今儿休沐，薛虯在家中暖阁看了一上午的书，用过午饭才叫小厮伺候着重新洗漱，换了一身外出的衣裳，披上狐裘大氅，准备出门与友人小聚。

　　冬日里万物凋零，薛家的园子里却依旧生机盎然，菊花、梅花、茶花次第开放，美不胜收。

　　薛虯带着长瑞并两个护卫去大门口，马车已经准备好了，正在等待他的主人。

　　门子也得到了消息，已经准备好马凳，只等大爷一会子用。

　　一个穿着粗布袄子、手里牵着个小男孩的老妇人在不远处望了一会儿，小心翼翼地凑上前来，赔着笑问：“太爷们纳福，敢问几位太爷，这里可是金陵薛家？”

　　门子对视一眼，心里都有点谱了。

　　别瞧门子这活儿不体面，但能做下来——尤其在薛家这样的大户人家，他们也有自己的一套识人本事。打眼一瞧就知道客人大致身份、身家如何、此来是善意还是恶意。

　　对于不同的人，接待方式也不一样，该回禀的回禀，该打发的打发。

　　这祖孙……应该是祖孙吧，二人衣着朴素，看样子还没穿过几次，应该是家里难得的体面衣裳，专门用来走亲戚穿。

　　皮肤黝黑、手指干裂、关节粗大，腰也有点弯，应该是干惯了活的缘故。

　　再看她们满脸风霜，头脸、身上都是灰尘，鞋上也沾满了泥土，应该是自己走路过来的，家里连辆牛车也没有，可见生活十分拮据。

　　这样的人他们见得多了，多半跟主家是外八路亲戚，上门打秋风来的。

　　心里这么想着，他们也没露出异样，其中一人笑着点点头，态度十分温和：“正是。您老找谁？”

　　这老妇正是刘姥姥，牵着的小男孩则是板儿。

　　刘姥姥本是个老寡妇，膝下只有一个女儿，靠着两亩薄田度日。女儿长大后寻了一桩婚事，乃是邻村的一户人家，男人姓王名狗儿，婚后生了一儿一女，日子也还过得去。

　　王狗儿父母早早去了，也没有旁的兄弟姊妹，无人可以帮扶，遂将岳母接来照顾儿子女儿，一家人一处过活。

　　今年王狗儿没得着什么钱，眼瞧着入冬了，却没钱置办过冬的东西，左思右想，便想起他们在京都还有一门贵亲，虽说久不来往了，但到了这关头也不得不厚着脸皮来一趟，若能得一两分接济，这个冬天便能熬过去了。

　　听见没找错地方，她松了一口气，笑呵呵道：“我找王大爷。”

　　“你是说太太的陪房王晖王大爷？”

　　刘姥姥连连点头：“就是他，烦请哪位太爷帮忙喊他一声，感激不尽。”

　　门子指着另一个方向，好脾气道：“这里是正门，只有主子和贵客才可以出入，你往那边走一段，拐到北边有个侧门，你去那里问一下。”

　　“这……”刘姥姥有些犹豫，大户人家的下人难相与，难得遇到个和善好说话的，还想把事情办了最好呢。

　　正是这时候，有人低声提醒：“大爷出来了。”

　　门子顾不得刘姥姥，连忙到门口站好了，刘姥姥也不急着走，带着板儿站到偏僻处，好奇地看那边的动静。

　　只见一辆马车被赶了过来，刘姥姥虽然不懂，也觉得也马车十分华贵，别的不说，只车上装饰用的布料，便比县令家姑娘的衣裳料子还要贵重。

　　门子拿了马凳放在车前，那马凳精致的哟！雕刻的花样活灵活现，上面还镶嵌着宝石！

　　不愧是高门大户，一个马凳都这般讲究！

　　刘姥姥正心中啧啧，便见几人簇拥着一个少年大步流星走了出来，刘姥姥眼前顿时一亮：好一个俊俏的小郎君！

　　俊美而不显女气，小小年纪便颇具威仪，这便是那位当官的哥儿吧？

　　果然不凡！

　　薛虯也看到了刘姥姥，停下脚步问：“这位老人家是？”

　　刘姥姥忙拉着板儿上前几步，纳头便拜：“民妇刘李氏给大爷请安！”

　　又扯了扯旁边的小男孩，赔笑道：“这是民妇的外孙，叫做板儿。”

　　薛虯听到刘李氏还没想起来，听到板儿这个名字才恍然，算算时间，刘姥姥差不多就是这个时候第一次来贾家的，只是没想到她这回竟来了薛家。

　　不过稍一想想，便明白其中关窍。刘姥姥的女婿祖上与王家连过宗，一开始只有薛母的长兄，也就是王熙凤的父亲，以及王夫人等在京的人知道这回事，但连宗之后常来常往，知道的人便多了，王家好些管事还与王狗儿的父祖有交情，薛母的陪嫁王晖便是其中一个。王夫人和薛母都是王家的女儿，不拘找谁都是一样的。

　　原著里薛家住在贾家，刘姥姥断断没有越过主人找客人的道理。但如今薛家自己住，且王夫人和王熙凤上有婆母、下有妯娌，而薛母却能当家做主，刘姥姥找来薛家也就合情合理了。

　　薛虯对这位世事洞明、有情有义的老人家很有好感，避开了她的礼：“姥姥快请起，您是老人家了，莫要折煞我才好。”

　　长瑞知机地上前扶起刘姥姥，板儿瞧见他腰间的玉佩，好奇地伸手扯来看，刘姥姥连忙拦住了，在他屁股上打了好几下。

　　长瑞连忙阻拦：“姥姥不必如此。”

　　薛虯虽然知道刘姥姥来意，还是问了一遍：“姥姥此来为了什么？”

　　刘姥姥便把情况说了一遍，不好意思地说：“日子实在过不下去了，要不然也不敢烦扰姑奶奶和大爷。”

　　“姥姥这话便错了，咱们既是亲戚，自该常来常往，哪里说得上叨扰不叨扰？”

　　刘姥姥搓搓手：“我们庄户人家粗鄙、见识也少，怕污了姑奶奶的眼。”

　　薛虯：“这便更不应该了，母亲一个人在家，长日无趣，您若能常陪她说说话，讲些田间地头的趣事，我们高兴还来不及呢。”

　　“哎！别的民妇不会，但这田间地头、十里八村的趣事，再没人比民妇知道得多了！”刘姥姥响亮地应了，心里也舒坦了一些，好歹能回报薛家一些，不是一味打秋风。

　　薛虯让管家支五十两银子给刘姥姥，又命人送她去见薛母，这才离开了。

　　待到外出归来，便听说刘姥姥陪薛母说了好一会儿话，薛母又给了她五十两银子，直到半下午才安排马车送她回家。

　　薛母提起刘姥姥，也说是一位很有智慧的老人家，为人也不错，很有好感的样子。

　　薛虯便道：“母亲若喜欢她，日后常来往便是。”

　　薛母摆摆手：“她们庄户人家也忙得很，若有功夫来家里玩，咱们便热闹一日，没有功

　　夫便罢了。”

　　*

　　又过几日，薛家运货的船来到京都，同时带来了一个不好的消息。

　　薛虯见过船上的管事，独自在书房坐了许久，叫人套上马车，去了瑞亲王府。

　　四王爷正在与文、戚两位幕僚议事，他虽低调蛰伏，却不代表可以摆烂，事实上他对时局的关注不比任何一位皇子少，皇帝的每一句话、每一道政令都要反复分析，他自己的每一个动作也都要反复琢磨，唯恐哪一步出了差错，虽不常出府门，但是一点也不轻松。

　　薛虯来了，三人也不见外，继续说刚才的事，薛虯安静地听着，好一会儿才听明白——

　　废太子死了！

　　他没有死在流放的路上，反而在到达岭南月余后突染恶疾，不治而亡。皇帝知道后当场晕厥，好在太医诊治过后说只是急怒攻心，养些时日便好了。

　　可皇帝已经年近花甲，身体早不如从前健壮，又受到这样的刺激，即便调养好了身子也要受损。

　　四王爷道：“今天早上，父皇以二哥不孝为由大加斥责，叫他闭门思过。”

　　薛虯与文、戚二人对视一眼，都知道二王爷是被迁怒了，更有甚者，皇帝恐怕还怀疑废太子是被二王爷杀的。

　　其实废太子之死并不算突兀，他这些年为了保住储君之位战战兢兢、殚精竭虑，身体底子本来就不好。逼宫前几个月他摆烂发疯，每日喝酒饮宴、通宵达旦，更是糟践了自己的身体。被废之后，他心情必定低落，加上牢狱及流放之苦，没有死在路上都已经是命硬了。

　　但皇帝不会这么想。

　　废太子在时，皇帝与这个儿子相看两厌，但等人没了，再回想起来便全是好处，消失多年的父爱也回来了。

　　他不会想废太子自己身体不好，流放岭南本就凶多吉少，只会疑心有人害了自己心爱的长子。至于这人是谁？

　　——最有可能的自然与一向与废太子不睦的二王爷！

　　到了这时候，二王爷清不清白已经不重要了（当然，他很可能并不怎么清白），只要皇帝认定是二王爷做的，那么这件事就是他做的。正如只要皇帝说他不孝，那他就是不孝，不管他有没有做错什么事情。

　　其实这些都在预料之中，当日皇帝表现出对废太子的不满，薛虯几人不让四王爷出头便是想到了这一日。可惜二王爷没有想这么深，所以今日落入泥沼之中。今日是训斥，明日便可能是贬斥，只要废太子不能复活，二王爷便几乎没有翻身的机会。

　　眼下他们与四王爷探讨的便是之后的路怎么走。二王爷若倒，五王爷便会一家独大，这是皇帝绝对不愿意看到的，他们也是如此。

　　届时皇帝必要再抬举一人与五王爷打擂台，最有可能的便是四王爷，他们在考虑要不要顺势而起。

　　好处自然很多，由暗转明，又有皇帝扶持，四王爷可以在短时间内积聚大量势力，不管面对什么情况都有能力争上一争，再不会如上回太子逼宫时那般眼睁睁看着却无能为力。

　　坏处就是没办法再蛰伏了，野心暴露，之前的功夫便白费了，皇帝对四王爷的观感必然变差，其他人也将视他为对手，以后要面对的明争暗斗要多上许多。

　　二者各有优劣，实在难以取舍。

　　四王爷看向薛虯：“你有什么看法？”

　　薛虯：“下臣以为殿下是时候展露出一些野心了，若皇上果真认为您闲云野鹤、无心帝位，只怕也不会放心将皇位交给您。”

　　前朝便有这样的例子，皇帝痴迷做木工，将政务交托给亲近大臣和宦官，他的木工做得精美异常，朝堂却被折腾得千疮百孔。

　　四王爷自然不至于这般极端，毕竟他监管户部得力，办事也一向沉稳可靠。但皇帝必定也会考虑这方面，若四王爷表现得没有丝毫上进心，皇帝恐怕也多有顾虑。

　　四王爷：“你的意思支持我与五弟相争？”

　　“争自然是要争的，但不能与五王爷针锋相对。”薛虯说。

　　这话把四王爷绕懵了：“你的意思是？”

　　“下臣认为王爷可以适当展露野心，但这个度须得好好把握，绝不能表现得过于强烈，且不能行事偏颇，与五王爷明争暗斗更是万万不能。”

　　野心也是分很多种的，有人有野心但不多，对皇位感兴趣，但不会费很多心思谋划，只踏踏实实做自己该做的事，若能上位自然高兴，不能也不会多么失望。

　　还有一种便是野心十分强烈，不惜一切手段都要达到目的。

　　薛虯认为四王爷应该做第一种，这样的人只会引起皇帝注意，却不会引起戒备。

　　至于其他皇子会不会戒备他？

　　——以四王爷如今的力量，并不至于害怕。

　　四王爷：“但五弟势头正盛，若不及时遏制，恐怕就控制不住了。”

　　薛虯含笑道：“殿下多虑了，皇上圣明，自然有应对之措，即便没有殿下，也有其他人选。”

　　四王爷：“六弟病弱肯定不行，八弟平庸无能，九弟心怀侠义，却并非储君之选，且他背后没有家族支持，手里也没什么势力，不足以与五弟抗衡，剩下的年纪还小，情况也与九弟差不多……”

　　皇帝年轻时为了平衡前朝后宫，也是为了诞下血统高贵的皇子，纳了许多出身显赫的嫔妃。可是随着他逐渐大权在握，行事也随心所欲起来，除了盛宠甄贵妃，纳新妃时只看是否合心意，并不在意家世位份，故而后头的几位皇子外家并不显赫。加上年纪小还在尚书房念书，没有机会发展自己的势力，根本无力与五王爷抗衡。

　　算来算去，似乎都只有四王爷自己。

　　薛虯微笑：“王爷怎么忘了，不是还有一个七皇子吗？”

　　四王爷愣住：“可是七弟与五弟一母同胞……”

　　话没说完就顿住了，人不为己天诛地灭，又有话说人为财死鸟为食亡，民间亲兄弟为了争家产尚且斗得头破血流，更何况身处皇家，争的不是一点家产，而是万里江山、是整个天下、是至高无上的尊主之位。

　　这样巨大的诱惑，七皇子有点想法再正常不过。

　　且他与五皇子一母同胞，背后同样有甄家支持，只是势力比不过五皇子，不过有皇帝支持，四王爷也可以暗中推波助澜，不愁二人斗不起来。

　　如此四王爷便可安心苟住了。

　　文先生拊掌而笑：“此计甚妙！”

　　戚先生也觉得这思路不错，只是这毕竟是大事，还需要再好好考虑，左右还有一些时日，他们倒也不急。