三人都知道，谢清玉不是在询问，而是在宣判。
三叔公谢峥闭了闭眼，他嘶哑着嗓子，仿佛用尽了全身力气：“我们……我们选第二条……”
谢清玉直起身，脸上重新挂上那抹温雅的微笑，显然是满意他们的识时务。
“很好。”他道，“那请几位叔公尽快去办吧。”
“我希望叔公们是真的明白了，不要再耍小聪明。若是再惹出了什么麻烦，你们连第二条路也没得走了。”
隐含警告的话语被撂在地上，门轻轻合拢，留下三位面无人色、如同被抽走了魂魄的老者，在绝望中瑟瑟发抖。
阴沉沉的天压覆着大地，如乌纱裹寒玉。
就在谢清玉出门后不久，谢月霜坐上了前往越府的马车。
谢月霜特地打扮过，穿了一身丁香色的半臂襦裙，发髻梳得落落大方，簪着几簇珠花，清丽温婉。她手中提着一方锦盒，里面是谢清玉吩咐她送来交给越颐宁的文书副本。
今早，谢清玉突然将她叫去喷霜院，将这个差事交给了她，吩咐她时面色和悦，即便是善于察言观色的谢月霜也看不透他的心思。
书房内，越颐宁正临窗而立，望着窗外一丛开得正盛的玉簪花。
谢月霜被人领进屋内，看到的便是这一幕。
她有些意外。这位近来名动燕京的女官，穿着却只是寻常的棉质青衫，素面朝天，倚在窗边的模样伶仃清雅，像一片瘦荷。
“越大人，谢大小姐到了。”侍女轻声通传。
越颐宁转过身，脸上露出恰到好处的浅笑：“谢大小姐，请坐。”
谢月霜敛衽行礼，姿态优雅：“越大人安好。兄长命我送些文书过来，并嘱咐我，若大人有何需要协理之处，但请吩咐。”
“有劳了。”越颐宁的目光在她脸上停留片刻，语气温和如常，“在下还要恭喜大小姐，荣登今科文选状元，真是巾帼不让须眉。”
“大人谬赞了。”谢月霜微微垂眸，“月霜愧不敢当，不过是侥幸罢了。”
“侥幸？”越颐宁轻轻重复了一句，走到书案后坐下，悠悠然道，“有时候，世间之事，看似侥幸，实则注定啊。”
她抬起眼，迎向闻声看来的谢月霜，微微一笑道：“我听闻第一次张榜时，你只是榜眼。若非今岁文选骤起风波，翻出一桩惊天的舞弊泄题案，导致牵连甚广，原先的状元被撤了名，也不会轮到谢大小姐你了。”
这话说得略有些冒犯，但谢月霜却是不慌不忙，从容应对道：“越大人说的是。所以月霜才会认为，自己所得不过侥幸而已。”
香柱燃到半，折断了一截，坠入炉中。
越颐宁轻轻敲着桌面。她看着谢月霜的脸，半晌后才开口：“说起这桩案子，谁能想到，最终竟是因周大人的一位远房族侄酒后妄言，阴差阳错地泄了题。”
“好巧不巧，这次文选又由超过半数的女官责办，就这么印证了国师那句‘牝鸡司晨，文选受阻’的预言。当真是世事难料，命运弄人。”
谢月霜心头微微一跳，袖中的手指蜷起。
她的面上依旧维持着镇定：“在我看来，周从仪大人并无错处，此事皆怪她的族侄周益太不成器，话都听不真切，便敢在外胡言，最终酿成塌天大祸。”
“只可惜了周大人，她原是个勤勉为民的好官，却被迫左迁。”
谢月霜假模假样地说完，却一时没听见越颐宁的回应，不禁抬起眼。
这一抬眼，恰好与越颐宁一直打量着她的眼神对上。
不知为何，谢月霜的心陡然一沉。
越颐宁眉梢微挑，笑道：“说的不错。不过我记得，三司会审时，正是谢大小姐你提供了关键的线索，忆起了周益与李茂在雅集上的对话。”
谢月霜呼吸一窒，心知不对，连忙露出一副惶然神色道：“是，但、但当时审讯官员再三追问，月霜不敢隐瞒，只能将偶然所见所闻据实以告。毕竟，涉及朝廷法度，月霜虽人微言轻，亦知需尽如实陈述之责......”
“我知越大人与周大人素来交好，定然为她打抱不平，可我也是.......”
越颐宁挥挥手，打断了她的哀戚：“谢大小姐是误会我了，我并没有想过要迁怒于你。”
“我只是想请谢大小姐为我解惑，例如，什么叫尽如实陈述之责。”
越颐宁展颜一笑，柔和动人，然而她接下来的话，却让谢月霜如坠冰窟：“如果周益与李茂在雅集上的对话，是谢大小姐认为必须据实相告的内容，那么，谢大小姐在文选开始之前私会了国师秋无竺大人的事，是否也应当如实陈述出来呢？”
轰隆一声雷鸣，在谢月霜的脑海中炸开了。
她猛地抬头，撞上越颐宁那双仿佛能洞悉一切的眼眸，里面没有了温和，只剩下冷静的审视和了然。
“嗯？说说看吧？”越颐宁说，“我也很想知道，那时的国师大人嘱咐了你什么，又让你去做了什么。”
谢月霜脸上的血色瞬间褪去，嘴唇颤抖起来。
“......越大人何出此言？月霜，月霜不明白。”
“不明白吗？”越颐宁缓缓走到她面前，一步步逼近，声音平稳淡然，却压得谢月霜抬不起头来，“那我来说说？说说你与秋无竺的会面，说说你们究竟谈了什么，又做了什么交易？”
“谢大小姐，她必然告诉过你，我算不出关于她的事情，可我未必算不出你的事情。你们的往来虽隐秘，却并非无迹可寻。秋无竺许你前程，允你脱离谢家掣肘，助你未来在仕途上平步青云，条件是让你在接下来的文选舞弊案中提供恰到好处的证词，将线索引向周从仪等人，坐实她牝鸡司晨的罪名，坐实她的预言，从而剪除殿下羽翼。我说得可对？”
谢月霜浑身僵硬，连呼吸都变得困难。
她自以为天衣无缝的投诚，竟是早已被越颐宁知晓！
越颐宁看着她惨白的脸色，继续道：“你做得很好，甚至超乎预期。”
“你不仅完成了国师交代的任务，还敏锐地抓住了另一个机会——当你知道谢清玉任命云缨去交付那十万两白银时，你立刻意识到，这是一个可以一石二鸟的良机。”
“你无意中将这个消息透露给正在焦头烂额、急于寻找替罪羊的叔公们，借刀杀人，将贪墨的罪名嫁祸给云缨。既能讨好国师，打击谢家，又能诬陷你一直视为眼中钉的妹妹。”越颐宁笑道，“谢大小姐，真是好算计。”
“越大人请慎言！”谢月霜猛然站起，她胸脯起伏，不知越颐宁方才那段话哪里戳到了她的痛处，她竟是不再伪装温婉大方，看着越颐宁的眼中闪过一丝狠厉，“休要血口喷人！我怎会故意诬陷谢云缨，又怎会帮助外人报复谢家？！”
“为何？”越颐宁看着终于撕下面具的她，声音冷了下来，“我告诉你，因为你不甘心。”
“你才华不输男子，能力远超嫡妹，却因生身有别，始终低人一等。谢清玉始终更看重愚蠢莽撞的谢云缨，而你空有一身才华和野心，却无处施展，在谢家备受压抑。”
“你以为投靠国师，便能摆脱这一切，不用再讨好偏心的长兄，不用再与讨厌的妹妹虚与委蛇，凭自己的能力博一个锦绣前程。”
“你是怎么想的，我都知道，也或许可以理解。”
她话锋一转，目光锐利：“但我不能理解的是，你为何要将手段用在无辜的云缨身上！”
“文选舞弊案里，你为前程而故意做伪证，尚可说是利欲熏心，人之常情，可这一次！你明知那十万两白银的去处，明知云缨与此事无关，却依旧推波助澜，欲置她于万劫不复之地！她究竟做了什么，让你如此恨她？”
谢月霜像是被刺激到了一般，面目扭曲了一瞬。
“她无辜？她什么都不知道？”她仿佛听到了什么天大的笑话，脸上露出了讥讽的笑容，长久以来压抑的怨毒在这一刻彻底爆发，“你才是什么都不知道，你凭什么在这里质问我？！她谢云缨又哪里无辜，哪里值得同情了？！”
她向前一步，眼中燃烧着幽幽鬼火，她冷笑一声：“是，我嫉妒她！我恨她！那又如何？便是我德行有缺，我不孝不悌了？换做你是我，你难道不会嫉恨她？！”
“从小到大，只因为她是嫡母所出，她就可以轻而易举地得到所有人的关注和偏爱！她想要什么，哭一哭闹一闹就有了！”
“而我呢？你以为是我想做大家闺秀吗？是我想懂事谦逊吗？我都是被她逼的！因为我是姐姐，我是庶女，我就必须让着她，我不让的后果就是我被训斥，我被冷落！”
“无论我多么努力，多么优秀，在嫡母眼里，在父亲眼里，在兄长眼里，永远都比不上她！我名声比她好，受人赞誉，可那又有什么用？那都是我倾尽全力才得来的一点尊重，她什么都不用做，就能得到我想要的一切！”谢月霜咬牙切齿，两眼通红道，“你来告诉我，我怎能甘心，我怎能不恨？！”
“你以为她真的像她表现出来的那样率真无害吗？”谢月霜声音尖刻，“那是她长大后收敛了！她小时候仗着嫡母撑腰，暗中给我使了多少绊子！”
“故意弄脏我辛苦绣好的帕子，把我练好的字帖乱涂一气，跟父亲诬告我偷拿她的首饰……她本性骄纵残暴，只不过现在学会了伪装而已，竟然就能骗到那么多人偏心她！”
“我从小克己守礼，友善待人，战战兢兢地活着，即使心中怨恨也从未做过伤天害理之事，谁又顾念过我？！”
“我是不够光明磊落，可我此前十几年从未如她一般害过人！怎么，我当了这么久的好人，只是现在做了这两件错事，我就该死了？我就该被打入阿鼻地狱，陷于万劫不复是吗？！”
看着眼前这个因歇斯底里而面目全非的谢月霜，越颐宁沉默了片刻。
屋内只剩下谢月霜怒吼过后的粗喘，还有一地粉碎不堪的寂静。
“你说的是以前的云缨。”越颐宁看着谢月霜赤红的眼睛，声音平静道，“你也说她变了，你也应该知道，人是会变的。她是她，你是你，你犯的错，遭受的不公，也不应该怪罪到她身上。”
“如今的她或许莽撞，或许不够聪慧，但她已经没有害人之心。而你，谢大小姐，你的才华或许出众，你的怨恨或许情有可原，但你选择了最错误的一条路。”
“你确实手段过人，头脑聪明，即便我知道你的所作所为，依然无法让你承担你的罪责，只因你从不亲自动手，而只是暗中教唆，推波助澜。”越颐宁说，“可你以为你赢了吗？”
“秋无竺是天下第一的天师，你我今日的谈话，她只需转动铜盘，不过几息之间便会一清二楚。你已经暴露在我们面前，她不会再重用你了，你的下场也不过是被她舍弃。我早就算到裕丰票号的祸事，谢清玉留有后手，现下他应该已经将那几位为祸谢家的长老清算完毕了。”
看到谢月霜愕然看来的目光，越颐宁回望她，一字一句地说道：“秋无竺什么也不会失去，谢家也将顺利渡过难关。”
“而你，从此失去了国师的帮助，也失去了被谢家接纳的可能，你才是这场政治斗争中，最大的输家。”
谢月霜跌坐在地，她颤然抬起手，眼前一片眩晕，连五指都看不清：“不，不可能......不会的.....我怎么可能.......”
她双耳嗡鸣，还未能从巨大的崩溃和打击中回过神来，手掌却陡然一热。
眼前的模糊瞬间清晰了，她也看清了面前的人。
越颐宁握住了她的手。
谢月霜呆住了，她仿佛被人定在了原地，蹲坐下来的越颐宁却凝视着她的双眼，对她说：“谢月霜，你也可以选择不做输家。”
“我想让你有得选。”越颐宁说，“我向你四周的人打听过你，也算过你的命格，了解你的抱负。”
“你文才卓著，所做的文章能够针砭时弊，你能看见百姓的困苦，也知道他们为什么过得苦，这是世家子弟所罕有的。若你按部就班往上走，终有一日能平步青云，位居人上，而那时的你定然能为他们做点什么，你不会束手旁观。”
“你本性不坏，只是你一直没得选，但那不是你的命。”
“你说你一直在做好人，只做过这两件错事，你是一时走错了路。但走错了路不要紧，迷途知返就好。你说你从未得到过公平的对待，没有人给过你机会，我现在就给你这个机会。”
“若你愿意成为长公主麾下的谋士，我保证会像对待其他人一样对待你，不会偏袒任何人。”
越颐宁说完，便一直等候着谢月霜的答复。
谁知，僵在原地许久的谢月霜猛然甩开了她的手，一骨碌坐起身来。
她死死地盯着她，像一头戒备着猎人接近的梅花鹿。
“......我再怎么蠢，也不会信你说的话。”谢月霜抖着手说，“让我加入你们，你凭什么？你以为我会信你吗？说什么公平对待，太可笑了！你既然喜欢谢云缨，又怎么会喜欢我？”
出乎她意料的是，越颐宁没有再靠近她，而只是朝她伸出手。
白皙修长的一只手，伸到距她一臂之距的地方。
她毫无动摇地注视着她。
“你可以试试。”越颐宁说，“我会向你证明，我没骗人。”
谢月霜的牙关又一次震颤起来，这一次，却不是因为恐慌。
垂落在身侧的手握紧了裙摆，揉皱成一团。她似是再也支撑不住，猛然转身离开，踉跄着跑出了主屋。
越颐宁没有拦她，只是在她身后喊了一句：“若你改变了主意，随时可以来找我！”
谢月霜没有回头。
越颐宁叹了口气，拍了拍手坐下，望着窗外乌云密布的天穹。
看来要下雨了。
她没掐算，依然猜得很准。不过两刻钟，外头便飘起细丝般的雨，无穷尽的甘露砸在春生遍园的草叶上，竹影乱了清风。
廊下传来侍女的脚步声，她敲了敲门，轻声道：“越大人，三皇子殿下的属官张大人来了。”