送走袁照仪后， 石韫玉独坐窗边，沉思良久。

　　走？还是不走？

　　走得掉吗？如果被顾澜亭知晓，他恐怕仍会再次拦住。

　　思及此， 她内心便生出一股深切的疲惫和无力。

　　她是真的跑累了。

　　正出神， 窗外忽然传来一声嘶哑的鸦啼。

　　她扭头望去， 只见窗外夜色浓稠， 院中草木的影子在窗纸透出的微光里轻轻摇曳。

　　什么也没有。

　　正疑惑时， 一阵扑棱棱的振翅声响起，随即一只黑鸟破开夜色， 稳稳落在窗沿上。

　　是只乌鸦。

　　石韫玉微愣，旋即快步走近窗边。

　　那乌鸦歪着头，两颗赤豆般的眼珠在昏光下转动。

　　她目光扫过，见它腿羽间似乎藏着什么， 伸手轻触， 果然摸到一截小拇指粗细的竹管。

　　取下竹管， 拔开塞子，倒出一小卷信笺。

　　她展开来看， 等看清写了什么， 捏着纸条的手指蓦然收紧， 呼吸急促起来， 纸都跟着微微颤动起来。

　　纸上只有寥寥几句。

　　[孛星芒气四散， 另，南方天有异动，速归杭。］

　　没有落款， 但她一眼便认出这是玄虚子的笔迹。

　　这信的意思是……

　　摇曳的灯火下，石韫玉眸光一点点亮了。

　　她心头升起一阵狂喜，攥紧信纸在屋里来回踱步， 又将那句话反反复复看了数遍，耳边充斥着自己剧烈的心跳声。

　　这么多年了……这么多年了！

　　她一直咬牙坚持，一边竭力挣脱桎梏，一边苦习天象之学，每日仰望天空，苦苦等待渺茫的归期。

　　她忙忙碌碌，情绪稳定，可每当夜深人静时，那蚀骨的迷茫与恐惧何曾真正远离？

　　穿越那夜的异象究竟是回家的源头还是巧合？她不敢深究，只能用“一定能回去”的念头一遍遍安慰自己。

　　古代是困住她的囹圄，是一切痛苦与挣扎的源头，唯有回家二字，是支撑她走下去的全部光亮。

　　如今师父送来这信……是否意味着真的能回去了？

　　她深深吸了口气，再缓缓吐出，如此几次，才勉强压下翻腾的心绪。

　　转头再看窗棂，那乌鸦不知何时已悄然飞去，只余夜色沉寂。

　　目光重新落回纸上，狂喜渐褪，渐渐露出凝重之色。

　　孛星，乃妖星之一。

　　史载其芒气四散，主兵祸战乱。当今天下太平，唯雁门关外蒙古诸部屡屡叩边挑衅，这战乱之兆，恐怕正应在此处。

　　她眉头紧锁。

　　若战事仅局限在雁门关一线，波及尚可控制，可万一蒙古铁骑突破关防，长驱南下直冲三晋腹地，那便是滔天大祸。

　　再者……许臬。

　　他是雁门关守备，肩负关城戍卫、烽燧稽查、隘口防御之责，商旅通行亦在其管辖之下。

　　袁照仪所言“蒙古探子混入太原”，若这探子真是以商旅身份蒙混过关，许臬便难逃失察之咎。再往坏处想，倘若因此酿成大患，他项上人头难保。

　　石韫玉面容渐渐凝肃。

　　走是一定要走的，这可能是唯一的机会，她绝不能放弃。

　　但走之前，她必须做点什么，至少要设法暗中助许臬与太原府一臂之力，尽快揪出那潜藏的探子。

　　于公，她在此地生活日久，算尽一分心力；于私，她欠许臬良多，不能不还。

　　思虑既定，她不再犹豫，将那张纸就着烛火点燃，化为灰烬。

　　石韫玉转身走入内室，移开床板，露出下方隐藏的暗格。

　　格中整齐码放着数个匣子，皆以精巧的机关锁闭合。

　　她取出其中一只，“咔嗒”一声打开锁扣，匣盖弹开。

　　里面是一叠纸张，皆是她这些年费尽心血研制的酿酒方。

　　她细细挑选出一部分，重新锁好匣子，放回原处，又把选出的酒方折好，装入一只荷包中。

　　翌日，晨雾弥漫，街上行人寥寥。

　　酒坊照常营业。

　　石韫玉站在柜台后，将本月账目清算完毕，心中已盘算好，稍后便让陈愧暗中寻个可靠的牙行，将这酒坊悄然盘出。

　　届时交割手续，可通过袁知县暗中办理，避开顾澜亭的耳目。

　　天光渐盛，客人也越来越多，堂内热闹起来。

　　她一面应酬，一面不时抬眼望向门口。

　　过了一个多时辰，客人来了又走，她要等的人却迟迟未至。

　　就在她以为今日不会来了的时候，门帘外忽然传来一阵爽朗的笑声，随即帘子被掀起，一个中年文士踱步进来，一面还回头与街坊笑谈。

　　正是李先生。

　　石韫玉心下微定，示意迎上前去的伙计去照应别桌，自己迎了过去。

　　略作寒暄，她接过李先生递来的酒葫芦，转到后柜打酒。

　　片刻后她返回，将葫芦递还。

　　李先生入手一掂，眉梢扬起：“虞老板，我只要五两，这葫芦怎么打满了？”

　　石韫玉浅笑：“确是五两。”

　　不等对方再问，她已压低声音：“可否请李先生移步后院？在下有一事相求。”

　　李先生一怔。

　　他目光在石韫玉澄澈真挚的眸子上一顿，又看向手中满盈的酒葫芦上，终是点了点头：“也罢，且听听虞老板是有何事。”

　　二人一前一后来到后院。

　　石韫玉请他在石凳坐下，朝他躬身拱手，开门见山道：“在下恳请先生出山，助官府搜捕城中潜伏的蒙古探子。”

　　李先生脸上那点闲适的笑意瞬间消失得干干净净。

　　他豁然起身，面色沉冷：“虞老板说笑了，李某不过一介教书匠，何德何能敢涉足缉捕之事？你若忧心城防，自该向知府衙门建言。”

　　说罢，拂袖便欲离去。

　　“先生且慢。”

　　石韫玉声音平稳：“在下知道，先生当年因关防之事蒙受不白之冤十余载，心灰意冷，立誓不再过问政务。”

　　李先生脚步一顿，背影陡然僵硬，冷笑一声：“怎么，虞老板是想用苍生大义来压我，还是要提醒李某当年旧事，令我愧怍难安？”

　　“非也。”石韫玉摇头，目光恳切，“此番请托，一来是酒坊受太原百姓照顾良多，便想尽快查出探子，以求心安；二来是倘若出事，我身为城中商户，亦不可能独善其身；三来……在下为救一位友人。”

　　李先生缓缓侧过身，眉头紧锁，却未再打断。

　　石韫玉继续道：“我那友人，乃雁门关守备，此次探子能潜入太原，极可能是借商旅之便，混过关防，一旦晋地因此出了岔子，他轻则丢官，重则性命难保。”

　　“我欠他良多，不能不报，故而厚颜，恳请先生相助。”

　　她稍顿，见李先生沉默不语，知他心中已有松动，便从袖中取出荷包，双手递上：

　　“自然不会让先生白白劳心，这是先生平日最喜的十种酒的完整方子，另附五种在下新近琢磨出来的酿法。若先生肯援手，有了这些方子，日后无论您萍踪何处，皆有爱酒可饮。”

　　李先生的目光落在那个鼓囊囊的荷包上，沉默不言。

　　半晌，他长长叹息一声。

　　“罢，罢，罢！”

　　他伸手接过荷包，并未打开检视，只是看向对方，眼中闪过复杂之色：“谁让李某这张嘴，独独贪你虞老板这一口酒呢。”

　　石韫玉心中的石头终于落地。

　　她后退半步，深深一揖：“谢先生高义。”

　　没有回应，只有略显沉重的脚步声渐行渐远。

　　待她直起身，院中已只剩自己一人。

　　她亦轻轻叹了口气，于石凳上坐下。

　　蒙古诸部自瓦剌也先汗死后，便陷入漫长混战，直至达延汗崛起，重归一统，推行“六万户”之制，分左右两翼。

　　左翼三万户为察哈尔、喀尔喀、兀良哈。右翼三万户为鄂尔多斯、土默特、永谢布。

　　其中，土默特万户牧地丰州滩，与雁门关所在的晋北边境，直线相距不过四百余里，骑兵倏忽往来，数日便可兵临城下。

　　李先生名唤李和州，其母便是丰州滩的蒙古女子。

　　二十余年前，他曾官至大同知府。后因一场战事，被诬“暗通款曲，纵敌入关”。

　　即便他随后亲率军民浴血抵抗，击退来犯之敌，却仍被辱骂血统不正，其心必异。

　　他背负骂名，心爱之人也死在鞑子的弯刀铁蹄下，最终心灰意冷，辞官南去。

　　直至十多年前，一桩旧案审结，才真相大白，当年失关之责，实系另一高门子弟渎职所致。

　　然而沉冤得雪，斯人已倦，他只在这太原城中做了个教书先生。

　　石韫玉请他，正是因他深谙土默特部情况，更曾亲历边关缉谍之事，经验眼光，远非寻常官吏可比。

　　在太原的时日，她早知这位李先生看着不着调，实际上骨子里正直善良，仍是当年那个以守土安民为己任的读书人。

　　方才对话，他虽愠怒，更多的却是犹豫。