茶会便设在水榭之中。

　　已有不少宫眷先到了，淑妃、德妃端坐主位，正与几位穿戴华贵、气质各异的官员夫人叙话。

　　恪嫔、怡贵人、慧嫔等也散坐其间，或品茶，或赏景，或低声交谈。

　　另有不少精心打扮的年轻女子，多是官员家中的小姐，屏息侍立在各自母亲身后，眼波流转间，既带着好奇，也藏着小心翼翼的打量。

　　林晚音的到来并未引起太多注意。

　　她依礼向淑妃德妃请安后，便被引到一处靠窗的位置坐下。

　　苏瑾禾与菖蒲垂手侍立在她身后。

　　侍女们鱼贯而入，奉上茶点。

　　茶是今年的明前绿杨春，芽叶细嫩，汤色清澈碧绿，香气清高持久。

　　点心更是玲珑别致：有酥皮层层叠叠、形如含苞荷花的荷花酥，有糯米包裹豆沙、捏成小兔形状的玉兔糕，有半透明如水晶、内馅隐约可见的水晶肴肉，还有各式精巧的干果蜜饯，盛在细腻的白瓷或淡青的越窑碟子里。

　　色、香、形、器，无一不讲究。

　　丝竹声轻轻响起，是地道的扬州清曲，吴侬软语，婉转悠扬，添几分雅趣。

　　起初，话题多是围绕着园中景致、扬州风物、时令花卉这些。

　　夫人们言辞恭谨，笑语温婉，奉承着各位娘娘的雍容气度，夸赞着京城带来的新鲜见闻。

　　淑妃应对得体，德妃言简意赅，恪嫔偶尔插一句挑剔点心不够甜，引得夫人忙不迭赔笑说立刻去换更甜的来。

　　林晚音谨记苏瑾禾的叮嘱，只静静坐着，小口啜茶，偶尔拈一块点心，目光大多时候落在窗外池水与竹石上，作出专心赏景的模样。

　　苏瑾禾则眼观六路，耳听八方。

　　茶过三巡，气氛似乎更松快了些。话题渐渐不再局限于风花雪月。

　　一位身着绛紫色万字不断头纹妆花缎褙子、头戴赤金点翠满池娇分心的圆脸夫人，大约是盐运使司的太太，笑着对淑妃道。

　　“娘娘凤驾南巡，真是江淮百姓的福气。别的不说，今年春上的盐课，各处的灶户、盐商，听说皇上和娘娘要来，都格外卖力，想来必是个丰年，也好充盈国库，为皇上分忧。”

　　淑妃端着茶盏，用盖子轻轻拨弄着浮叶，微微一笑：“盐课关乎国计民生，皇上历来重视。有赖诸位臣工尽心办事，地方安稳，便是社稷之福。” 话答得滴水不漏，既未接话头，也未对盐务本身置评。

　　另一位穿着石青色缠枝莲纹缎袍、气质更为沉稳的夫人接口道：“淑妃娘娘说的是。这运河畅通，漕粮及时，才是真正的安稳。去岁冬天，淮安段几处堤坝加固，用的是新法，费了不少料石人工，总算赶在桃花汛前完工了。如今御驾经行，河道平顺，妾身等心中也踏实不少。”

　　她说着，目光却似有若无地飘向德妃。

　　德妃协理宫务，亦常接触些与六部相关的文书，闻言只是微微颔首，并未多言。

　　席间又有其他夫人附和，话语间渐渐带出漕粮损耗、工程款项、地方孝敬等零星字眼。

　　虽都是笑着、用最轻描淡写的语气说出，仿佛只是闲谈中的偶然提及，但听在有心人耳中，却隐隐勾勒出一张庞大而复杂的利益网络。

　　盐、漕、河工，皆是江南命脉，油水最丰，牵扯也最深。

　　这些夫人看似在闲聊家务、感慨民生，实则每一句话，都在为身后的父兄丈夫传递信息、试探风向、乃至寻求庇护或勾连。

　　苏瑾禾垂着眼，心中渐明。

　　这哪里是什么简单的春日茶会。

　　分明是一场地方势力对中枢权力的谨慎试探与攀附。

　　这些女眷，便是那传话的桥梁。

　　果然，不多时，便有一位穿着桃红洒金裙袄、眼神活络的年轻夫人，借敬茶之机，笑盈盈地挪到了林晚音身边。

　　“这位便是林美人吧？真是百闻不如一见，果然如传闻中一般，清雅得跟画儿里的仙子似的。”

　　她嘴甜，又自报家门，乃是扬州府下某富庶知县的正妻，姓赵。

　　“妾身早听说美人侍奉皇后娘娘极为尽心，得了娘娘金口夸赞，最是温婉贤德。今日得见，真是三生有幸。”

　　林晚音按着规矩，客气地应了几句。

　　赵夫人见她态度温和，并无高傲之态，眼中笑意更深，越发凑近了些，声音压得低低的：

　　“美人初到扬州，想必诸事不便。我们老爷在本地还有些微名，家中也略备了些土仪，不成敬意，只望美人赏脸。”

　　说着，她身后一个伶俐的丫鬟便捧上一个一尺见方的剔红漆盒，盒子本身已是价值不菲的工艺品。

　　那丫鬟当众打开盒盖。里面并非金银珠宝，而是几样更雅致的物件：

　　一对羊脂白玉雕的并蒂莲镇纸，玉质温润无瑕。

　　一套共计十二枚的寿山石印章，石料各异，雕工精湛，每枚印纽都不同。

　　还有一卷用金线绣着连绵如意云纹的姑苏绡帕。

　　东西不多，却样样珍稀，透着用心而非俗气的巴结。

　　席间不少目光似有若无地投了过来。

　　一个并无强势娘家背景、仅因温顺得皇后一句好评的低位美人，竟也成了地方官眷攀附的对象？

　　看来这林美人在某些人眼中，或许是一条值得投资、且门槛相对较低的门路。

　　林晚音脸色微白，显然没料到对方会如此直接地当众送礼。她下意识地看向身后的苏瑾禾。

　　苏瑾禾早已料到会有此一幕。

　　她上前半步，挡在林晚音与那漆盒之间，对着赵夫人福了一福，脸上带着恭谨却疏离的微笑。

　　“赵夫人厚意，我们美人心领了。只是宫中规矩森严，外臣馈赠，非特旨不得轻受。美人随驾南巡，一切用度皆有内务府供奉，实在不敢破例。夫人美意，只能愧领了。”

　　她话说得婉转，但毫无转圜余地，点明了宫规和内务府，将私人馈赠上升到了可能触犯规矩的高度。

　　赵夫人笑容僵了一下，显然没料到一个小小的宫女竟敢如此干脆地代主回绝，且理由堂堂正正，让人挑不出错。

　　她还想再说什么：“这不过是些不值钱的土仪，聊表心意……”

　　“夫人客气。”苏瑾禾依旧微笑着，却已伸手，轻轻将打开的盒盖合上。

　　“美人性喜清静，于这些身外之物向来淡泊。倒是夫人方才提及的本地绿杨春，茶香清雅，最合美人口味。若夫人不嫌麻烦，可否惠赐少许？也好让我等带回京中，闲暇时品味，聊记扬州春色。”

　　她巧妙地将话题从贵重的玉器印章，引向了那罐明前茶上。

　　收下茶叶，不算违制，全了对方一点面子。

　　拒绝重礼，则表明了立场，划清了界限。

　　赵夫人愣了片刻，目光在苏瑾禾平静无波的脸上转了转，又看了看始终垂眸不语、一副全凭姑姑做主的林晚音。

　　终究是久在内宅官场周旋的人，立刻明白了对方的态度。

　　她脸上重新堆起笑，只是那笑意淡了些，也更客套了些。

　　“姑姑说的是，是妾身考虑不周了。这绿杨春倒是管够。春燕，去，将咱们带来的那罐上好的绿杨春取来，奉予林美人。”

　　一场小小的风波，消弭于无形。

　　漆盒被原样捧回，取而代之的是一罐用青瓷盛着的茶叶。

　　苏瑾禾代林晚音道了谢，将茶叶交给身后的菖蒲收好。

　　席间其他几位原本或许也有类似心思的夫人，见此情景，都悄然熄了念头，转而说起其他。

　　只是看向林晚音和苏瑾禾的目光，更多了几分探究与估量。

　　茶会继续，丝竹依旧，笑语依然。

　　但苏瑾禾却从那些夫人小姐们更加放松的闲谈中，捕捉到更多零碎的信息。

　　某位盐商家的小姐即将与京城某位宗室子弟议亲。

　　去年漕粮北运，途中某处关卡损耗特别了些，引得户部过问。

　　河道工程新拨的款项，似乎与本地几家大商号有着千丝万缕的联系……

　　这扬州的繁华锦绣之下，水远比想象得更深。

　　茶会散去，回到听鹂馆，林晚音才彻底松了口气，抚着胸口道。

　　“那位赵夫人可真热情。瑾禾，多亏了你。”

　　苏瑾禾将那一罐绿杨春放在桌上。

　　“美人，今日之事，绝非热情那么简单。”

　　她将席间听到的那些零碎话语，结合自己的推测，低声向林晚音剖析了一遍。

　　林晚音听得脸色渐渐发白。“她们是想通过我们，搭上宫里的关系？甚至……影响朝政？”

　　“未必是想直接影响，但投石问路，建立联系，总不是坏事。”苏瑾禾沉声道。

　　“盐、漕、河工，利益庞大。京城与地方，官员与商贾，盘根错节。咱们今日所见所闻，不过是冰山一角。美人需记住，在这扬州，乃至整个南巡途中，咱们的眼睛、耳朵要比在宫里时更清醒。任何看似寻常的馈赠、邀约、甚至闲谈，都可能别有深意。”

　　林晚音重重地点头，眼中那点因春日园林美景而生出的愉悦，彻底被凝重取代。

　　她忽然觉得，这精巧雅致的行宫，这繁花似锦的扬州，似乎比那森严的紫禁城，也轻松不了多少。

　　苏瑾禾走到窗边，推开菱花格窗。

　　窗外，暮色渐合，行宫各处开始点亮灯火。

　　远处“个园”的方向，丝竹声早已歇了，只余一片寂静。

　　但暗流涌动，却仿佛顺着晚风，弥漫到了听鹂馆的每一个角落。

　　宫墙之外，天地广阔，却也人心叵测。

第48章

　　三月初五, 扬州，风和日丽。

　　那场暗流涌动的茶会之后，接踵两日皆是随驾妃嫔于行宫内听戏、赏花、或是接受当地官员女眷轮番请安的例行公事。

　　林晚音遵循苏瑾禾的叮嘱，能推则推, 能避则避。

　　实在推脱不过的场合, 便只听不说, 只笑不答，倒也勉强应付过去。

　　只是整日困在这行宫，对着那些笑脸下心思各异的官眷, 精神上的紧绷烦闷并不比在紫禁城时少多少。

　　这一日清晨, 却是个难得的空档。