至于苏铮然所说陪着尉迟萱去看给她相看的郎君，他是不信，以苏铮然如今的身份和手段，想要调查一个顺阳士子的品行家世，只需吩咐一声，自然有手下人将对方祖宗十八代都查个底朝天，何须他亲自陪同，更何须劳动尉迟萱一个未出阁的姑娘家千里迢迢跑这一趟？
……
与此同时，顺阳城西的县衙后院，却是另一番光景。
时值阳春三月，顺阳却笼罩在一片濛濛细雨之中，阴沉沉的天幕仿佛哭丧着脸，连绵不绝的雨丝带着浸入骨髓的湿冷，让人的心情也跟着分外压抑。
一名穿着洗得发白的粗布衣衫的小厮，愁眉苦脸地坐在廊下的门槛上，双手托腮，望着灰蒙蒙的天空，唉声叹气：“这雨……都下了三天了，还没个停的意思。再这么下下去，郎君连件能换洗的干爽衣服都没了……”
他话音刚落，一名脸上带着一道狰狞疤痕、眼神颇为锐利的老者从里屋走了出来，打断了他的自言自语，沉声道：“万青，郎君渴了，你去灶间烧些热水来。”
话音刚落，里屋传来一阵压抑却急促的咳嗽声，听得人心头发紧。
万青立刻站起身，脸上写满了担忧，看向那被称作钱主簿的老者：“钱主簿，郎君这病……瞧着怎么不见好，反而更重了？要不要……要不要咱们再去请个大夫来看看？”
钱主簿眉头紧锁，看了看紧闭的房门，又望了望连绵的雨幕，叹了口气，压低声音道：“莫要声张，也别太担心。郎君这是心病加上风寒，郁结于心。等这天放晴了，事情或许有了转机，郎君的心气顺了，这病自然也就好得快了。你先去烧水吧，莫要耽误。”
万青似懂非懂，但还是听话地点点头，小跑着往柴房方向去了。
钱主簿轻轻推开房门，走进屋内。只见县令池子陵正披着一件半旧的外袍，靠坐在床头，就着窗外微弱的天光，伏在一个小炕桌上，专注地写着什么。他的脸色苍白，嘴唇缺乏血色，时不时压抑地低咳几声，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。
钱主簿见状，眼中闪过一丝痛惜，上前几步，恳切地劝道：“明公，您如今还病着，身体最是要紧。这些文书……不如等您好些再处理？若是因此落下病根，这顺阳县的百姓，往后还能指望谁为他们做主啊？”
池子陵闻言，停下笔，抬起头，露出一抹苦涩至极的笑容，声音带着病中的沙哑：：“……子陵无能啊。如今连自身都难保，被困在这方寸之地，谈何庇护百姓？”
他的语气中充满了无力与自嘲，“从前在长安时，总觉得长安贵人如云，规矩森严，我辈寒门学子如同蝼蚁，寸步难行。如今到了这地方上，才真正知道，许多时候，升斗小民更是难见青天白日。他们如同无人关心的野草，天灾、人祸、苛政、豪强……世间万物皆可欺辱，人人都能踩上一脚。是枯了、死了、还是被人无声无息地吞吃了……又有谁会真正关心呢？”
说到动情处，他眼圈微微发红，又是一阵剧烈的咳嗽。
钱主簿心中酸楚，连忙道：“明公万万不可如此妄自菲薄！您自到任以来，减免苛捐杂税，整顿吏治，为百姓申冤……桩桩件件，大家都看在眼里，记在心里！顺阳的百姓，都知道您是一心为他们谋生路的好官！”
池子陵摇了摇头，笑容愈发惨淡：“光有这份心意，有什么用？空有心而无力，徒呼奈何！如今春耕在即，正是农时，可顺阳多少百姓却无田可耕，或是守着贫瘠之地，或是被世家豪族侵占了田产，断了生计！长此以往，民生凋敝，怨声载道，顺阳必生乱象！到那时，刘家、孟家那些地头蛇，第一个不会放过的，就是我池子陵！”
他看得明白，自己的存在，已经成了某些人的眼中钉，肉中刺。
钱主簿抿紧了嘴唇，想要安慰，却又不知从何说起，只能干巴巴地道：“不会的……一定不会发生这种事。”
“罢了，你也不必过于担心。” 池子陵看着窗外似乎永无止境的细雨，苍白干裂的唇角忽然微微勾起，露出一丝带着怀念和某种期盼的奇异笑容，话锋一转，“之前……刘家的人不是四处散播消息，说在西山一带看到了祥瑞‘灵鹿’，引得不少附庸风雅之人前去寻访吗？”
钱主簿被他这突兀的话题转换弄得一愣，茫然点头：“是……是有这么回事。听说连刺史大人都惊动了。”
池子陵目光悠远，仿佛穿透了雨幕，看向了未知的远方，声音虽轻，却带着一种难以言喻的淡然：“巧了……本官，也请来了一头‘灵鹿’。”
第139章
李摘月此次出行, 队伍说大不大，说小不小。除了苏铮然这个师弟和尉迟萱这个借口“相看郎君”的半个孙辈，半路还加入了孙元白和孙芳绿这对活宝兄妹。这两人火急火燎地非要跟着, 美其名曰在长安待烦了，想出去游历一番，增长见闻。
但李摘月心里门儿清，这俩家伙纯粹是被华原老家那边催婚催得快要疯了，听说他们亲娘即将亲自驾临长安，进行“终极逼婚”, 两人急得嘴角起泡，这两日灌了不少降火的凉茶。所以一听说李摘月要去顺阳，那眼睛亮得跟饿狼见了肉似的，恨不得立刻插翅飞离长安这个是非之地。
果然, 古今中外, 无论身份职业, 催婚永远是悬在年轻人头顶的一把利剑, 让人闻风丧胆, 避之不及。
听苏铮然私下透露, 尉迟萱此次随行，倒也并非完全借口，家中确实为她相看了一位邓陵籍的士子，此行也存了让她亲眼瞧瞧, 自行判断的意思。
李摘月对此深表认同, 婚姻大事，关乎一生幸福，确实要慎之又慎，亲眼见过, 总比光听媒妁之言来得靠谱。
从长安到顺阳，若走官道驿路，快马加鞭也需十日有余。李摘月一行人并不急于赶路，中途还特意绕道去了洛阳一趟，在城外的乾元观住了两日，倒也清净。不过他们此行全程微服，并未表明真实身份，对外只宣称是长安出来的富家子弟，结伴往顺阳访友游玩。
初离洛阳时，虽不及长安的盛世繁华，却也商铺林立，车马往来，行人脸上尚有几分红润。然而，越是往南，景象便越发不同。
官道两旁的村落渐渐显得破败，田野虽已见新绿，但那绿色却透着一股无力感，仿佛挣扎着从贫瘠的土地里冒出来。沿途所见百姓，大多面有菜色，衣衫褴褛，与这万物复苏的春日格格不入。
四月初九，天气难得放晴，天空澄澈如洗，透着一股干净的蓝。李摘月一行人抵达了与顺阳郡相邻的邓陵县境内，她顺便派人先行一步，给池子陵送去了一封报平安兼告知行程的信函。
马车行驶在略显颠簸的土路上，李摘月掀开车帘向外望去。不远处，一个村庄孤零零地矗立在田野之间。
田里的麦苗已然返青，葱绿一片，本该是充满希望的景象，可那村庄却是一片破败萧条，低矮的土坯房歪歪扭扭，生机勃勃的田野与死气沉沉的村落形成了极其鲜明而刺眼的对比。
李摘月微微蹙眉，此时正是春耕农忙时节，田间地头应该满是忙碌的身影才对，可她放眼望去，却只见零星几个农人，大多没精打采地蹲在田埂上，或是在村口晒太阳，脸上不见丝毫劳作的热情，反而写满了愁苦与麻木。去年河南道确实发生了蝗灾和旱灾，难道直到现在，民生还未恢复？
她的目光不经意间扫过村口一棵虬枝盘错的老槐树下，不由得定住了。那里瘫坐着一对母子，母亲年纪不大，鬓发枯燥杂乱，满脸憔悴。她怀里搂着一个约莫四五岁的孩童，那孩子瘦得脱了形，真正的皮包骨头，小脸蜡黄，手里紧紧攥着半块被啃咬得满是口水痕迹的、粗糙的树皮。
那妇人见李摘月这行衣着光鲜的人马望过来，黯淡的眼中骤然迸发出一丝微弱的光亮，仿佛抓住了最后一根救命稻草。她挣扎着想要跪起来，却因为虚弱而踉跄了一下，最终只能半趴着，用膝盖向前挪动了两步，不住地磕头，声音嘶哑而凄惶：“贵人！行行好！给点吃的吧……求求您了！孩子……孩子已经三天没吃上一口像样的东西了……求您发发慈悲！”
李摘月只觉得心口像是被一柄重锤狠狠砸中，闷痛得几乎喘不过气来。她尚未开口，身旁护卫首领秦猛已是脸色阴沉，对一名手下使了个眼色。那护卫立刻从随身的行囊里取出两块干硬的炊饼，快步上前，递到了那妇人手中。
妇人颤抖着接过那两块在她眼中如同山珍海味般的炊饼，浑浊的泪水瞬间汹涌而出。她甚至来不及道谢，慌忙掰下一小块，小心翼翼地塞到孩子嘴里。那孩子仿佛本能般，立刻用尽全身力气狼吞虎咽起来，因为吃得太急，一下子被噎住，小脸憋得通红，剧烈地咳嗽起来。
“慢点！慢点吃！都是你的……阿娘不饿，不跟你抢……” 妇人一边哽咽着安抚孩子，一边徒劳地替他拍着背。
苍鸣见状，默默解下自己腰间的水壶，走上前递了过去。
妇人抬起泪眼，连声道谢，用身旁一个缺了口的破陶碗接了少许清水，小心翼翼地、一点点地喂给孩子。
看着孩子喉咙滚动，终于将饼咽下，气息平顺了些，李摘月才沉声开口，眉头紧锁：“你们这光景……村里的里正，或是同宗的族人，难道就不接济一下吗？”
乡里乡亲，总该有些守望相助才是，难道是因为家中男丁没了，被人吃了绝户？
妇人闻言，一边继续喂孩子喝水，一边抹着泪摇头：“贵人您误会了……不是里正和乡亲们心狠，是这年头，大家的日子都差不多啊！我们孤儿寡母，没个壮劳力，更是艰难。旁人自家都顾不过来，哪还有余力接济我们？只能靠自己硬熬着……”
苍鸣看了看不远处寂静得过分的村子，追问道：“你的意思是……你们整个村子的人，都和你家一样，吃不上饭？”
妇人脸上露出更深的悲苦：“何止是吃不上饭啊！贵人您是不知道，自从前两年官府下了令，让咱们改种桑树，说是要发展什么丝织，咱们就没过过一天好日子！去年又闹了灾……这简直是不给活路了啊！”
她越说越激动，“以前咱们种粮食，虽说交了租税，一年到头紧巴巴的，好歹还能吃上一两顿饱饭，混个肚圆。现在呢？桑苗娇贵，咱们伺候不好，长得稀稀拉拉，养出来的蚕也弱，吐的丝又细又短，根本卖不上价钱！可租子却一点没少！刘家……刘家还把村里仅有的几块好水田都给强占去了！咱们这些佃户，辛辛苦苦一年，交了租子就啥也不剩了！今年官府催税催得比往年都紧，好多人家实在活不下去，已经拖家带口逃荒去了……”
“刘家？” 一旁的尉迟萱敏锐地捕捉到这个姓氏，忍不住追问，“是邓陵刘氏吗？”
妇人听到“刘氏”二字，眼中瞬间闪过浓浓的恐惧，下意识地缩了缩脖子，用力点头：“就是他们……在邓陵，没人敢惹刘家。上个月，邻村的张老拐，就因为欠了刘家两石租子，交不出来，就被刘家带人，生生把他家那破屋子都给拆了！人现在还躺在床上起不来呢……”
李摘月闻言，目光转向身旁的苏铮然，用眼神无声地询问：不会就是给尉迟萱相看的那家吧？
苏铮然面色沉静，迎着她的目光，几不可察地点了点头，确认了她的猜测。
李摘月：……
她心中一阵无语。这还真是……自古以来，许多盘踞地方的大族豪门，行事作风大多如出一辙，鲜少有例外。
她站直身子，抬头远眺那座村落。土坯房稀稀落落，歪歪扭扭，仿佛随时都会坍塌。如今已是正午时分，本该是家家户户升起炊烟的时候，可整个村子里，竟然只有寥寥四五处有气无力地冒着些许青烟。
再加上不远处枯树枝头，几只乌鸦发出嘶哑聒噪的啼鸣，更是将这份凄凉破败渲染到了极致。
她深深地叹了一口气，对众人道：“走，进村子里看看具体情况。”
话音刚落，只听一阵急促的脚步声从村子方向传来。一个约莫十五六岁的少年，穿着一身破烂的麻布衣服，手里举着一把锈迹斑斑的破镰刀，神色慌张地跑了过来。
秦猛等护卫见状，立刻警觉起来，不动声色地将手按在了腰间的武器上。
“九娘！九娘！” 那少年见到槐树下的妇人，急忙喊道，声音里带着惊惧，“快别在这儿待着了！刘家的人又在村里催租呢！见人就打，见东西就抢！你们娘俩快找个地方躲起来！要是被他们撞见，肯定要把你们抓去卖了抵债！”
这少年名叫瘦猴，也是这沈家村的佃户。他爹昨天因为交不出租子，已经被刘家的恶奴揍了一顿，扬言若是两天内凑不齐租子，就要打断他爹的腿。
“我娘让我赶紧去山里躲躲，防止被他们抓去当奴仆抵债。” 瘦猴说着，眼圈就红了，声音带着哽咽，“等……等他们走了再回来。”
秦猛皱眉：“郎君，您不如先离开，之后属下来处理此处的事情。”
真人的安危是第一位，无论何事何时。
李摘月示意秦猛等人稍安勿躁，她倒要看看这地方大户如何嚣张，她跟着瘦猴，绕到村后，从一道坍塌的土墙缺口悄悄往里看去。
只见村子西边，或站或蹲着十几个穿着统一青色短打、面相凶恶的大汉。其中几人正用脚狠狠地踹着一户人家的破木门，嘴里不干不净地骂着。
门内传来妇人凄厉的哭喊和哀求：“真的没粮了！家里一粒粮都没有了！求求你们，再宽限几日吧！再逼我们，我们全家就只能吊死在这门梁上了！”
为首的一个三角眼头目闻言，狞笑一声，猛地一脚将那本就摇摇欲坠的木门踹开，伸手进去，粗暴地揪住那妇人的头发，将她硬生生从屋里拖了出来，摔在泥地上。他手中的鞭子高高扬起，“啪”地一声脆响，抽在妇人身上，留下一条清晰的血痕。
“宽限？老子宽限你，谁宽限老子？！” 头目唾沫横飞地吼道，“管事发话了！两天之内，交不出四石粮食，就拿你家闺女抵债！”
……
李摘月看得眉头紧锁，眼中寒意渐生。她对秦猛使了个眼色。
秦猛会意，低声吩咐了两名身手矫健的手下。待那伙催租的恶奴骂骂咧咧地离开那户人家，转到下一家时，两名侍卫如同鬼魅般悄无声息地跟了上去。在村子外围一处僻静角落，三下五除二便将那头目和跟班揍得鼻青脸肿，哭爹喊娘，顺便将他们身上的衣服、钱袋搜刮一空，只给他们留了条遮羞的底裤。
而李摘月则在离开沈家村前，留下了一些银钱，嘱咐沈家村的人藏好，暂时应对刘家的逼迫，并承诺会派人再来。
邓陵乃至顺阳的具体情况，她现在还只是管中窥豹，尚未完全摸清。在调查清楚之前，她不宜过早亮明身份，以免打草惊蛇，让那些盘根错节的地方势力有所防备。
马车继续前行，走了约莫一半路程，在一处相对平坦的林地旁暂作休整时，秦猛前来汇报，说发现有个尾巴一直鬼鬼祟祟地跟在队伍后面。
护卫将人拎了过来，一看，居然是那个叫瘦猴的少年。
瘦猴被带到李摘月面前，面色讪讪，搓着衣角，鼓起勇气道：“贵……贵人，您……您让我跟着你们吧！我什么活都能干，砍柴、挑水、喂马都行！我不要工钱，只要……只要每天能给口吃的就行！”
秦猛没好气地瞪了他一眼：“小子，我们郎君身边不缺人手！你还是老老实实回家，种你的田去吧！”
瘦猴一听急了，连忙拍着瘦弱的胸脯保证：“这位大哥！您别看我个子小，没二两肉，可我……我对邓陵熟得很！大街小巷，犄角旮旯，没有我不知道的！我还认识不少……不少大人物呢！”
他努力搜刮着能增加自己份量的筹码，“比如……比如，顺阳县的池县令！”
秦猛眸光微闪，瞥了李摘月一眼，见她神色不变，当即嗤笑一声，故意质疑道：“呵！你小子，连邓陵县城怕是都没出去过几回吧？还敢吹牛认识顺阳县令？那可是朝廷命官！”
“真的！我没吹牛！” 瘦猴急得脸都红了，跺着脚道，“去年秋天我得了肺病，咳得快要死了，家里没钱请郎中，是池县令路过我们村，看到我倒在路边，他心善，自己掏钱给我买了药，我才捡回这条小命！池县令是好人，是天大的好官！”
李摘月听到这里，心中一动，面上却不动声色，顺着他的话道：“哦？你竟然认识池县令？那倒是巧了。听闻顺阳郡最近出现了一只罕见的‘灵鹿’，引得不少人前去寻访。你既然认识池县令，到时候就请你为我们引见一番，如何？”
“灵……灵鹿？引见？” 瘦猴瞬间傻眼了，张大了嘴巴，后面的话噎在喉咙里。
天可怜见！人家县令大人恐怕早就不记得路边救过的这根“野草”了。还引见？他拿什么引见？
李摘月看着他这副窘迫的模样，心中觉得好笑，却也没有点破，只是对秦猛道：“带上他吧，给他弄点吃的，换身干净的衣服。”
瘦猴闻言，简直不敢相信自己的耳朵，呆愣在原地，直到被护卫推了一把，才如梦初醒，千恩万谢地爬上了队伍后面装载杂物行李的马车。
苏铮然走到李摘月身边，看着兴高采烈啃着干粮的瘦猴，有些不解地低声问道：“斑龙，为何允许他跟着？”
李摘月目光落在远处，语气平静，“之前在他家里，我注意到墙角放着几个他自己做的小玩意儿，有利用榫卯结构的小机关，还有用草茎编的、结构颇为巧妙的蝈蝈笼子。虽然粗糙，但看得出手巧，也有些想法。我觉得自己一直很幸运，外出时经常捡到有用之人，说不定瘦猴就是此次第一个。”
苏铮然闻言，挑了挑眉，再次打量了一眼那个因为得到食物而满脸幸福的少年，没再说什么。斑龙看人的眼光，有时确实独到得令人惊讶。
……
次日清晨，天光微熹，李摘月一行人终于抵达了邓陵县城。远远望去，邓陵城郭高大，墙体斑驳，带着岁月的沧桑。然而，城门口弥漫的气氛却与这巍峨的城墙格格不入，透着一股令人窒息的沉闷。
几名衙役正懒洋洋地盘查着过往行人。他们对待衣着光鲜者尚且收敛，一旦见到穿着普通、面带菜色的百姓，便立刻换上一副凶神恶煞的嘴脸，百般刁难，言语粗鄙，明目张胆地索要所谓的“过路费”、“查验费”。稍有迟疑或拿不出钱的，轻则被推搡辱骂，重则直接被扣下货物，甚至拳脚相加。
“呸！这些衙役，跟昨天村里刘家的那些恶奴简直是一个模子刻出来的，都不是好东西！” 瘦猴躲在马车旁，看着城门口的景象，忍不住低声骂道，拳头攥得紧紧的。
一行人无心在城门口多做停留，缴纳了入城税后，便驱车寻找下榻的客栈。最终，他们选中了一家名为“香缘来”的客栈，看起来还算干净整洁。
正当他们准备进入客栈时，不远处的一阵骚动吸引了众人的注意力。只见一家挂着“刘氏布庄”醒目招牌的绸缎铺子前，几名穿着锦衣、趾高气扬的仆役，正粗暴地将一个头发花白、衣衫褴褛的老妇人往外推搡。
“老婆子，你还敢来要账？” 仆役推得老妇人一个趔趄，“我们家掌柜说了，你那点破绸布，根本不值钱，能给你半吊钱就不错了！”