经张硕说明，老张才知道这人是林主簿的堂兄，名叫林大壮，家道极殷实，后日要娶儿媳妇，已早早地跟张硕订了许多鸡鸭鹅肉和猪肉羊肉等，明天量少倒还好说，后日凌晨则来拉新鲜的肉，赶回去烹将出来，免得明天弄好大菜，隔一夜却馊了。

　　闲话完，看过张家的家什物件，林大哥满口称赞。

　　按照到时候来的亲戚人口数目，林大壮家里该办十八桌酒席，但他们家担心不够，预备了二十桌席面，就着两拨吃，因此只定十套桌椅杯盘和两套锅盆。

　　既是熟人，便不用请人作保收押金了，只立了字据。

　　既知道林大壮娶儿媳妇，到了后天的良辰吉日，凌晨将林家所需之肉装好后，张硕近晌午时分少不得去了一趟，上了一吊钱的礼，比林主簿家低一等。至于林大壮提议他们卖卤味的事情，终究没有下定决心。

　　秀姑听了林大壮的提议，原本觉得有几分道理，她只需握着腌渍之法和卤制之法的调料，其他活计都交给伙计干，凤英现在开卤肉店也是这样，除了配调料，其他都是伙计动手。

　　夏天的确是卖卤味的好时节。

　　很多人嫌热，夏天都不大爱吃热菜，买上一盘卤味就解决了烦恼。

　　不过，隔壁是于掌柜家的卤肉店，自己家摆案卖卤味，这不是抢了他家的生意吗？倒不好。秀姑对自己卤肉的手艺很有自信，于家卖的卤肉远远不如自己做的味道好，所以他们家想吃的时候都是自己卤制，从来不去隔壁买。

　　张硕认为有理，暂时就将想法搁置，他们家不缺钱，没必要为了开店伤了情分。

　　谁知，没两日，就听于掌柜说要卖掉铺子。

　　张硕和秀姑吓了一跳，忙询问究竟，于娘子在家里收拾猪头以及下水时，突然口吐白沫地栽倒在地，嘴歪眼斜，面容僵硬，幸亏于掌柜就在跟前，急急请了大夫来看，说是很严重的中风，下半辈子就要在床上度过了。

　　于掌柜感激妻子这些年的不离不弃，他富裕过，落魄过，于娘子都不曾有半句怨言。

　　因此，于掌柜打算卖了铺子，一心一意地伺候瘫痪的妻子，攒了这么几十年，他手里的钱足够度过余生，而且家里还有几十亩地，也不算是坐吃山空。同时，他向张硕致歉，以后没法子买下张家的猪头和猪蹄下水等物了。

　　秀姑猜测，于娘子极肥胖，加之家里做卤肉生意，没少吃猪头肉一类肥腻之物，可能是血压陡然升高，致使脑血管破损，影响神经而瘫。

　　她不是大夫，仅是揣测而已。

　　夫妻两个既感慨于娘子之病，又感慨于掌柜之情，探视过于娘子后，当即决定花八十两银子买下于掌柜卖的铺子，打通两间铺子，那里以后单卖卤味，自己家铺子里的猪头下水等物也算有了着落，不用担心卖不出去。

　　于掌柜听说后，有些担心他们做得不好，反倒误了常来这里买卤味的顾客。

　　秀姑索性亲自做了几样卤味，给他品尝。

　　尝过后，于掌柜忍不住长叹一声，感激地道：“原来你们家竟藏着这样的手艺，好吃得让我恨不得把舌头吞下去，倒和府城里周记卤肉店的味儿有些仿佛。亏得你们仁义，这么些年都没和我们相争，倘若你们开店卖卤味，哪里有我们家的容身之地？”

　　不必担心张家猪头等物的出路，不必担心老顾客吃不到卤味，又卖掉铺子得了八十两银子，于掌柜心中块石落地，收拾完东西，带着妻子离开。

　　两家铺子打通后，里外打扫干净，摆上新的案板器具，张记卤肉店悄然开张。

　　秀姑秘方所制的卤味确是一绝，且夏天容易卖，尤其是猪头肉，切成薄片不用凉拌就已经美味无比了，吃过一回后，鲜少没有不回头来买的，其他卤鸡也都卖得很好，竟渐渐红火起来，致使张家不得不多雇了两个伙计。

　　屈指算来，连同长工，张家竟已雇了十二人。

　　因秀姑以前提过，将来可能阖家进京，谁都知道天子脚下什么东西都贵，所以齐心合力，多多地赚钱，以免到了跟前钱不够后悔。

　　就这样，老张负责家什物件的租借，张硕管着猪肉铺子，秀姑则管着卤肉店。当然，卤肉店的生意，秀姑是极少出面，横竖里外都有伙计，她只需配秘料即可，依旧在家里绣花带孩子，倒是将帐子绣完了。

　　展开时，百花齐放，争相斗艳。

　　因是双面透绣，秀姑费了不少功夫，夏天正好挂上这样的纱帐。

　　耿李氏果然喜悦非常，念着秀姑这些年只顾着给自己绣东西，每一回都十分用心，家里又出了一个年纪轻轻的秀才公，前程自不必说，于是工钱又加厚了一成，并且还从自己珍爱之物中挑选了两件东西给她。

　　一件是名家法帖，一件是紫檀扇骨的折扇，扇面出自前朝名家手笔。

　　秀姑爱不释手，法帖几个孩子都可以临摹练习，扇子却可以给壮壮使用。天热，她在城里常见到大批学子手拿折扇，好不风流，虽给壮壮买了几把扇子，画的还不如自己。

　　“娘，我要！”小四抱着秀姑的双腿，伸手去抓扇子，哦，不，扇子上的坠子。

　　一个红玛瑙雕刻的扇坠儿。

　　秀姑抬高手，假装解开，实则从袖中掏出一个鎏金的银坠子与他顽，叮嘱他不许入口，也眼错不见地盯着。手里有了东西，且是一只花生大小、栩栩如生的小猪崽子，小四就不闹腾了，也没留意自己要的红坠子变成了黄坠子。

　　秀姑把扇子放回长条形的锦盒，合上盖子。

　　银珠正逗弄小三，笑道：“这两个孩子长得一模一样，起了名字没有？”两个孩子已经一岁零七个月了，走路稳当，依旧是小三板板正正地坐在凉榻上，小四上蹿下跳，跑得满头大汗，虽然长相一模一样，却很好分辨，所以银珠每回来了，总是逗弄不大爱动的这个。

　　秀姑道：“起了，再不起名，如何上户籍？周岁时他们爷爷给起了小名，过后我和他们爹给起了大名。小名是阿麒、阿麟，取自麒麟儿，大名则叫张乾、张坤。”

　　小三是阿麒，大名张乾。

　　小厮名阿麟，大名张坤。

　　麒麟儿，乾坤子。

　　虽然都不如小野猪的大名有气势，但是壮壮却很高兴，他们都是单字为名，恼得小野猪说自己名字和他们不像兄弟，要改成张疆，最后被张硕和秀姑打回了念头。

　　银珠听了这节故事，笑得肚子疼。

　　“对了，大嫂，你们家的卤味，前儿送了些给我们家，尝着味儿竟好得很，不比周记卤肉店的差。冬天还罢了，夏天热得很，派人去府城里买回来味儿就不正了，偏生我们家太太奶奶们都爱吃。嫂子明儿一早弄些新鲜干净的，每一样都弄些，我叫人过来拿回去孝敬主子们，他们若觉得好，以后天天都来买，不必赶去府城了。”

　　秀姑笑应，道：“你放心，我家的东西都干净，我生平最厌那些当作别人不知道就故意敷衍了事而做的食物，所以家里伙计弄时，我都时常检查。”

　　“那就更好了，更放心。”

　　次日一早将将备好，银珠就命人来取走了，精明如她，并没有赊欠，吩咐那下人依旧按铺子里的定价付账，秀姑坦然收下。

　　不是周家出来的人，很少有人能尝出不同人做出卤味的细微异样。

　　李家上下品尝过后，都觉得和周记相同，当即命人过来下定，每日定下大量卤味。李家不止主子爱吃，仆人也爱吃，所以需求很大，几乎有店里平时卖掉的一半之多了。同时，他们多付两倍的价钱，叫店里单给他们弄，弄得干净些。

　　秀姑听了，满口答应，自己店里做的卤味很多，那么些足够单独一锅了。

　　不曾想，月底一算账，卤肉店的进账竟然比猪肉铺子还多。

　　这是因为猪肉铺子夏天生意不大好，而且卤肉店用肉用料都没付钱，如果将肉钱付给猪肉铺子的话，猪肉铺子的进账就超过卤肉店了。

　　夏日既来，秋日便不远了。

　　壮壮和满仓兄弟两个并不是考中秀才就万事大吉，只等着参加下一次的秋闱，他们必须参加岁考，由学政主持的岁考。

　　每一位秀才，都很害怕岁考。

　　虽然这时候没有鲁迅之言，但是这种人人都知道这个说法。

　　岁考不通过，或者最终的成绩不好，有的一等癝生就会被剥夺癝生的资格，降为二三等生员，取消钱粮供应，甚至有的秀才会被剥夺秀才的功名。而成绩好的，考上了一等，就可以领取朝廷供应的钱粮，称之为癝生。

　　《明史》中有云：“提学官在任三岁，两试诸生。先以六等试诸生优劣，谓之岁考。一等前列者，视癝膳生有缺，一次充补，其次补赠广生。一二等皆给赏，三等如常，四等挞责，五等则癝、增递降一等，附生降为青衣，六等黜革。”

　　本朝和明朝规定十分相似，不同的是每年一试，而非三年两试，而且学政也不能常常到各州府巡视，故他们彭城的岁考定于八月，院试之前，在彭城举行。

　　壮壮和满仓考中秀才时，满仓二等，是为增生，低癝生一等。

　　壮壮却是三等，称之为附生。

　　如果满仓岁考得一等或者二等，就有机会升为癝生，每年领取朝廷发下来的钱粮，反之，如果考得不好，只得五等，就要降为附生，六等则会被免去功名。壮壮也一样，他本身就比满仓差些，考五等的话，蓝衫银雀顶都不能穿戴了，六等也会被罢黜功名。

　　因此，两个孩子格外用心，秀姑变着花样做饭给他们补身子。

　　满仓只比粮山大一岁，奈何粮山在书院的成绩一直都在中等偏下，倒是酷好拳脚，因此今年他没有参加任何科举考试，打算过几年再试试。

　　为了这件事，阖家少不得更忙碌了些。

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　　作者有话说：为了不进小黑屋，头上扎着写有努力二字的头巾

第134章 冥婚

　　壮壮和满仓准备考试的同时, 村里正忙着秋收，引得铺子里生意十分之好。

　　往年秋收都在八月十五过后的二十日前后，今年刚进八月就开始收割玉米了, 初二起大家都忙活起来，一是因为玉米成熟得快了些, 二是因为和麦子一样，许多玉米在即将成熟之际病死在地里，玉米杆儿和玉米棒子已经干枯，地里黄澄澄的一片, 必须收回家里才好。

　　张家迁居县城后，每逢儿子放假的时候, 秀姑总会带他们回村里一趟, 经常路过自己陪嫁的田地，十分清楚玉米病得不轻, 死了大半。

　　虽然她很懂农事，但是却不明白为何今年风调雨顺，麦子玉米接连生病。

　　壮壮考试要紧，铺子里的生意亦然，张硕脱不开身回村, 只老张一人回去, 横竖家里一向都是雇长工短工抢收, 只需看着即可, 倒也累不着。

　　秀姑不放心老张, 忙又打发一对下人跟过去, 婆子洗衣做饭，既照料老张，又管着长短工的吃食, 后者自然尽心干活，男人跟着老张进出。收割玉米远比收割麦子辛苦，麦子收割回来摊晒在场地上，只需用石磙轧过，使麦粒与麦秸秆分离，挑出麦秸秆，剩下麦粒晒干，扬去瓤壳，即可收入粮仓，而玉米棒子则是一个棒子一个棒子地从玉米杆上掰下来后，掰下来的同时就得剥皮，收到场地上必须手工脱粒，无法借助农具。

　　另外，秀姑又嘱咐婆子打扫老宅，中秋前夕可能会回家小住。

　　张家日子过得红红火火，张硕早已不忍妻子忙于家务，今年找瑞儿和银珠两口子掌眼，又经过秀姑的甄选，从牙行里买了两户下人，一共六个。

　　一户只有夫妻两个，并无一儿半女，是牙行从皖北买来的，皖北去年风不调雨不顺，兼地方官不仁，赋税徭役沉重，他们又被父母赶出家门

　　，实在活不下去了才自卖自身。男人姓王，名叫拴住，年纪在三十余岁，是干活的一把好手，王婆子和丈夫年纪仿佛，平常王婆子洗衣做饭，王栓住则在卤肉铺子里干活，派去照料老张的那对儿夫妻就是他们。

　　另一户的人口数目多了些，父母子女一共四人，男人徐大，秀姑安排他和徐婆子做的活计与王栓住夫妻一样。徐家两个儿子是双生子，今年十五岁，手脚勤快，干净利索，秀姑考虑到壮壮和满仓去书院上学时虽然不用小厮伺候，但是往后岁考、乡试时家人未必次次陪送，总得有人作伴跟随，故教这对双生子一番规矩，给壮壮和满仓做了书童。壮壮和满仓读书之余，亦帮衬家里干活，所以两个书童不跟着壮壮和满仓出门时，亦在铺子里随父母干活。

　　转眼便至岁考之期，考试的时间果然安排在院试之前。

　　张硕和去年送子考试一样，当即放下家里的生意活计，提前几日亲自送壮壮和满仓去府城，此次两个书童听风、观月同去。

　　秀姑送走他们，和徐婆子抱着一双小儿子去买东西，带了两个伙计。

　　彼时已进八月里了，中秋在即，该往娘家送节礼，秀姑定了八月初十之期，也就几日后，家人都不在家，须得她来购置。

　　她和张硕商量过了，节礼仍和从前一样，八斤猪肉、八斤月饼、八斤酒和八斤糖，一式两份，到时候分别送往沈家和苏家，同时再给老人做一身衣裳鞋袜。其中，老苏头和苏父苏母的皆是秀姑亲手所做，给沈童生的却是出自王婆子之手，均已做好。

　　虽说理当一视同仁，但秀姑极厌沈童生为人，所以从不肯将自己的针线送往沈家。

　　去年壮壮中了秀才后，沈童生因落榜而装病，自以为有了要钱的理由，时不时地装病不出门，反打发那寡妇来要钱买药治病，几次三番，连壮壮的心都冷了。

　　猪肉自己家里管够，秀姑只买了酒糖月饼三样，先命伙计送回家，想起家里银珠上回送的脂粉头油牙粉等物所剩无几，老张和张硕的牙刷不过两个月就秃了，秀姑忙又和徐婆子去耿掌柜的杂货铺子。

　　桐城近来也有一家专卖胭脂水粉的铺子，只是秀姑比较过，杂货铺子里卖的脂粉头油不比脂粉铺子里的差，价钱反倒便宜些，所以常常光顾杂货铺子。

　　耿掌柜和秀姑极熟，见到她便满脸堆笑，亲自招呼道：“张娘子好些时候没来了，可是家里的生意忙不过来？桐城一日比一日繁华，咱们的生意都比从前强了十倍，如今大家公子哥儿身边的奶娘丫鬟常来我这里买东西，故此我进了许多府城才有的好货，价钱又便宜。今年桂花开得好，用新鲜桂花做的一批桂花油尤其香。”

　　秀姑亦含笑相对，道：“可不是，我今儿就是来打桂花油的，先打二两，口脂、面脂、牙刷、牙粉和往常一样。若有晾干的桂花和玫瑰花，也各买一斤。”

　　耿掌柜大喜，忙先拿出口脂等物，然后打油称花。

　　称花时，耿掌柜拣最好的与她，一面夸赞自己进的干花极好，一面道：“张娘子听说了没有？你娘家三叔家的大伟要定亲了。”

　　秀姑闻言一呆，道：“大伟？掌柜的说笑了，大伟那年染瘟疫没了，如何定亲？”

　　耿掌柜诧异道：“难道娘子不知？大伟成亲，难道不请你们？”

　　见秀姑摇头，耿掌柜忙道：“前儿我亲家没了，我去买纸钱，可巧碰到苏老三在那里买纸糊的衣裳首饰，那衣裳皮棉单夹四季衣裳俱全，首饰多系金银箔所做，十分精致，你三婶儿在外面守着牛车，上面堆着几匹绸缎尺头，还有鹅酒果饼等物，说是做聘礼。”

　　秀姑不解地道：“这是何意？不说大伟早亡，就是聘礼怎么还有纸糊的？”