如此一路走一路玩，行程极慢，却几乎感受不到旅程艰辛，仿佛很短的时间，行程便过去了一半，薛蟠也背会了很多文章，知识储备大大丰富。

　　这日船又停靠在一座小城，城市不大，却是大庆有名的戏曲之乡，城中戏曲氛围浓郁，十分有特色。

　　薛母素爱戏曲，薛虯和宝钗陪她逛去，薛蟠却有功课未完，被迫留在船上用功，幽怨的眼神看得人忍俊不禁。

　　一家人漫步在戏曲之乡，只见街道两旁摊贩众多，多有面具、戏曲玩偶等售卖，到处都能听到咿咿呀呀的唱腔，就连街头玩耍的小孩也能吊几声嗓子。

　　为了让薛母逛得尽兴，薛虯还特意找了个当地人做向导，此人外号黑五，似乎在当地还是个小小的地头蛇，倒是很有眼色，说起话来妙语连珠，逗得薛母乐不可支。走到一条河边，黑五又介绍起上面一座古桥，说是百年前一位名伶出资修建，那名伶才冠一时、名震天下，更难得的是还有一颗善心，自掏腰包为小城修桥铺路，用他的话说，这些钱来自百姓，也该用于百姓身上，这样才不算辜负。

　　可惜优伶向来被视为下九流，为世人所不齿，即便名伶被人百般追捧，仍改不了出身低微的事实，就连捐钱修桥铺路也不敢叫人知道，免得世人嫌弃，不肯从桥路上经过。

　　后来战乱频生，盗匪横行，一伙流寇占据了这座小城。他们烧杀抢掠、无恶不作，还逼着名伶为他们唱曲，名伶宁死不屈，从他自己出资修建的这座桥上一跃而下，带着他的光辉长眠河底。

　　他死后数年，太祖皇帝平定战乱、统一天下，众人才从经手过捐献一事之人口中知道此事，他们感佩名伶的慈悲与气节，将此桥命名为名伶桥，另还有一条名伶路，是他从前的住处所在。

　　黑五说道：“在咱们这里说起名伶，指的不是如今那些名角，而是特指这一位呢！”

　　他讲的跌宕起伏、又着意加了许多动人的细节，叫薛母听得眼眶都红了。

　　正是此时，有喧闹之声传来，似乎起了什么争执。黑五脸色微变。

　　他的确算得上地头蛇，此地的县令是他的姐夫。此次姐夫将接待贵客的任务交给他，几次交代不得怠慢，务必要让贵客宾至如归，感受到他们的好处才好。

　　姐夫没有说，黑五也不知道薛虯等人的身份，但他又不是傻的，只看这些人的打扮气度，便知他们非富即贵，当然更可能既富且贵。

　　他就理解姐夫的意思了，姐夫在小城做了十几年县令，因为没什么背景，政绩也只是平平，一直得不到升迁，眼瞧着京城已经忘了他这号人，再不想想办法，这辈子都要耗在这里了，莫说姐夫，便是黑五也不乐意。

　　他也希望姐夫升迁，自己好跟着吃香的喝辣的呢！

　　但是凭他们的本事，又抱不上什么有能力的大腿，好不容易有贵人经过，他们当然要抓住这个机会，说不定就是翻身的希望呢！

　　这一路上他卖力解说，好的地方大夸特夸，坏处则一概不提，力求给贵人留下有趣美好的印象。

　　谁知道有人不长眼，偏偏挑这时候闹事！

　　黑五心里咬牙切齿，面对薛虯还得堆笑：“想是小子们闹起来了，半大的孩子最闹人，凑到一处便要生事。”

　　是这个年纪的孩子闹腾，换到任何地方都是这样，与县令没有关系哈！

　　薛虯不置可否，过去这么一会儿，那喧闹声也渐渐近了，薛虯隐约听到有人在喊救命，这显然不是黑五所谓的“半大孩子打闹”。

　　他淡淡道：“我倒少见人打闹，难得遇见，咱们过去瞧瞧吧。”

　　黑五：“……”

　　他一边腹诽大户人家小少爷有毛病，一边暗自祈祷，可千万不要是有人仗势欺人啊！

　　因着城里优伶多，长相好身段佳，偏偏身份又极其低微，便有人觊觎他们美色，利诱不成便强行上手，县令每年都要处理几桩类似的案子，只盼着不是发生类似的事就好。

　　可惜怕什么来什么，众人往前走了一段，便见桥上显出几道身影，最前面是两位优伶，都做花旦打扮，但从身形仪态可以判断，其中一位由男子假扮，另一位娇小些的则是真正的女子。

　　男子一手提剑，一手搀着女花旦的胳膊往前跑，在他们身后则是几个凶神恶煞的壮汉，穿着统一的衣服，显是哪个大户人家的家丁。

　　薛母下意识看向薛蟠，其他知情人也纷纷投去目光。

　　薛蟠：“……”

　　他眨眨眼，有些茫然又有些生气：“你们看我干什么，我又没抢强民男民女！”

　　他可是花了钱正经把香菱买回家的！打架也不是因为香菱不愿意，跟眼前的情况可不一样！

　　黑五默默竖起耳朵准备吃瓜，可惜众人却不再说了，盖因那两个花旦已经跑到了他们跟前，因为跑得太急，还差点撞到黑五身上。

　　提着剑的男子连忙道歉，绕过他们继续往前跑，壮汉们可没这么礼貌，见薛虯一行挡在路中间，伸手就要推搡他们。

　　然后被黑五抡起胳膊甩了一个大耳刮子。

　　被打的壮汉愣住了，其他几人也愣住了，大约是为虎作伥久了，头一次被人这么对待，一时没有反应过来，待他们回过神，立时就要还手。

　　黑五一手背在身后，看着他们冷笑：“怎么，如今钱家这般威风，连我都敢打了？”

　　为首的壮汉这才去看黑五的脸，顿时吓了一跳。

　　钱家在小城是大户人家，欺负欺负平头百姓不算什么，但也不敢跟县令叫板呐！

　　谁不知道县令最疼妻子，也看重这个小舅子，黑五也有些旁门左道的能耐，没事谁敢招惹他呢？

　　壮汉漆黑可怖的脸立马笑成了一朵花，腰也弯了下来：“黑爷，您怎么在这儿？”

　　“我怎么不能在这儿？”黑五掸了掸袖子，凉凉问，“你们这是闹哪一出呢？”

　　壮汉挠了挠头，为难道：“我们家老爷看上了方才那个小戏子。”

　　黑五下意识回头看去，刚才那二人并没有跑走，隔着几十步距离看这边情况，见众人看他们，其中那个男子又提起剑，眼神十分警惕。

　　黑屋暗自点头，长得的确不错。

　　他扭过头问壮汉：“看上了就好好商量，不拘接回家还是养在外面都罢，吵吵闹闹成什么样子？”

　　壮汉支支吾吾说不出话来，却是那执剑男子朗声开口：“阁下有所不知，小仪已有婚约在身，并不愿意悔约令嫁，钱老爷商议不成便要强抢，在下这才带她跑出来的。”

　　黑五听了这番辩白，第一反应是真好听。这声音介于青年与少年之间，既有男子的爽朗响亮，又有伶人的婉转清脆，恰如珠落玉盘，叮叮咚咚，洋洋盈耳。便是含着怒气也十分动人。

　　第二反应，原来钱老爷要抢的人不是他啊？想想也是，钱老爷虽然好色了些，却只好女

　　色，对男色没什么兴趣，只怪此生容貌太盛，令他不及想那么多。

　　再看被男子护在身后的女花旦，的确很漂亮，宛如春日颤颤绽放的桃花，但比起那男子就差得多了，以至于黑五都不得不怀疑钱老爷的审美，就算他不好男色，有这么一位绝色在眼前，怎么还能看上旁边的小花的？

　　待到彻底回神，便是怒火中烧了。

　　好啊！

　　什么时候不好，偏偏此时闹事，坏他的好事！

　　黑五冷笑连连：“当街抢人，我看钱老爷是山珍海味吃多了，想要尝尝牢饭的滋味。”

　　壮汉们吓得不敢吱声。

　　黑五努力压制怒气：“我会将此事告诉姐夫，你们回去告诉钱老爷一声，让他做好准备吧。”

　　至于准备什么，那就见仁见智了。

　　壮汉们一句话不敢多说，一溜烟做鸟兽散。

　　黑五这才扭头对薛虯赔笑：“让您见笑了，我们这儿平时不这样的。”

　　“我明白。”薛虯淡淡一笑，不置可否。

　　说话间，方才那两位花旦过来了。

　　他们是来道谢的。

　　女花旦有些惊魂未定的样子，怯怯躲在男子身后，男子还剑入鞘，拱手行礼，动作十分大气利索：“多谢黑爷救命之恩！”

　　黑五摆摆手：“不用谢我，要谢就谢几位贵人吧。”

　　男子也是这么想的，他在小城呆了一些时日，早就听说过黑五的大名，此人虽不算坏人，但也绝不是什么好人，与城中大户都有些往来，若今日只有他一个人在，未必会管这桩闲事。

　　他看向黑五身侧的一行人，男女老少都有，一看便知是一家人，方才他就听说码头上停了一艘极奢华的船，不知是哪个富贵人家的，想来便是这一行了。

　　他整了整衣襟，对为首的薛虯拱手：“小生柳湘莲，多谢这位贵人援手之恩，日后若有用得上之处，书信一封，小生绝不推辞！”

　　薛虯：“你是柳湘莲？”

　　“是。”柳湘莲见薛虯语气有异，狐疑道，“贵人听说过我？”

　　“我乃金陵薛氏，与贾家乃是姻亲，贾家二太太是我嫡亲的姨母，你与宝玉为密友，我自然听说过你。”

　　薛虯十分淡定，这也不算说谎，他调查宝玉之时的确查到了柳湘莲，不过只是一笔带过，并未赘述。他对柳湘莲的了解大半还是来自于原著，今日一见，果真如书中所述风流倜谠、俊美非凡，且有一颗侠义之心，难怪能令尤三姐倾心数年。

　　柳湘莲却信了这话，恍然大悟：“原来是薛家兄弟！”

　　又上前与薛母行礼，口称伯母。

　　薛母受了礼，并不如何热络，她对优伶并没有什么偏见，往日见到也和颜悦色，体恤他们谋生辛苦还会多加打赏。但世家子弟不图上进，反而沉迷唱戏玩乐，在她看来便是自甘堕落了。

　　柳湘莲对此并不在意，他爱上唱戏已有几年，知道此事之人多有不屑，不知看过多少白眼，薛母已经算是友善的了。

　　他只跟薛虯说了几句话，约定好京城再聚，便护着那女花旦离开了。

　　直到此时，黑五才从恍惚中回过神来：“原来竟是金陵薛家的贵人！”

　　薛家他知道啊，那可是金陵名门，传承百年的大皇商，有“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”之称，可以说富可敌国。

　　薛家的姻亲故旧也了不得，荣宁两府便不说了，只说人家嫡亲舅舅王子腾，前些日子不就刚升了九省统制吗？

　　这样的人，几句话就能决定一个县令的去留，难怪姐夫再三交代他好生招待，一副要不是人家不要他，恨不得自己亲自上的样子。

　　——这得是多粗的一条金大腿啊！

　　黑五招待得更尽心了。

　　薛虯一行玩了个痛快，之后又一路北上，终于在大半月后抵达了京都。

第24章 初至京城

　　此时已至三月，乱花飞红，草长莺飞。

　　京都的空气中还沁着凉意，河上更是寒意逼人，裹着破棉袄的汉子们捧着碗围坐一处吃饭，再开几句不太正经的玩笑，时而哄笑一片，日子仿佛便没那么难熬了。

　　远远看到一艘船向码头驶来，这船极大，上下足有三层，雕梁画栋、玉砌雕阑，一瞧便是大户人家的贵人出门，众人立时高兴起来，三两口把碗里的饭吃完，便凑到码头边等着接活。

　　他们比较有经验，什么样的船能有活给他们干，看上一眼便知道个差不离。这船如此富丽堂皇，带着的东西必定不少，就算贵人贴身常用的东西不许他们碰，总还有许多粗苯的行李，那些娇生惯养的副小姐、副少爷哪里拿得了？还不是得花钱请力工。

　　且大户人家手里松泛，刚到一个地方又图吉利，给赏钱十分大方。给他们做活比给商船卸货轻省得多，拿到的钱一点也不少，算是众人心中顶顶好的差事。

　　果然不出所料，这艘船还没到岸，便有一管事模样的人来请力工，因东西不少，给的价格也很高，只等主子下船之后便干活。

　　接了一单大活，众人也不着急，只站在岸上看那艘大船。在码头当力工久了，各种各样的船他们见得多了，这般富贵的却极少有，同样是人，船上之人的命运与他们何止隔着天堑？

　　在众人的注视中，船缓缓在码头停下，两个中年仆从先下来，与方才那管事说了什么，管事并另外几个穿金戴银的嬷嬷、管事急匆匆往船上去了。

　　这自然是薛家留在京城的人，有京城宅子的管家，以及铺子里的管事。主子回京了，他们自然要前来迎接。

　　这些琐事薛虯不管，薛母也不甚耐烦，干脆交给宝钗，权当是锻炼她了。

　　宝钗也不嫌烦，笑吟吟地问家中如何、亲戚如何，生意的事却是一字不提。

　　众人见她聪明尊重，也不由高看几分，回答起来更加小心。

　　家中自是一切都好，亲戚除了王子腾升官，月前离京上任外也无变故。倒是薛家上京，亲戚故旧们知道后都派人来请安，眼下就在外头等着呢。