是大手大脚一些又何妨。”
“话虽如此，但祖母是为你好。”
姜觅听到这话，实在是很想吐。
“祖母说来说去，就是不想还给我！”
刘氏被戳中心思，恼羞成怒。
“侯爷，你也不管管你女儿，有她这么和长辈说话的吗？我这个当祖母的好心好意为她打算，她不领情也就算了，居然还恶意揣测我！”
姜惟还没开口，姜觅就反驳了回去。
“祖母若是觉得我是恶意揣测，为何不直接把东西还给我？”
刘氏气得浑身发抖，这个孽障说得好生轻巧，又不是几千几万两银子，她怎么可能直接还回去。
她指着姜觅，忍着气，“祖母都是为你好！你仔细想想，如果东西真的在你手上，上回你去徐家可不就只是搭进去几千两银子了！”
“我娘留给我的东西，纵然我败光了又如何！”
姜觅吼出这句话后，屋子里的气氛瞬间变得诡异般的安静。
刘氏眼珠子都快惊掉下来，严肃的脸上更是呈现出一种前所未有的刻薄。那刻薄像是无形的刀子，恨不得当场将姜觅凌迟。
姜惟不敢置信地看着自己的长女，明明他应该斥责姜觅对长辈不敬出言不逊，但不知为何脑海深处有一个声音在反复地告诉自己，长女这些话虽不敬，但未必没有道理。
娇娘的东西，原本就应该是润儿和觅儿的。既然如此东西理应交到觅儿手上，哪怕是觅儿日后挥霍无度又如何。
“母亲，那徐效借机生事，一旦知道娇娘的嫁妆在你手上必定会闹得更厉害，若不然你正好把东西交到觅儿手上，以后慢慢教觅儿打理便是。”
这下姜觅倒是有些诧异了。
看来姜惟渣是渣，但还没有渣到贪图妻子嫁妆的地步。
但刘氏不是姜惟，听到儿子这话之后险些没气晕过去。她为何不愿意归还徐氏的嫁妆，还不是为了武昌侯府。
“你看看她这个样子，你知不知道外面都是怎么说她的，你怎么还能纵着她胡来，这是在害她！”
“到底谁想害我？”姜觅忽地拔高了声音，把姜惟和刘氏都吓了一大跳。
他们再看姜觅时，仿佛不认识了一般。
只见姜觅神情悲切，目光中全是痛苦之色。
“我娘死了，我哥哥失踪了，就剩我一个！侯府上下看似全是我的亲人，但一个个都巴不得我死…”
刘氏心下一惊，连忙打断她的话。“你这孩子说什么胡话，谁巴不得你死了？”
姜觅看着她，唇角压着嘲讽之色。
“祖母身为内宅之主，余夫人的那些小动作和孟姨娘背后的算计，我不相信你一无所知。你肯定一早看透，却装作不知情的样子冷眼旁观。”
刘氏骇然。
姜惟也变了脸色。
姜觅仿佛看不到他们的表情，自顾地往下说。“安国公府几代荣耀，财富之巨世人难以想象，而我娘出嫁时带走了徐家一半多的财产，说是富可敌城亦不为过。财帛最是动人心，祖母怕是早就动了心思吧？
当年你盼着我娘死，那样陛下若是降罪安国公府也不会牵连到侯府。后来你又盼着我死，只要我一死我娘的嫁妆就成了无主之物，那徐效不过是徐家的义子，同徐家没有血缘关系，他是无论如何也争不过你的，到时候你便可以打着将来要把东西交到我哥哥手里的幌子光明正大地占为己有！”
“你…你胡说八道！你血口喷人…你这个孽障！”刘氏感觉自己眼前一阵阵发黑，胸口堵着一口老血吐不出来。
这个孽障…
怎么会看穿自己的心思！
“觅儿，你知不知道你说了什么？”姜惟咬着牙关，掩饰着自己的心惊与恐慌。
姜觅凄楚一笑，“我当然知道我在说什么。祖母总说等我嫁人之后就把嫁妆还给我，她分明就是暗示我活不到那个时候。如果不是因为我娘被人害死的事被揭穿，恐怕我也会无声无息死在出嫁之前。后来她见此计行不通，所以她用心良苦地给我找一个刘家的私生子……”
“你…你祖母也不知道他是…”
“父亲说这话骗我之前问问自己，你信吗？”
姜惟突然感觉喉咙艰涩，那个“信”字怎么也说不出来。
如果说母亲一点也不知情，他是不信的。
但母亲肯定有母亲的用意。
“母亲…”
刘氏的样子看上去很痛心，“侯爷，你也看到了，她这个性子若是嫁到别人，别人能容忍得了吗？我也就是觉得棠儿那孩子性子软好说话，到时候觅儿嫁过去无论如何刘家也能包容她。”
“祖母说这话，祖母自己信吗？把自己嫡出的长孙女嫁给娘家私生的侄孙，你说这是为我好？那你怎么不说你和娘家兄弟早就暗中谈好条件？我猜如果我真嫁到了刘家，恐怕过不了几年不是病死就是一尸两命，到时候你就能高枕无忧地享用我娘留下来的那些钱财……”
姜惟觉得自己听到了世上最为可怕的事情，这是比孟氏害死了娇娘更让他觉得人性之恶的恐惧感。他下意识朝刘氏看去，清楚看到自己母亲眼底的杀意。
难道母亲真的……
他不愿意相信这样的事实，一时之间仿佛是有什么东西扼住了他的心，一寸一寸地吞噬着他的侥幸。
惊惧之下，他喝住了姜觅。
“住口！你怎么能如此怀疑你的祖母，你祖母都是为了你好，她绝对不是你说的那样…为父知道你是口不择言，你去祖宗灵位那里给我跪着好好反省一下！”
听到他这句话，刘氏适时晕了过去。
……
姜家祖宗的灵位安置在府中最为清幽之地，幽静之余自然免不了几分阴森。百年前种下的侧柏已经树大根深，越发显得此地阴气重重。
这个地方姜觅不陌生。
以前刘氏处罚原主时，最常见的手段就是让原主来这里跪祖宗灵位。
从日中到日落，从日暮到夜深。
这个地方像是与世隔绝一般，而姜觅也像是被所有人遗忘。
刘氏那一晕倒令安怡堂上下紧张不已，不仅心腹之人守在身边，连姜惟也是寸步不离。所以派过来看守姜觅罚跪的不是郑嬷嬷，而是安怡堂的一个不怎么得脸的黑脸婆子。
这婆子虽不得脸，却极其势利。
如今阖府上下谁不知道刘氏是被姜觅气晕过去的，安怡堂的下人们原本就不太尊敬姜觅这个大姑娘，眼下姜觅这一罚跪更是在下人们的地位又轻了几分。
“大姑娘，不是奴婢说话难听，你说你也是的，那徐家的义子摆明了是动徐夫人的嫁妆动了心思，你怎么能不知好歹和老夫人置气。你要知道除了武昌侯府，你再无其他的依靠……”
姜觅一个眼刀子过去。
黑脸婆子吓了一大跳，立马闭了嘴。
过了一会儿又觉得有些不服气，腹诽起姜觅的不是。大姑娘这么闹也不怕寒了老夫人的心，一旦老夫人真不管大姑娘，大姑娘指不定连哭的地方都没有。
她撇了撇嘴，轻哼了一声。
夜色渐沉，也越来越凉。
姜氏先祖们的灵位默然排立，那一个个陌生的名字如同这座府邸一样，对姜觅而言全是冰冷与漠然。祖上的光环照不穿后宅的黑暗，也点不亮她前路的灯。她要挣脱这困制自己的死地，必定要先死后生。
她似是越来越受不住，不时抖动着身体，或是揉一下自己的腰。她每动一下，黑脸婆子就不阴不阳地说一句“请大姑娘注意仪态。”
如此几次之后，她像是怒了。
“你是个什么东西，也敢欺到我头上。你给我等着…信不信我拿银子砸死你！”
黑脸婆子一听拿银子砸死自己，不仅不生气，反而生出一种诡异的向往。府里的人都说大姑娘脾气虽坏，但出手大方。如果真能被银子砸那该多好，到时候砸中她的银子会不会归她？
这时子规过来将她拉到一边，低声说了不少好话，说话时还偷偷塞了一个大银锭子给她，她心头瞬间火热一片，看姜觅的眼神都带出几分灼热。她沉浸在自己的喜悦之中，自然是没有看到姜觅和子规之间的眉眼官司。
所以当子规提出要回去给姜觅取一件厚实在的斗篷御寒，她立马就应了。子规露出松了一口气的表情，对她又说了好些感谢的话，然后又塞了一个银元宝给她，说是等会请她通融一二让姜觅松松腿活动活动筋骨。
一下子得了两个十两银子的银锭子，她当然好说话，想也没想就同意了。子规临走之前还交待，说是若是等会郑嬷嬷过来，希望她能在郑嬷嬷面前替自家姑娘说几句好话。
郑嬷嬷是刘氏的心腹，也是整个安怡堂最不通人情之人。所有在安怡堂里当差的下人，最怕的就是郑嬷嬷。
黑脸婆子嘴上应着子规，肚子里的小心思冒出了头。沉甸甸的银子烫手，她怕自己一个没揣好掉出来，若是被郑嬷嬷发现她不死也要脱一层皮。眼瞅着子规已经走远，她装模作样地让姜觅松快一下筋骨，给自己找了一个小解的借口去藏银子。
凉寒之气渐重，寒气和阴气重重叠叠。不知是什么鸟儿凄厉地叫着，从夜空中划过，留下久久不散的回声。
此时已近子时，夜深人静。
偏僻的路上，一盏灯笼如萤火般移动，朝着安置祖宗灵位之地走去。他走得极慢，像是脚步无比的沉重。灯笼的光晕生在他清俊儒雅的脸上，像是生生老了好几岁。
他到了地方，却没有进去。
黑暗中像是有无数双看不见的手在朝他招摇，邀请他去到那阴暗之中查找不为人知的真相。他害怕着胆怯着，双腿如同被定住一般再也迈不出去。
不知过了多久，只听到一声惊呼。
“侯爷…您怎么在这里？”
惊呼的人是取了斗篷回来的子规。
姜惟听到子规的声音，略有几分不自在。好在夜色掩盖了一切的尴尬，他示意子规不要惊动里面的人。
子规听命，独自一人进去。
正当姜惟准备转身走的时候，又听到子规的惊叫声。
“姑娘…姑娘不见了！”