“贵妃客气，那下官恭敬不如从命。”沈蕙压下视线，坐下搭了个月牙凳的边。

　　下首，与周月清生得五分相似的年轻贵妇美目盼兮，翘起唇角：“我姐姐十分感谢娘子的美言，若没有你，陛下也不会这么快就封了景堂哥。”

　　这便是周七娘。

　　其夫彭城郡王世子李直是与元熹帝的亲缘还算近的堂弟，至少是一个曾祖。天子没有亲近的异母兄弟，同母的五郎君祁王尚未开府成婚，自宗室里挑挑拣拣，惟有李直还算得力。

　　沈蕙静静瞥了眼周七娘，也随着她微微向上一抿嘴：“世子妃说笑了。”

　　“七娘她虽一向口无遮拦，可说得都是实话，因着要为伯景赐官，好几个御史轮番进谏，表兄家的大门都快被这帮师兄弟踏破了，想拉着他一同入宫阻拦陛下，但表兄一一推辞，气得御史中丞指着他鼻子骂他沉溺女色、趋炎附势，再不是以前那个敢弹劾外戚的清臣了。”周月清很是义愤填膺，“还连你跟许妈妈、阿谨一同骂，极其难听，当真过分。”

　　“娘子猜猜萧侍郎是何反应？”周七娘与她姐姐一唱一和的，笑问道。

　　萧元麟任大理正后又晋大理寺少卿，现破格右迁为刑部侍郎。

　　思及萧元麟如今的毒舌，沈蕙的笑意真上些：“以他现在的性子，大概不愿再容忍。”

　　周七娘点点头：“您与萧侍郎果真是心有灵犀，他听过后冷冷一瞥，说‘中丞所知甚细，仿佛与我形影不离，方能得知我一言一行，莫不是对我心生艳羡，有意效仿’，直把中丞快气死了。”

　　“和那些人一般见识做什么。”新帝登基后常派沈蕙出宫往各府代传口谕、赏赐珍宝，沈蕙不是完全没听说过外面的风言风语，却只是左耳进、右耳出。

　　周月清眼底闪过一丝似有若无的感慨，似慕非妒：“为你出气呀，萧侍郎今早还弹劾了两个台院的御史收受贿赂、行为不端。”

　　御史台不是没有孤臣直臣，但更多的是被党争局势所裹挟着行事。熙熙攘攘，利来利往，有人拜入周氏门下，便也有人偏向中宫叶家、与叶昭鸾所抚养的皇长子。

　　“怪不得人家要骂他沉溺女色。”沈蕙无奈地晃晃脑袋。

　　“其实单纯的御史谏言也就罢了，那些御史谁不骂呢，就怕是背后有人推波助澜，暗害了我姐姐。”铺垫许久，周七娘道出姐妹俩请沈蕙来这趟的意图，“娘子如何认为？”

　　“贵妃莫忧，下官定当留意。”沈蕙即刻心领神会，转而向周月清浅浅欠身。

　　在宫里活了这么久，满腔热血再滚烫也被冰冻，沈蕙现在已不愿去想后、妃之争该是怎样的腥风血雨，她甚至还盼望周月清速战速决。

　　闹吧闹吧，反正闹得越大了结得越快，她也好快快离宫。

　　沈蕙想。

第141章 大结局（下） 自由

　　元熹三年, 天子以戕害妃嫔、交结朋党、霍乱朝政、以权谋私等种种罪名下令废后，同年册贵妃周氏为后，追封难产而亡的淑妃薛氏为贵妃，皇长子归回生母张昭仪膝下抚养。

　　后族叶家的倒台牵扯出前朝的许多事, 历经三朝的老臣柳相被削官, 念其功绩，准回乡, 但与他的子嗣中, 除去最小的两房均被流放边疆, 姻亲也俱受连累，长安城里人人自危。两月后，萧家疑案重查，镇安侯平反, 追赠骠骑大将军, 谥曰忠武, 萧元麟升尚书, 袭爵。

　　诸事结束, 沈蕙即刻求了恩典离宫, 元熹帝以其揭露废后叶氏有功，由郡君升为正一品郑国夫人。

　　“姐姐，你这就要走, 不再去拜见帝后了吗？”沈薇眼巴巴地瞅着她。

　　沈蕙轻装便服，发髻也不再梳得繁复端方, 只挽着刀髻, 斜插檀木梳篦与萧元麟送她的白玉簪：“昨日早已拜见过了，陛下与皇后殿下还赏赐了我一座宅邸、五个田庄别苑、五个铺子外加万两白银，我要是还去的话, 可别被他们误以为我不满足。”

　　“我舍不得你。”长到这样大，沈薇还从未与姐姐分离过。

　　六儿捏住沈蕙的衣袖：“还有我，要是没有你，我还只是个小丫鬟，。”

　　“那就和我一起走呀。”沈蕙笑道，“这下又要舍不得宫里的日子了吧。其实哪里都没有十全十美的地方，在宫中虽无聊，但吃穿用度全不用自己操心。”

　　“不过，往往身不由己。”长久以来，沈薇虽一直躲在长姐的庇护下安心在尚食局悠闲度日，但她并非两耳不闻窗外事，大大小小的争斗均看在眼中。

　　“等我再教教小徒弟们，我就出宫找姐姐。”她下定决心道，“六儿，段娘子、张娘子也走了，还留在掖庭只会和被宋笙与许尚仪的争斗牵连，你难道望了当年的康尚宫了吗？”

　　“我自然没忘，只是不太甘心。”六儿有自己的野望，但也深知鱼与熊掌不可兼得。

　　沈薇怕她一时左了性子，轻声劝道：“有舍才有得，而且七儿说你既然资助过她，那她开酒楼、杂货铺赚的钱也有你一份，你是宫中出去的高位女官，衙门不会强迫你成婚，贵妇还要求你去教导她们的女儿，实乃富贵闲人。”

　　七儿无意成婚，许娘子也不强求，元娘主动帮扶，留下她在自己的道观中入道，躲避官衙的催促择婿，后助其经商，沈蕙等相熟的人都送了银子。

　　“好吧，等明年我跟你一起走。”静静沉默半晌，六儿半是感慨半是无奈地叹了口气，“也是真想念七儿那猴崽子呢。”

　　收拾后，沈蕙别过她们，大踏步走出掖庭的重重宫门，把四方的天与高到望不到头的墙抛在身后。

　　新生活在等着她。

　　不远处的高楼间有两个人影。

　　贴身宫女立夏站在周月清一侧，为她拢紧身上所罩的织金锦披袄：“皇后殿下，楼阁上风凉，您刚生育不久，咱们还是下去吧。”

　　周月清信奉多子多福，她心想事成，又有孕，产下一双龙凤胎，年不过二十余岁，却有三字两女。

　　“叶氏喝毒酒了吗？”周月清遥望沈蕙渐渐行出内宫门，直至再也看不见了，才收回复杂的目光。

　　周月清向来是斩草除根的，废后虽被打入冷宫但毕竟还留着一条命，不赶尽杀绝，寝食难安。

　　“已经饮下鸩酒。”立夏说。

　　“大约在很久以前，叶昭鸾还有挽回的余地，如果她的性子不是那般倔强，本可以和薛锦宁一样的。”周月清的双眸素来是精明透亮的，一如她坚韧的性情，才能承托起胸中的勃勃野心，但今日，那眼中却笼上丝缕云雾般的迷茫，幽幽自言自语，“不过，她讲她不屑于做逃兵，就这样强硬了一辈子，临被废前还能把三郎气得面红耳赤的。但离开皇宫究竟是赢还是输，谁又能说得准呢？”

　　薛锦宁和三郎的交易使于刚入东宫之时，这人只要自由，故而假孕又被废后叶氏害得“难产而死”后，宫里少了个可有可无的淑妃，塞外多了个雷厉风行的行商。

　　至于她......

　　除掉了废后叶昭鸾，却还剩贤妃高妙德，高氏平素温婉贤淑，很得三郎敬重，又有个已经拜相的叔父高怀当靠山，虽只诞育了女儿，但被允许抚养皇六子，这回大封六宫，八成会晋贵妃。而中位妃嫔里，韩修仪、于充仪、廖充媛也都不可小觑，更别提选秀将近，新人会源源不断地入宫。

　　求仁得仁这四个字，真能弥补一切疲惫、恐惧和遗憾吗？

　　周月清参不透，可即使参不透也要继续斗下去，宫妃们就是如此命运。

　　—

　　盛夏，南山中马蹄急，卷起轻扬的尘土。

　　“还有大半山路呢，可不能认输。”山间纵马，入目俱是大片鲜艳的绿，深深浅浅交叠，伴随疾风在耳畔划过，闻起来十分清新，头顶碧天高远，使人心旷神怡，萧元麟勒住缰绳稍慢下些，等等沈蕙。

　　“你只说要一口气跑马下山，又没说我这一口气我不能分开喘呀。”沈蕙一身骑装，英姿飒爽，“我不管，我累了，要休息。”

　　萧元麟翻身下马，走到沈蕙左侧：“既然耍无赖，就该受责罚。”

　　“你要干什么呀？”沈蕙居高临下地晲着他，勾着唇角，“哎呀，看你这公子人模狗样的，没想到是会趁火打劫的山匪，你最好快快求饶，否则等我夫君来了，定打得你跪地求饶。”

　　“那敢问这位小娘子的夫君在哪里呢？”萧元麟伸出手，扶她下马。

　　成婚已有两月，相处间自然是亲近许多，沈蕙再不似以往那样顾忌，双手环住对方脖颈：“恐怕是不会来了，那我只好委身于你，不过观你模样俊朗，手臂又这般结实，想来不会是个银样镴枪头，我也不亏。”

　　“咳......”虎狼之词放肆，萧元麟不免压下些声量，“到底是大庭广众之下，若令馨你...你......待回府后我定好生待你。”

　　“夫君好容易害羞呀。”沈蕙巧笑倩兮，还故意用手蹭蹭他发红的耳廓。

　　萧元麟欲要躲，但沈蕙勾住他衣襟，只好任由其动作。

　　但随后一阵马蹄声由远至近袭来，吓得沈蕙直往萧元麟身后躲。

　　是一群大约舞勺之年的小公子。

　　“二位好生雅兴。”

　　为首的少年锦衣华服，透着些浪荡气，口中虽调笑，可碍于两人威名，不敢上前：“放心，我等亦是京中有名的风流雅士，不会多嘴的。”

　　萧元麟如今是刑部尚书，看不惯的人总污他是酷吏，惯会审时度势的勋贵们因他备受元熹帝信重，多会叮嘱家中子弟不可得罪了他。而沈蕙曾行走于宫廷之中，亦是天子心腹，又一贯于皇室宗亲交好，乃众贵妇的座上宾，凡是说媒，必请她出马。

　　“那不快走。”输人不输阵，沈蕙见是小屁孩，一瞪他。

　　“郑国夫人说得是，在下这就告辞，不打扰您与萧侯的兴致了。”

　　少年一拱手，领着众狐朋狗友悠哉离去。

　　“咱俩的名声是不是彻底完蛋了。”沈蕙与萧元麟牵着马漫步，随意截下段嫩柳枝一折，吊儿郎当地含在嘴里。

　　萧元麟怕她渴，解了水囊递过去：“嗯，我是趋炎附势的酷吏，你是助纣为虐的妖女，反正高怀的徒子徒孙都这样骂。”

　　“你不生气？”沈蕙好奇道。

　　“你不也不生气吗？”但萧元麟不以为意，“秋后蚂蚱而已。”

　　都是先帝提拔起来的重臣，天子容不下柳相，就能容得下高怀吗？

　　沈蕙所见略同：“对啊，只要我自己过得开心就足够了，生年不满百，常怀千岁忧，想太多容易折寿，我才不做这种傻事。”

　　“娘子实在通透。”萧元麟道。

　　“走吧，我歇好了，去追上前面那帮人，看他们还敢不敢笑话我。”沈蕙从前时常受两代帝后差遣出入各长安著族家中，怎会不认得那是谁家的小孩，既然惹得起，何不稍稍教训下。

　　沈蕙语罢，夹紧胯下骏马，俯身速冲，不一会儿便追上人，吓得那帮才十几岁的纨绔子弟四散躲避，她看准谁是领头的，放肆甩了下鞭子在那人坐骑上。

　　那小纨绔连连求饶，嘴里没把门，连“好姐姐”都叫出来了。

　　她被逗得直笑。

　　可萧元麟却悄然微微黑了脸。

　　下山后，又在条小溪边停歇，萧元麟用清澈的溪水沾湿巾帕，为沈蕙擦擦额角的薄汗，甚是体贴：“下次若再看见那些纨绔子弟，我们绕路走。”

　　“为何？”沈蕙一愣。

　　“他们不懂规矩。”萧元麟好涵养，常年的隐忍更是善于伪装情绪，看不出半分不虞，只眼底略显深沉。

　　沈蕙恍然大悟：“你醋了？”

　　“到底醋没醋？”

　　“原来竟这么容易醋呀。”

　　她不停追问。

　　“你会讨厌我这点吗？”萧元麟眼神一紧。

　　“不会，只要适度，还很喜欢。”沈蕙故作轻松道，“我以为你会介怀我迟迟不搬入侯府，还不怎么提起去向大长公主请安。”

　　因在宫里曾多次置办年节大宴，沈蕙极其厌烦繁琐的典仪，包括成婚，且她也不愿像寻常贵妇那般只待在深宅后院中，否则与还困在掖庭时有何区别？

　　幸好元熹帝赐给她的宅子就在萧元麟的府宅旁边，中间打通，倒也方便。

　　萧元麟淡淡回，乃平淡而非淡漠，宛若在说平常事：“母亲也不想见我们。”

　　近年来他也能理解母亲了。

　　一个年少时不谙世事的公主，骤然失去丈夫，儿子还被抱走抚养，若不寻些其他的人事物填补空缺的内心，如何能活得下去呢？

　　故而他不再纠结于失去的亲情，让宜真大长公主与后来所生的儿子过平静生活，很少打扰。

　　“我亦不愿意住在侯府，空荡荡的大宅时常寂静无声，总会令我想起在先帝潜邸时住的时候，你偶尔惊梦，醒来后总说你还以为回到了宫城中，那么我们就都不回去好了。”谈起旧时记忆，萧元麟的语气总有些冷，但当他再开口，冰雪消融，只余融融暖意，“你说了，只要自己过得开心便好。”

　　“那你现在开心吗？”他问沈蕙。

　　沈蕙直视他，眉眼弯弯，笑靥如花：“开心，从未这样开心过。”