“姑娘看来是不信我，好，我和你发毒誓。”她一咬牙，竖起三根手指。
“快过节了，婆婆何必平白无故地沾这种晦气。”沈蕙作观望神态，真话里掺上半句假，“假如讲究一个情分，我相信你，可万事还要讲道理，恕我无法全然相信。田女史害段姑姑丢了大库房的差事，又屡次针对我，说不定此次洪妈妈就是受了她的指使。除非你帮我探探小梨的口风，问她田女史到底在谋划什么。”
“是，老奴定会办到。”孙婆子松口气，自顾自站起来，讨好地上去替沈蕙收拾下面人送的礼，“姑娘莫动，我来替你收拾。”
沈蕙摇摇头：“小丫鬟讨好我就罢了，太监寻我作甚？”
“正因为是太监才要奉承姑娘你呐。”孙婆子是府里老人，零碎的消息知道得比她多，“大王不喜用阉人，主子们身边也就几个贴身伺候的公公得重用些，余下各房里，只剩大库房的三个管事、前院采买房的三个管事和大小主子膳房的六个管事是太监，太监不比奴仆，管事的位置就那么些，斗得最厉害。姑娘你前途无量，谁不想借您攀高枝呢。”
她语罢，赶紧找补：“当然，我是受良心谴责，绝对忠诚于姑娘你。”
沈蕙晲着她，似笑非笑：“那我等着孙婆婆你的投名状。”
做墙头草，总是做不长久的。
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除夕夜，驱傩忙。
宫中要行大傩之礼，驱傩队伍从承天门出了皇城，一路越过外郭城的诸城门，声势浩大，鼓声肃穆，齐齐唱道：“...凡使一十二神追恶凶，赫汝躯，拉汝干，节解汝肉，抽汝肺肠，汝不急去，后者为粮。”
楚王府里自也小办了场驱傩仪，许娘子的儿子苗谨被选做应和方相氏的逐疫侲子之一，头戴狰狞假面，在火光冲天的庭燎旁跳祭舞，而后随众人绕夹道驱邪祟出府。
而堵在兽房门口奉承的人比驱傩队伍还大嗓门。
“沈姑娘好。”
“奴婢见过沈姐姐，姐姐要去哪，用不用奴婢引路？”
“姐姐，我上次说得事情......”
新鲜出炉的三等婢女六儿较以往更不好惹：“去去去，把我们姐姐当什么了，大王和王妃三令五申不许奴仆拉帮结派，可别害了她。”
七儿嘴巴笨，就默默挡在沈蕙身前。
“诸位莫要让阿蕙难办，望你们体谅。”沈蕙是故意没从花房穿过，而是走外面的夹道，按照段姑姑的教导顺势表态。
这不叫收了钱不办事，之前送礼只是他们自己凑上来试探态度，投石问路而已。
段姑姑告诉过沈蕙，若她实在过意不去，全认作弟弟妹妹但不答应为谁办事，几日后这帮人便散了，或许会剩下一两个心性坚韧的，那才算能收拢的人。
话已至此，围堵沈蕙的丫鬟太监们只得散去。
沈蕙闯过这关，终于挤进下人膳房。
“姐姐，你们兽房要设庭燎吗，不设置的话，来与我们一同守岁吧。”沈薇指挥众人准备好明日做五辛盘的时蔬，一身辛辣气，“采买房、花房和绣房的人都要来，张嬷嬷看得的银子多，命我买了些牛肉，你吃不吃？”
庭燎就是大火堆，人们坐在火堆旁守岁。
这时习俗是在元日吃五中辛辣蔬菜做的五辛盘，也吃类似饺子的吃食，但叫汤中牢丸。
“当然吃。”沈蕙还是想在过年时吃顿正儿八经的饺子，“要不咱们包牢丸吧，不过模样要改变一些，包两种馅，牛肉大葱和韭菜鸡蛋，不放汤，过水煮后直接吃，沾蒜末与酱油、醋。”
这吃法怪，但奈何姐姐爱吃的食物都少见，沈薇已见怪不怪：“好，姐姐想吃什么我做什么。”
庭燎火旺，温暖的热气烤得人困意上涌，竹子被烧出轻轻的噼里啪啦声，极为助眠，沈蕙靠着沈薇，边等着吃饺子，边懒懒地看拿菜的婢女进进出出：“那几个人瞧着面生，我怎不知后院有出手那般阔绰的婢女？”
她们拿的全是贵菜，又一个劲打赏厨娘。
“应是郑侍妾院子里的，就是新入府的主子，住在北园。”沈薇向她们挥挥手。
“我们姐姐向两位姐姐问好。”一跟随的小丫鬟递上对银戒指。
“郑侍妾属实大方，她进门后赏了绣房所有人，每个大绣娘各得一对金钗，小绣娘是一对银钗，丫鬟们也有二两银子。”沈薇本是不好意思要的，但毕竟属于人情往来，道了声谢，只得收下。
沈蕙手拿银戒指把玩，不住感叹：“估计这就是出身世族的女郎吧，自幼钟鸣鼎食，最不缺银子。”
忽而，听脚步声急促。
一衣衫单薄的少年闯到角门处，朗声问：“这可有兽房的婢女？”
他腰间别着假面，着赤布袴褶，是侲子的打扮。
“怎么了？”沈蕙被吓了一跳，忙出去道。
“我养的猫近来总是叫，还偷偷往出跑，今夜一看，它好似要昏过去了，还望姑娘帮帮我，救它一命。”这小郎君身形修长，大约舞勺之年，比她高些，厚重保暖的袄子全裹在低声喵喵叫的大肚子母猫上，发顶与肩头落满霜雪，白茫茫，寒冷浸透罗袍。
“有没有种可能，它可能要生了。”沈蕙摸摸他怀里的超级无敌大胖猫，震惊之余，没忍住翻了个白眼，“你还把它喂这么胖，能不难产嘛。”
她不知这人身份，不敢随意应下。
这郎君神色焦急，指节被冻得发白，观沈蕙猜疑，眉宇间染上无奈，不得已道：“是我蠢笨，还请姑娘救救它。我姓萧，大王是我舅父。”
他递来一块沉甸甸的金饼。
“好吧……”金饼的力量无限大，且沈蕙确实听说过前院似乎住着个楚王的外甥，一把接过嗷嗷叫唤的母猫，这重量差点令她闪到腰，来不及回兽房，狂奔向沈薇的屋子。
第40章 萧家郎君 无事献殷勤
但沈蕙哪里懂得这种事, 几乎手足无措，忙令六儿去叫段姑姑。
段姑姑喜静，但谁让沈蕙是个活泼的，早早拉了她来围着庭燎守岁, 坐在人群中跟张嬷嬷玩弹棋, 倒也适应了吵闹。
“这是只快生产的母猫吧。”段姑姑见了猫后先问一嘴，怕是后院哪位主子的猫, 让沈蕙沾染麻烦, “谁养的？”
“是萧家郎君。”沈蕙将大胖母猫放在软垫上, 双臂发酸，“姑姑您帮帮我，人家给了我一块金饼呢，看在金子的面子上, 我不能见死不救呀。”
她依稀记得这萧郎君的母亲是楚王的同母妹妹宜真公主, 其父被降罪削爵去世后, 母亲躲进道观清修, 叔父闭门不见, 惟有舅舅楚王愿意养他。
因喜好读书, 萧家郎君成日住在藏书阁中鲜少出来见人，不知是真读书读得痴了，还是因身份尴尬而避嫌。
故而, 沈蕙怕段姑姑因萧郎君是罪臣的儿子不愿帮忙，特意拿出金光闪闪的金饼。
“罢了, 一只猫而已。”段姑姑对沈蕙的财迷模样无语凝噎, 挽起衣袖，吩咐道，“你去命人烧开水、然后找只小银剪子, 绣房的人手里应该有。”
她轻轻按揉着母猫浑圆的小腹：“再到下人膳房问问羊奶糕还剩不剩了，拿温水化开了给它吃。”
干坐着守岁无聊，一听段姑姑要给母猫接生，众丫鬟们全凑过来。
胖乎乎的狸奴心态好，不怕生人，乖乖等着旁人喂它东西吃。
第一只小猫没一会儿被生出来了，段姑姑撕开胎盘丢走，不让母猫吃，不过因食物充足，胖狸奴也没非要靠胎盘补充体力。
段姑姑拉来沈蕙：“你按照我的手法继续缓缓按摩它的肚子，我剪脐带。”
“头一次见母猫生小猫，原来是这样生出来的。”
“见多了就好，人也一样呢。”
“你们愿意往外送吗，我想养。”
围观的婢女们你一言我一语，看依次新生的五只小猫看得心都要化了。
“姐姐，快趁热吃。”忙了快一个多时辰，沈薇怕沈蕙饿，见母猫一生完，立马送来又热过两遍的水饺和小碟子，“这是你要的酱油泡蒜末。”
不光有水饺，大家凑在一处，晚上不睡觉闲得无事可做除了聊闲话便是吃，下人膳房提前备了许多吃食，塞着火腿馅的糕点、热气腾腾的羊杂汤、全是油的烤牛肠、咸津津的卤鸡杂、酸辣爽口的酱瓜、用骨头汤熬的棋子面......
沈薇当然知道姐姐饭量大，用小碗多盛几碗不同的菜，一并端来。
“要是有虾仁就好了，做三鲜馅的。”饺子皮薄馅大，汁水充足，牛肉饺子一咬满是肉香，韭菜鸡蛋馅里的是新韭菜，水灵灵的泛着鲜，沈蕙大快朵颐，“你们也快尝尝，真得好吃。我们还可以试试炒熟的馅，蒸完之后会沁油，比煎娥眉夹子都香。”
“牢丸吃来吃去不过就这几种样式，但如此弄蒜末酱油不错，极有滋味。”张嬷嬷反倒是喜欢蒜酱，“放上醋和胡麻油、胡椒，辛辣解腻，适合吃姜豉时蘸着吃。阿蕙，你不是要时常给赵侧妃进献食谱嘛，这样东西比牢丸合适，等开春后田庄里送来新的春菜，用它拌凉菜，倒是清爽。”
“那腌蒜呢，拿糖水腌和拿醋腌的。”沈蕙问。
六儿不挑什么吃法，有的吃就好：“可行啊，吃腌胡瓜的时候我就爱吃里面的蒜瓣。”
“明天我先做来尝试下，正好冬日里寒冷，怎么弄腌菜也不至于腐坏。”张嬷嬷虽总怀疑沈蕙从何处得知这么多新奇玩意，但怀疑归怀疑，只论吃食，她还是很乐意按照对方的想法去尝试。
小猫吃过奶，当即进入梦乡。
“那位萧家郎君似乎不愿再要小猫了。”沈蕙记得段姑姑不喜辛辣味重的东西，没给她盛蒜酱。
段姑姑从前性子本就清清冷冷的，在吃方面亦是克制，把水饺自中间夹断，小口半个，略放些醋，尝了两筷子便作罢。
“他本就身份特殊，时时刻刻要避嫌，更何况兽房又在后院里。”她寻来杯水漱口，在随身的荷包中拿出酸杏蜜饯含着压味，“到底是六条性命，兽房养了那么多猫儿狗儿，不差六张嘴吃饭，你养着吧。只是这母猫...你命小丫鬟们以后少给它喂些吃食，简直快赶上金云了，再胖下去莫说抓老鼠，连路都走不动。”
饶是段姑姑见多识广，也很少见过如此胖的狸奴。
那母猫四条腿强壮，全是肉的大肚子肥圆，毛茸茸的屁股敦实，尾巴粗而有力，身形如小猞猁似的，也不知吃什么能喂成这样。
它生产一通，将沈蕙忙得团团转，但生完后和没事猫一般慢悠悠来觅食，冲桌上摆的卤鸡杂嗷嗷叫，却极懂事，不偷吃不探爪子，眼巴巴地求人喂。
“真不喂它吗？”沈蕙心软。
聪明的猫素来会看脸色，它瞧沈蕙可怜它，愈发扮作柔弱，噗通咣当地往矮桌底下一倒，似乎是想露出自己的干瘪的肚皮展示饥饿，谁料因过于肥胖，只宛若哼唧酣睡的乳猪，肉山翻涌波浪，营养过剩。
沈蕙：......
确实没必要再喂了。
生产费体力，但羊奶糕已足够胖狸奴恢复，现在是单纯地嘴馋。
除夕、元日两天当然是年关前后最热闹的时候，宵禁形同虚设，与府衙禀报一声，即可跟随民间的驱傩队伍出了坊门，千家万户里庭燎的火光染红大街小巷，鼓噪阵阵，与侲子们的念唱歌声响彻长安。
但楚王府里的热闹劲欢腾一瞬间便过去了。
妃妾们若想活得体面，无非是渴盼楚王的宠爱、奉承主母楚王妃、尽心照顾孩子，但如今这帮人都不在府中，斗也斗不起来，虚与委蛇又没意思，各人闷在各人的院落中，坐看下人们们备桃符，闲观婢女们玩双陆，百无聊赖。
赵侧妃睡不着，又没法下床去院子里守岁，便有一眼没一眼地看闲书解闷：“什么声啊，笑得真欢。”
“守岁的小丫鬟们正比试着投壶呢，还有几个簸钱玩的，我唤她们进来，玩给您看看？”祥云忙问。
簸钱是种闲趣的游戏，手持铜钱往外抛，丢到地上，看谁的铜钱落地后正面朝上得多，谁便获胜，以往宫中岁月无趣，赵侧妃也曾同其余宫人这般玩过。
“既然玩得开心便让她们自己玩吧，多赏小膳房的人一个月的月钱，命那边做些红枣甜汤、鸡丝馎饦来让守岁的奴仆吃，暖暖身子。”但赵侧妃却摇摇头，“前院参与驱傩的侲子吃上饭了吗，不可怠慢了谁，要一视同仁。”
祥云叹口气：“自然吃上了。不过，唯独萧郎君没和大家一同吃，自己领了食盒回藏书阁。”
“那孩子真是命数不好，可惜。”也许是受过拜高踩低的人欺辱，赵侧妃从来不屑如此，待萧元麟和府里的郎君没甚区别。
“侧妃，外头看门的丫鬟说郑侍妾想来拜见您。”门外有奴婢忽然道，“陶侍妾和陆侍妾也都来了。”
赵侧妃略略一蹙眉，但依旧应了：“请进屋吧，命人搬一道屏风挡在我榻前。”
郑侍妾最殷勤，甫一进堂屋，忙不迭说：“妾身入府许久还未曾拜见过您，如今正值除夕，想着侧妃您应当得空，就急忙来请安。”
“见过侧妃，妾身是随陶姐姐来的。”陆侍妾不甘落后，“这山参与血燕是妾身娘家寻来的，特意送给您补气血。”
“多谢陆妹妹的好意，但我早产了五郎君体虚，只怕虚不受补。”赵侧妃声色懒懒，不接受陆侍妾的奉承。
“是妾身思虑不周。”陆侍妾没料到她会明着不给自己面子，悻悻道。