因柳氏在店内无端失踪，众人只好冒雨打伞，就近搜寻，就连昨日打趣那少年的兽洞都探头进去看了，然而，却到处都找不到柳氏的踪迹。

　　丢了人，自然是要上报官府。碰巧，客栈内此刻正有两名官府中人下榻店中。

　　一位是桐城县衙内捕快崔文，还有一位则是他们镇上德高望重的举人，宋仁宋老爷。宋老爷原先做过县里的督学，主持过好几届童试，后来卸任之后，又被县里推举兼任里长，在这十里八乡之中，颇负盛名。

　　二位老爷此次下榻，正是受郭茂才邀请，前来主持郭家剁杀偷生鬼的仪式。

　　郭家重病在床的小女叶子，虽说是偷生鬼托胎，却到底还是郭茂才养了七年的亲生女，亲自行刑实在是有些下不去手，便只得央了崔捕快替他处决了这野鬼，以绝后患。

　　如今这时节不比后来，“偷生鬼”一说尚未酿成大祸，桐城数任父母官，对于这当地流传多年的民风民俗，选择尊重，主打一个民不举，官不究，县衙内有些做捕快、刽子手的，偶尔还会收取钱财，帮着下不去手的仁心主人家，解决一两单。

　　既是承了郭茂才的嘱托，那崔捕快也不托大，早在宗遥落脚客栈的前一夜，便在宋举人的主持祭祷下，熟练地铡下了那小叶子的头部躯干。

　　按照老说法，刚死的偷生鬼魂魄还在躯干里，没来得及跑出来，这会儿彻底剿灭，家中便再不会有偷生鬼托生作祟了。

　　于是，众人便大火将那躯干烧了，又将烧剩的灰渣封入坛中，用求来的符咒、封钉固好，待封够七日，便可将那坛弃之，此时里面的偷生鬼残魂，便被符咒烧尽，再不敢来家中作祟了。

　　眼下原本大患已除，只待柳氏他日再怀麟儿，谁料，她人却平白失踪了。

　　“这柳氏……该不会是脑筋转不过弯来，还放不下那偷生鬼的死，自己跑出去，跌落山洪间了吧？”宋举人举着伞，望着脚下奔涌着的，足有数人宽的汹涌白练，喷溅的溪水迸发出炸雷般的“轰隆”巨响，翻卷着被暴流冲烂的碎木石渣，“不过这般水势，若是真跌落下去一夜不见，怕是只能寻得尸骨了吧？”

　　崔捕快同望着水流，面色也有些发绿，但他还是强撑着打战的腿肚子，勉强道：“但，到底是人失踪了，还是得尽快回去，报告官府……”

　　说着，他试探般的将脚往下探了探，然只一瞬，脚上的乌皮靴子瞬间就被巨浪卷得无影无踪，身子踉跄了一下，好赖宋举人在旁托了一把，这才捡回一条命。

　　“崔兄！”宋举人一副好言相劝的模样，“我知你心系百姓，但，眼下山洪如此凶险，咱们还是留在客栈内，稳定众人的心神为好啊！”

　　宋举人话音一落，边上的几人便瞬间听明白了他的话外之音，连忙跟着劝慰。

　　“是啊，这水势太猛了，铁打的人也过不去啊，还是等水退了再说吧。”

　　“崔老爷为了百姓舍身忘死，我等真是佩服！佩服啊！”

　　崔捕快一见台阶终于搭好，也不再坚持，顺坡走了下来，状似无奈地点点头：“那，咱们也只能回客栈等消息了。”

　　一旁，宗遥听见那少年冷笑了一声，面上的表情好似刚看完一出丑角戏。

　　“贪生怕死，装模作样。”

　　小公子撂下一句冰冷的评价，便转身回了客栈。

　　众人返回客栈，郭茂才浑身水淋淋地瘫坐在地上，不消片刻，身下便漫出了一大片罗网般的水渍阴影。

　　他喃喃道：“叶子是鬼不是人啊，她怎么就这么死脑筋，想不明白呢？”

　　不同于丈夫一家对于“偷生鬼”一说的坚决，柳氏是无论如何也不肯相信，自己十月怀胎生下的孩子，竟是恶鬼精怪托生。

　　她觉得，小叶子只是生病了，大人也有个头疼脑热的时候，为什么好端端的小孩子一生重病，就成了什么偷生鬼了呢？

　　她不依，一定要治好她的女儿。

　　郭茂才眼见如流水般的银钱就这么花了出去，担心妻子最终竹篮打水一场空，只好苦口婆心地劝慰道：“你忘了，她刚出生的时候，同胞一并生下的兄弟就是个死胎。当时村里就有老人说，这姑娘生下来就夺了自己兄弟的命，不吉利，怕是个偷生鬼托生的，你偏不信，硬要养大她。如今她眼看重病活不过七岁，活脱脱就是个偷生鬼的命相，你就别再固执了。”

　　然而任凭他好说歹说，柳氏就是不依。

　　无奈，郭茂才只好硬下心肠，给柳氏的茶水里下了昏睡药。

　　当崔捕快举起祭祀的铡刀，挥向小叶子时，柳氏正在屋中酣睡。

　　醒来之后，她怔怔地望着自家灯火通明，高朋满座的客栈。她的丈夫郭茂才抱出了店内陈年的老酒，正笑容满面地给一身祭袍的宋举人满上。

　　说话间，他恰好回了头，一眼望见面色苍白站在楼梯间，呆愣站着的柳氏。

　　“醒了？”他强收住面上的不自然，“那就去看看灶上的火烘肉和蒿子粑好了没有？好了就端上来，客人们等着呢。”

　　这两样东西，都是桐城这边祭祀的时候要吃的。

　　正一边擦着刀，一边谈笑风生的崔捕快，穿着主持祭祀袍子的宋举人，还有聚集在客栈之内这些推杯换盏的，眼熟的乡亲邻里。

　　那这店内究竟少了谁呢？

　　她的小叶子。

　　所以，这祭祀究竟是为谁办的呢？

　　她默默地转身回了厨房看火，没有多说一句话。

　　……

　　“她当时直接就回了厨房，我还以为叶子已经死了，她也就认了，不闹了，怎么……怎么就半夜跑出去了呢？”

　　“唉，女人嘛。”郭茂才的好友何秀才跟着蹲下来，拍了拍好友的肩膀，“头发长，见识短，不顾大局做出这种冲动的事情，也实属正常。”

　　郭茂才抱着头，没吭声。

　　何秀才见好友实在是伤心，继续安慰道：“其实，嫂子若是真走了，也是天意。你本就不是经商的料子，是不得已接了丈人的店面，这才放弃读书，白白浪费在这客栈之中。如今既然嫂子已经走了，此前又为叶子白费了不少银钱治病，你已经仁至义尽了，不如干脆卖了店面，换些银两，重新拾回书本，随我一道备考明年的乡试？”

　　宋举人闻言，亦站在一旁，背手附和：“确实如此，比起经商，读书才是正道，想必是天意带走了你夫人，你也莫要再多伤心了。”

　　郭茂才抽了抽鼻子，伸手揩了眼下几滴水珠，破涕为笑道：“是了，宋老爷说的是，要是明年小人真去了乡试，还望您看在今日份上，提点一二。”

　　宋老爷挑眉：“都是同乡，那是自然。”

　　宗遥听了半晌，胃里一时空得有点犯恶心，转头预备上楼时，却见那楼梯间已然徐步缓行着一个青竹般的清瘦背影。

　　她几步追了上去，揶揄道：“怎么，你也听不惯？”

　　少年淡淡道：“没什么听不惯的，天子脚下，御殿之前，全都是这般伟岸的大丈夫。”

　　宗遥悠悠道：“小公子，骂早了，看你出身人品，想必未来御殿之前，也该有你一席之地。”

　　少年拧紧了眉，嫌恶道：“不会。”

　　宗遥讶然：“你不想入仕？”

　　“不想。”

　　装模作样，沽名钓誉的，她还真见过不少，像这位小公子这般笃定，对天下男子趋之若鹜的仕途有如洪水猛兽的，她还是第一次见。

　　关键，她还真看得出来，对方不是在拿乔。

　　“但我想。”

　　少年脚步一顿，难得一副惊诧的表情：“你是女子——”

　　结果下一刻，她又像是玩笑般的收住了话头。

　　“开个玩笑而已嘛，就像你最终一定会被家里人推着走向仕途一样，我也就是想想罢了，这天下，难不成还有女子为官的吗？”

　　少年冷笑一声：“说了，我不会。”

　　说完，他便像是被冒犯到了一般，骤然加快了上楼的脚步，几步就到了房门前，随后甩了她一个闭门羹。

　　她揉了揉鼻子，小声嘟囔道：“这小子是什么火铳筒吗？怎么一点就炸……”

　　*

　　当夜，屋外大雨倾盆。

　　地上凉，宗遥有些怕冷，便卷着被子铺盖，将自己挪到了靠近衣柜的一个死角。

　　迷迷糊糊不知多久，她忽然察觉到头顶上有几滴水珠滚落了下来，扑簌簌地砸在面上。

　　她嘟囔着翻了个身：“这屋子不会还漏雨吧……”

　　话音刚落，恍惚间她忽然品出了几分不对。

　　这里是二楼客房，但客栈一共有四层楼。若是雨都漏到二楼了的话，那上面两层，不得已经泡透了，那些客人们也没个反应？

　　“啪嗒，啪嗒。”

　　又是两滴水珠滑落，这一次，有一滴碰巧滚落在了她的鼻尖。

　　一股极为浓烈的铁锈腥味登时席卷而来，她猛地坐起，不对，这不是水，这是……

　　“啊——！！！”黑暗之中，爆发出了一声极为凄厉的惨叫，“杀人了！杀人了！啊——！！！”

　　客栈三楼，宗遥房间正头顶上。

　　与何秀才同住一屋的客人尖叫着跌坐在地上，惊恐地望着自己身侧那躺在血泊中的人。

　　何秀才满嘴是血，大张着口唇，横死在榻上，口中半截舌头，不翼而飞了。

第62章 桐城魇（十三）

　　嘉靖十三年七月十四，丑时初。

　　崔捕快举着灯，强忍着恶心检查着地上的尸体，宋举人远远地站在门外众人背后，捂着嘴，似乎不太想进来。

　　“刚死没多久，应该是睡梦中被人抹脖子之后又被割了舌头。”说着，他怀疑的目光落在与何秀才同住的客人身上，“你睡得这么死，有人闯进来，杀了睡在你身旁的人你都不知道？”

　　那客人一听就知道崔捕快是在怀疑自己，他惊恐道：“活人闯进来，小人或许能知道，但若这闯进来的不是活人呢？”

　　说着，客人颤颤巍巍地抬起手，将众人的目光引向了两人同睡的那张床铺的铺边。

　　宗遥稍稍往前探了下头，一只方圆不过三寸大小的血手印，食指的位置却古怪的有一小节空当，落在床沿印花的被单上，暗红到近乎发黑的颜色，在昏暗的灯光下显得犹为瘆人。

　　这是一只……七八岁孩童的掌印。

　　“这……这是……”说话的人声音有些发抖，“老郭家刚死的那个……叶子的手？”

　　店内的年轻伙计讷讷道：“我……我见过小叶子的手……那女娃娃从前没病的时候，经常帮着柳娘子一道在灶房里切菜备菜，她左手的食指被刀坏了，长好后留下了一小条肉疙瘩，看着……看着和这个血印子，真的很像……”

　　“所以，你的意思是说……这是刚铡了的那只偷生鬼的手？她……她没死透，又……又回来了？”

　　“说起来……”最先开口的那个僵了一下，“出了这么大的人命案子，咱们都聚过来这么久了，你们看见老郭了吗？”

　　“他今天白日里满山跑着找媳妇，会不会是累坏了，还没醒呢？”

　　那一声惨烈的尖叫，把大雨天窝巢里的黑老鸹都给喊醒了，郭茂才除非是被下了昏睡药，否则早就被众人惊醒了。

　　这么久了，还没过来，多半是出事了。

　　宗遥敛眉，毫不犹豫地朝着楼梯走。她若是没记错的话，郭家夫妇的卧房，应该是在二楼最里那间。

　　出事之后客人们都离开了，二楼一片昏暗，刚靠近郭茂才的房门，一股极为浓郁的血腥味便照面而来。

　　身后传来你匆匆的脚步声，似乎是崔捕快等人赶回来了，他不耐烦地挤开了站在前方的宗遥，呵斥了声：“别杵在这里，妨碍官府办案。”

　　说着，便一把撞开了上锁的房门。

　　室内的窗纸整个被风雨打得如残破的浮萍，在雨丝中呜呜地荡着。郭茂才满脸是血地倒在床上，口中的舌头和方才的何秀才一样，不翼而飞。