谢义年欸一声，先去盆架前洗了手，擦干后才取出考篮内的事物，逐个检查起来。
一碗热腾腾的鸡汤面下肚，谢峥额头渗出细汗，抽出帕子擦拭。
谢义年过来取走碗筷：“东西都备齐了。”
谢峥应一声，靠在桌旁翻看模拟卷。
都是些做过的题，旁边空白处写有批注，大致是破题感想与不足之处。
谢峥着重阅览这些批注，二十套模拟卷挨个儿翻一遍，窗外响起“轰”的两声，是贡院再度鸣放号炮。
谢义年将考篮放到谢峥手边，接过她递来的模拟卷，小心放入书袋之中：“阿爹就不跟你一块儿过去了，三日后再去接你。”
谢峥无所谓，她孤身走过很多条路，不缺客栈到贡院的那一条。
与其跑出一身臭汗，不如在客栈歇着。
谢峥拎起考篮，深呼吸，吐出一口浊气，拉开房门走出去。
客栈内乱哄哄的，谢峥一路避让，与互保四人直奔贡院。
只能说，一两银子花得值，仅小半柱香便到了。
贡院外人山人海，喧闹嘈杂。
随处可见捧着书本放声诵读，企图临时抱抱佛脚的学生，因摇头晃脑，不停走动，汗水打湿单薄的白色麻布袍衫，湿哒哒地黏在身上，尽显清瘦身形。
谢峥瞧一眼便扭过头，没什么看头，不如多看绿色植物，至少养眼。
“啪！”
余士进一巴掌下去，拍死一只蚊子：“院试也在八月，那时候没有蚊子，怎的到了省城，突然蚊虫成灾了？”
“贡院附近草木旺盛，蚊虫自然多。”谢峥从考篮里取出四个巴掌大小的瓷瓶，“你不说我险些忘了，我阿娘煮的艾草水，驱蚊效果不错。”
四人道谢，欢天喜地接过。
很快到了卯时，贡院鸣放三声号炮。
朱红大门洞开，差役举着写有各府县秀才姓名的照准牌现身。
小吏高声唱名。
“凤阳府青阳县福乐村，谢峥！”
谢峥应声上前。
晨光微熹下，考生不着痕迹打量谢峥。
“她便是凤阳府的小三元？”
“原以为此人身高九尺，力能扛
鼎，才能打死一头猛虎，没想到她竟生得如此俊俏，身形高挑，英姿风发。”
“诸位以为，此人能否连中四元？”
“凤阳府仅有三千余名考生，她略有几分天赋，方能夺得头筹。今日乃是乡试，汇聚全省一万余人，能者甚众，若想再夺头筹，恐怕不易。”
燥热微风将议论声卷入耳中，谢峥神色未改分毫，款步走向贡院第一个入口——头门。
头门处聚集数十名差役，四人一组，搜检同一名考生。
谢峥递上考篮，舒展双臂，任由差役搜身。
负责搜检考篮的差役细看笔墨纸砚，又将面饼掰开，艾草水倒入碗中，凑近检查瓷瓶内部。
隔壁考生带的是肉饼，差役不仅将面饼掰开，连肉馅儿也不放过，逐个剖开检查。
该考生瞧着那烂成一团的肉饼，胃里翻江倒海，面如土色，难看得紧。
差役却不管那么多。
凡查出一件违禁物品，便可获得四两赏银。
他们便如同那闻着血腥味儿的食人鱼，所经之处寸草不生，只恨不能将考生剖开检查。
初检完毕，差役递上名为“照入笺”的竹牌，谢峥谢过，来到第二道门——仪门。
提交照入笺，进行更为严格的复检。
“放开我！放开我！”
歇斯底里的喊叫声响起，打破考前紧张而压抑的氛围。
谢峥循声望去，一中年男子被差役放倒在地，扒下全身衣物。
此人体态痴肥，远看活像是一只大白猪，蹬着腿哼叫不止，浑身肥肉都在颤。
一名差役检查衣物，另一名差役则检查其发缝、耳洞、鼻孔......
依次向下，最终从臀部抽出一张卷成细条状的小抄。
谢峥：“......”
众人：“！！！”
人群一阵骚动，哕声此起彼伏。
搜检官面色冷厉：“来人，带走！”
赤.身.裸.体毕竟不雅观，差役将衣袍披在男子身上，将他从地上拖拽起来。
“你这个混蛋，我杀了你啊啊啊啊！”
与之互保的一名考生大叫着冲上来，一脚正中男子两.腿.之间。
男子发出杀猪般的嚎叫。
谢峥嫌恶地移开眼，明知舞弊乃重罪，偏要顶风作案，还是以如此恶心的方式，判处死刑都是罪有应得。
搜身无误，谢峥来到正、副考官面前。
向旁边的小吏上交廪保互结亲供单，确保身面特征与亲供单的一致，不存在替考行为。
谢峥垂手而立，任由小吏打量。
高台之上，亦有两人目不转睛地打量谢峥。
副考官目光紧锁在谢峥的脸上，眼神晦暗不明，内有算计转瞬即逝。
确认考生即本人，小吏递上考卷与考引。
谢峥谢过，拎着考篮进入龙门。
副考官目送谢峥远去，侧首看向燕总督。
燕总督正望着谢峥的背影，怔怔出神。
......
龙门内便是考场。
考场内摆放着上万张座席，如院试一般，按千字文顺序进行编号。
谢峥的考引上写着“西日字十六”，即西侧日字一列中的第十六间号房。
根据考引找到号房，谢峥前脚刚踏入，身后响起“咔哒”落锁声。
回首望去，只瞧见小吏的背影。
他正忙着将下一人关入号房之中。
谢峥：“......”
不愧是乡试，跟养鸡场似的，生怕考生乱跑，挨个儿锁起来。
谢峥促狭地想着，若是院试也上锁，谢老三哪会因为移席被盖戳。
号房依旧十分狭窄，仅上下两块木板，上为桌，下为凳。
待到夜间，将两块木板拼接起来，便是一张简易床铺。
今日无需答题，谢峥百无聊赖，靠在墙上默背四书五经。
正午时分，烈日当空，狭小的号房如同蒸笼，烤得谢峥快要冒烟。
坐不住，索性躺下。
宽袖遮面，就这么半睡半醒躺了一下午。
考官：“......”
小吏：“......”
他们从未见过如此淡定的考生。
究竟是成竹在胸，还是破罐子破摔？
具体如何，明日自见分晓。
傍晚时分，谢峥吃一块面饼，回忆早上翻阅的模拟卷，在心中默写文章。
一个时辰转瞬即逝。
夜幕落下，贡院内凉快许多，蚊虫却开始冒头。
谢峥往身上洒些艾草水，着重面部和裸.露在外的手脚。
虽仍有蚊虫嗡鸣不止，吵得人心烦，至少不会被咬得满身包。
夜间，鼾声磨牙声此起彼伏。
谢峥睡得很不踏实，翌日又被屎尿屁的声音吵醒。
既醒来，便默背四书五经。
卯时，小吏再次检查进入号舍的考生是否本人。
点检结束，确认无误后，在答卷上盖上“对”的印章。
辰时，燕总督敲响巨钟。
“铛——”