“姐姐办事稳妥，有姐姐在，金云定不会伤人。”这小太监面熟，曾来奉承过沈蕙，送了东西，“但凡事都可能有例外。”

　　沈蕙减去几丝浮于表面的笑意：“你什么意思？”

　　“我是前院马厩喂马的小阿喜，前院的规矩比后院还重，但马厩临近角门，我们出入王府比旁的下人容易些，消息也更灵通。”小阿喜上前几步，低声附耳说来，“我认识的人不多，不过是些扫洒、侍弄花草的奴仆，但往往正是这些不起眼的人才会听见意想不到的事情。”

　　“此言有理。”沈蕙不动声色，示意他继续。

　　“故而，昨日我猜测松竹堂的玉兰托人买了不干净的东西，或许和兽房有关。”他观沈蕙似乎不排斥自己，一咬牙全盘托出，“听闻玉兰和姐姐您中间有龃龉，玉兰的干娘洪妈妈还为难过兽房，我不敢耽误，忙不迭来给姐姐您报信了。”

　　小阿喜在马厩养马，同时也接旁人的贿赂出府买点东西，某次他听了一丫鬟的请求，到坊门外拿个布包回来给丫鬟。

　　原只是小事，谁料他送过布包再去喂马时，竟见乖顺的马匹想去踹他，好似受了什么刺激。

　　他遂留了个心眼。

　　待小丫鬟再次请求他传递布包后，他尾随一路，瞧着对方进了松竹堂。

　　沈蕙思量片刻，没给他赏银，却道：“多谢弟弟，别与我生分，以后常来兽房走动。”

　　“沈姑娘言重了。”小阿喜比得了赏银还高兴，“像您这般得侧妃喜爱的婢女什么没见过，我送过您的一对银钗只是粗俗物件，您却不嫌弃，照样收下，又认我做弟弟，我感激不尽。”

　　他不能在后院逗留过久，一拜，迅速离开。

　　“那太监应是比我大几岁，结果认起姐姐来毫不犹豫，如此伶俐的人物，为何还只是个小太监？”沈蕙回了炉子边继续吃，有些感慨。

　　“阉人残缺，心里也比寻常人更奇怪些。”春桃语气可惜，“原先后院里不是不用太监，谁知他们内斗得一日比一日狠，又兼大王不喜宦官，便全被王妃换掉了。八成是那小太监太过机灵，才被看不得他出头的大太监打压呢。”

　　—

　　沈蕙仿佛没见过小阿喜一般。

　　她照常吃喝玩乐，照常带着小动物去东园讨赵侧妃的欢心，跟个没事人似的。

　　某日不巧，她去时楚王妃正领着众妃妾探望赵侧妃，一屋子人，脂粉味混香粉味混熏香味，香得她晕头转向，手提装小鹞子的笼子躲到角落里。

　　小鹞子扑腾得欢，惹来楚王妃注目。

　　鹞子和鹰、猞猁、豹子一样，均是随人打猎的鸟兽，曾精通骑射的楚王妃自然认得。

　　“这是谁，妹妹你身边何时有这么小的丫鬟？”她瞥了沈蕙一眼。

　　赵侧妃寻常答道：“兽房来的孩子，把大王赐下的小兽鸟雀养得不错。”

　　楚王妃拍拍她的手，自其诞下五郎君、晋升侧妃后，两人倒是愈发亲昵：“是把鸟雀养得不错，有这些小玩意时常哄你一笑，我亦放心。”

　　“其实都是大王和王妃的功劳，大王为妾身费力寻来乖巧的小兽，王妃屡次送来珍贵补品赏赐妾身。”赵侧妃却比以往愈发谨慎温顺。

　　“你叫什么名字？”楚王妃唤沈蕙过来。

　　沈蕙叉手垂头，走到约距离二妃三步远的地方默默站定：“回王妃，奴婢名叫阿蕙，是兽房的二等婢女。”

　　“原来你便是沈蕙呀，许娘子的外甥女。府里有些奴婢见识短浅，都道兽房是伺候牲畜的地方，十分粗鄙。但只要是能哄主子开心的奴婢，就是好奴婢。如若不然，再聪慧周全、再仰仗着谁，也是无用之人。”今日众人全来探望赵侧妃，崔侧妃、郑侍妾等人俱在，楚王妃的这番话，分明意有所指。

　　楚王妃明面上素来贤惠和善，鲜少有直言直语的时候，如今这般，显然是气极了。

　　她捧着赵侧妃，顺便捧沈蕙：“侧妃为大王生儿育女，是后院里的功臣，我之下第一人，她既然喜欢你，我升你做一等，日后定不可辜负侧妃的爱重。”

　　沈蕙被夸上一声“好奴婢”，心里五味杂陈，但面上必须笑得诚恳，福身谢恩。

　　“你多歇息吧，这几天真是辛苦你了。元娘、四娘回府的日子定在了正月十三，你快准备，好好与大王、与我陪陪女儿。”楚王妃言罢，也不管其余妃妾什么脸色，兀自领了她们离去。

第43章 指点 人情冷暖

　　“阿蕙？”赵侧妃面色柔和, 神情平静，不见半分之前的沉郁忧愁，气度更淡然雍容些，仿若雕琢打磨后的羊脂白玉, “第一次遇见后院这么多的主子, 吓傻了吧。祥云，快扶着你阿蕙妹妹坐下, 免得她腿软栽了跟头, 赖上我们东园。”

　　沈蕙忙回神, 扮少女活泼：“侧妃取笑我。”

　　“我是真怕你在拜见王妃时出差错，反让王妃不喜。”赵侧妃伸手点点她额头，亲昵道，“但幸好, 你比我想象得还懂事。”

　　她嘴甜：“都是侧妃教导得好。”

　　“我哪里教导过你, 分明是你姨母与段姑姑将你教得不卑不亢、进退有度。”赵侧妃极爱逗她, 竖起一根手指, “怎么依旧略呆呆愣愣的, 难道真吓傻了, 这是几？”

　　“奴婢突然晋升一等婢女，尚且未从兴奋中缓过来。”沈蕙故意道，“是二, 坏了，奴婢不识数了。”

　　赵侧妃被她弄得连连以衣袖掩唇笑：“听闻三郎优待你, 让你不用守着什么称呼的规矩, 我这里也是，别总自称奴婢。”

　　“是，郎君我待我好, 侧妃待我好，我真幸运。”沈蕙从善如流。

　　“小小年纪是二等婢女本就惹人注目了，如今又是王妃亲自开口晋升你当一等婢女，若我没记错，你还没到十三岁吧。”赵侧妃略感慨一声。

　　沈蕙应道：“是，我今年十二。”

　　赵侧妃目光温和，忽然指点两句：“我之前奉王妃的命暂且管家，虽并无差错，但终归有难以周全处理的事情。现金王妃回府，必会整肃府中的风气，这段时间你需小心，别在乎眼前的一时荣辱，学那些管事们拉帮结伙、欺上瞒下的做派。”

　　她将重心落在“一时融荣辱”四个字上。

　　“侧妃放心。”沈蕙在心里细细品味着何为“一时荣辱”，忙说，“况且我受过大库房洪妈妈的欺凌，是侧妃出手警告她，我们兽房方才能安安稳稳过个节，我怎会转而欺负旁人。”

　　“我快出月了，下地走动也不成问题，你少来东园吧。”赵侧妃满意地轻轻颔首，“段姑姑写得一手好簪花小楷，行书亦是不错，你跟随她潜心静下来学字。记住，别在乎眼前的一时荣辱。”

　　沈蕙半知半解，却乖顺福身：“阿蕙明白了。”

　　突升一等是喜事，但被告知少去东园便叫失宠。

　　“侧妃真疼爱她。”沈蕙走后，祥云不免有感而发，“希望她能理解您的指点。”

　　“你同我在宫中时便认识，怎生还吃味上了。”赵侧妃命小丫鬟拿来未做完的斜挎布包，往上缝背带，“四娘即将回府，我一想到四娘就心软，已心软便容易心疼旁的女孩子。与我不相干的人倒罢了，可沈蕙是许娘子的外甥女，她照顾三郎，功劳苦劳皆有，看在她的面子上，我愿意多照拂沈蕙。”

　　情绪安定后，她自是宠辱不惊了，目光恬淡，举止从容，好似因母子分离而流的泪水从未曾流过：“何况那孩子的确讨人喜欢，娇俏活泼却又少年老成，言行举止瞧着不似才十二岁。”

　　祥云摇摇头：“毕竟是自幼没娘的小孩，又摊上那么个父亲，不懂事的话，护不住她妹妹。”

　　“姐妹情深，真好啊。”赵侧妃也许是想起了早亡的长姐，随之一叹。

　　—

　　“姑姑，你说侧妃叫我别在乎一时的荣辱，到底是什么意思啊？”沈蕙能猜到表面，但不知深层，“她希望我不要得意忘形？”

　　“你光记住这句话了？”段姑姑停下笔，纸上字迹潇洒、铁划银钩，“侧妃还命你与我潜心习字，你没记住？”

　　“记住了记住了，当然记住了。”沈蕙使劲点脑袋。

　　段姑姑忽然叫她大名：“沈蕙。”

　　沈蕙警觉，脚下后撤，准备见势不妙便逃跑：“嗯？”

　　“你上个月写了几张大字啊？”段姑姑面色不善。

　　“我...我......”沈蕙悄悄挪动步子。

　　段姑姑一拍桌面，起身道：“一张也没有。”

　　“吃烤肉、吃锅子、堆雪人、玩双陆、逗猫逗豹子、遛狗...你宁愿听鹦鹉和鹩哥吵架，你都不愿意安安静静回房写一张字。”沈蕙善于逃跑，她便追着打。

　　“张嬷嬷救我。”沈蕙被追进下人膳房，一溜烟躲到张嬷嬷身后。

　　彼时下人膳房正在炖汤，雪白的羊汤里加些小鱼，鱼羊鲜，浓厚的咸香扑鼻，勾人馋虫。

　　沈蕙吸吸鼻子，眼神忍不住去瞧锅里的汤。

　　若是有刚出锅的胡饼，焦脆坚韧，往里一泡着吃，再放些切碎的醋腌蒜解腻，定搭配极了。

　　张嬷嬷老好人，上去安抚段姑姑：“哎呀阿段，算了吧。”

　　“沈蕙她一张大字也没写，不值得教训吗？”段姑姑冷哼道。

　　“真的？”张嬷嬷瞥向蹲在灶台边的沈蕙。

　　已想偷偷去拿勺盛汤的沈蕙僵硬地挂起个傻笑：“嘿嘿......”

　　“天天来膳房吃东西，一天三顿外加两顿加餐，我是她我也没心思学写字。”吴厨娘拿小锤砸胡桃，一边吃胡桃仁一边吃瓜，“我们下人膳房的吃食就是如此吸引人。”

　　吴厨娘见沈蕙想喝羊汤，寻来个大碗。

　　段姑姑恨铁不成钢:“吃吃吃，只想着吃。”

　　“也罢。”她立在下人膳房门边，疾言厉色，“我不和你一般见识，但你必须把缺的字全补给我，否则便去廊下跪着吧。”

　　闹过这一通，流言纷纷。

　　先是说沈蕙虽晋升了一等婢女可惹得赵侧妃厌弃，不准再去东园；后传沈蕙被段姑姑罚跪，快病死了。

　　短短两日，兽房清冷如沈蕙初入府时，夹道宽，路过的小丫鬟避着门口走。

　　玉兰闻讯赶来闹事，奈何沈蕙躲在房里练字，她自讨没趣，走后直接派人去大库房寻干娘洪妈妈，将兽房的炭火份例减去一半。

　　幸而张嬷嬷仗义，左右下人膳房的炭用不完，支援兽房了许多。

　　到外面买卖东西也开始不方便，看门的婆子加过两次价，方肯放兽房的人出府，采买房有宋妈妈在故而影响少些，可必须按规矩多付二百文。

　　认得弟弟妹妹们早散了个干净，惟有从前认识的谷雨六儿七儿依旧亲近。

　　经过这次，沈蕙算是见识了人情冷暖。

　　但唯独一人例外。

　　“阿喜？”沈蕙没想到自己“失势”后，他还会来。

　　“我来给姐姐送药。”小阿喜借着走上前见礼的空当打量她几眼，观她不似被苛待，眼珠子一转，只道，“冬日路滑，我担心姐姐摔伤，特意买了上好的治伤药的药膏给姐姐。”

　　沈蕙念着他的好，打开天窗说亮话：“我虽是一等婢女，调动几个杂役不成问题，可兽房在后院，即便缺人，也不收小太监。”

　　“我便知小心思瞒不过姐姐。”小阿喜赔笑道，“我本是在前院小膳房切菜的，得罪了师父，被踢去马厩喂马。肯定没机会再回小膳房了，只盼哪位主子身边少个扫地的。”

　　这是希望能借沈蕙去三郎君院子里了。

　　“三郎君身边有张福，比你精明百倍，你师父容不下你，他也不一定容得下你。”沈蕙听出他话里的意思，却直晃头。

　　“请姐姐赐教。”他拱手。

　　沈蕙当了回谜语人：“全看你能不能耐下心来等待时机。”

　　段姑姑曾告诉她，大库房没几天好日子过了，届时若缺位置，送个可靠的人进去。

　　阿喜合适。

　　“前些日子围在我身边一大群人，现今只剩下六儿七儿与阿喜。”闷在屋中练字无聊，练过一篇又一篇字，只闻雪打门扉，泥炉里炭火细响，沈蕙嘲弄道，“连小梨那恨不得日日监视我的眼线，都懒怠了些。”

　　谷雨跟随楚娘子学艺忙，但没忘了沈蕙，送过荷包来。

　　段姑姑语气平常：“拜高踩低，从来如此。”