经过多日单独相处，二人关系发生了难以言喻的变化，许多亲近行为似乎正常了。
谢探微颔首，将她送上马车。
马车启动，甜沁隔窗伸出手来回望，谢探微留在原地，亦挥手与她作别。
朝露和晚翠对望一眼，心照不宣。
“姐夫，再见——”
“三妹妹珍重——”
他的人影越来越小，终于消失了。
……
余府，众人等候良久。
余元慌慌张张出来迎接，见甜沁没事，死死抱住，流出几颗老泪，满嘴疼惜之语。
“甜儿幸好没事，否则爹爹如何对得起你早逝的亲娘，和你一道去了算了！”
甜沁道：“女儿不孝，让爹爹担心了。”
余烨见甜沁好好的，看了一眼便回去读书了。余晏此番受惊不小，小小年纪险些经历失去姐姐的痛苦，黏着甜沁不肯松手。
“三姐姐，呜呜，三姐姐……”
场面乱成一团麻。
苦菊和姚姨娘还以为甜沁此番必死，去侯门做贵妾的美差必定落到苦菊头上。
谁料甜沁非但无恙，还和姐夫单独相处了数日，羡煞人也，不得不感叹她的运气。
何氏叫奶娘先将哭闹的晏哥儿抱下去，道：“甜丫头刚回来，先饮些暖茶。”
甜沁捧着热茶盈盈巧笑，眼角印着娇嗔，嘴甜圆滑，那副如鱼得水的得意样子哪像经历了生死危机，简直外出巡游。
咸秋若在平常早上前嘘寒问暖，此刻，却莫名有几分黯然，心脏被掏空一块。
甜沁这次死中得脱，全凭谢探微，后者将她从雪埋中拽出来，给药给饭。
这倒没什么，主要得救之后她并没有返余府，又孤男寡女在山寺共处数日。
观甜沁面颊红润晕泽，顾盼含情，跟个小妇人似的，把姐夫冒雪相救的事当作谈资屡屡夸耀，很难说发生了什么。
事态隐隐发生了变化。
虽然咸秋要甜沁入谢府做妾，但不允许甜沁擅作主张，逾越了她这主母去。
她当初看中甜沁，正因为甜沁对姐夫无意，无心争宠，是个没有威胁的。
否则甜沁甜美狐媚，生母又是歌姬出身，屡屡与西席先生私相授受，集众多缺点于一身，咸秋凭什么弃老实贤淑的苦菊而选她？
咸秋这些日差信鸽给夫君寄信，未曾收到回复，原来夫君与甜沁一起。
诡异的嫉妒心在作怪，她知不该和甜沁计较，心里怪怪的，好像甜沁抢了她的。
饶是她自欺欺人，孤男寡女在山寺数日，怎么可能不出事呢。
……
甜沁好不容易脱离了余家人的注视，悄悄牵了晏哥儿的手，往后堂私塾去。
自从被何氏警告，她已经许久不去私塾，今日冒险是为了见一个人。
睽别多日，许君正等了她很久。
再见甜沁，他连连眨眼，喉咙哽塞，斯文端方的读书人竟手足无措，以袖掩面。
甜沁心里潜藏着感情，好歹晏哥儿还在，光天化日在余府中，不好做逾矩之事，细声道：“许先生。”
许君正又喜又悲：“三小姐。”
“听说你在山里遇见了雪崩，小生千刀万剐，这几日食不知味，难过得像从没活在世上。你没事，真……真的是太好了。”
甜沁丰丽的面颊涂上了一层淡淡忧愁，顾不上叙旧，从怀中掏出一卷纸簿，里面是许君正多日困惑的问题答案，她凭记忆默写下来的。
许君正又惊又喜：“这是哪里来的？”
甜沁道：“我问姐夫的，你看看。”
许君正目不暇接翻阅着纸簿，双手剧烈颤抖，拿不稳，喜极生悲，上面每个字仿佛闪闪散发着金光，“是谢大人亲口所述？”
甜沁道：“是。”
“我姐夫还说了很多别的，史料，旁引，反例，但说得很快，我实在录不下，愿你见谅。”
“不不，何谈‘见谅’二字？小姐给我的这些已是毕生不可求之物，让我感激不尽。”
许君正那双彬彬有礼的眼第一次跳跃，夹杂了不属于他气质的鲁莽，狂喜，难以承受这贵重的馈赠而脸色缺血发白。
甜沁心想谢探微亲口说的总没有错，相当于考题他自己答了一遍。许君正将纸簿上内容背熟，定能在对策中拔得头筹。
届时有了功名，爹爹必定答应调转苦菊和她的婚事，使她嫁给许君正做寒门正室娘子，苦菊高嫁侯府给姐姐姐夫当贵妾。
许君正手舞足蹈简直忘乎所以，素日说话脸红的人滔滔不绝，感叹这答案之妙，见解之独到，谢师之真才实学。
甜沁自然得意，是她弄来的，扯了扯许君正衣裳，双目隐含狡黠的光芒：“先生可别忘答应我的事，这次必定高中吧？”
许君正稍稍冷静，见柔美清丽又能干的甜沁，心头一千个中意一万个中意。
午夜梦回的女郎就在眼前，近在咫尺，他比任何时候都更靠近她。
这快乐之中有一层忧愁，余家老爷前几日找他单独聊过，欲把四小姐苦菊许配。
余家嫁的是苦姑娘，而非甜姑娘。
若拒绝，势必得罪余家；若不拒绝，难道错憾终生娶了苦姑娘，而与心头真正所爱的甜姑娘失之交臂？
学业的压力和姻缘的痛苦，弄得他夜不能寐，辗转反侧，头发也白了一根。
甜沁见许君正面如难色，来回犹豫，如遭雷劈，跺跺脚便要含泪而去。
许君正连连追赶，将她拦住，险些跪在她面前：“三小姐留步，小生岂敢负你！”
甜沁蓄意拿捏，绵里藏针地逼迫：“该不会爹爹让你娶苦菊，你便对苦菊动心了吧？那之前你对我的那些款款情话算什么？我走了，以后不再见你。”
“小姐误会了！”
许君正再三保证绝不会娶苦菊，甜沁不依不饶，一定要他发毒誓。
毕竟，考题她都冒极大的风险替他偷来了，可谓押了全部的注，他现在能娶的人只可以是她。
直到许君正被逼着发了毒誓，用许家全家赌咒不会娶苦菊，甜沁才转怒为喜。
“你要记得，你要娶的唯有我一个，不可以负我，否则我不会饶恕你。”
许君正是带她逃出火坑的唯一一根蛛丝，她一定要揪住，不惜一切代价。
……
暮至，雪后天空镜面般纯澈，空气清醒潮湿，紫褐色绚烂的晚霞蔚为壮观。
甜沁和朝露等人在自己的小院子里搬了椅凳赏景，陈嬷嬷在旁一遍唠叨一遍择菜，谈笑风生，气氛和谐温馨。
用过晚膳后，甜沁看了会儿书准备就寝，苦菊院子的丫鬟菊香忽然急切找来，痛哭：“三小姐，老爷让奴婢请您过去瞧瞧我家小姐，她一直哭，谁劝都不管用……”
苦菊？
甜沁主仆俱是惊讶。
院子里，余元正在。
原是余元看上了自家西席先生许君正的才华，认为奇货可居，欲将苦菊许配。
苦菊母女却一心攀高枝，执意不愿。
见甜沁藕裙翩跹过来，姚姨娘气不打一处来，“老爷，您不公平！都是庶出的孩子，凭什么甜沁可以当贵妾享清福，我们苦菊却只能嫁穷举子？难道真应了名字，甜和苦？这些年我服侍您没有功劳也有苦劳啊。”
苦菊哭得更厉害，一双眼睛红似兔子，畏畏缩缩躲在姚姨娘怀里，似受到了天大的委屈。
余元震怒：“住口！闹什么闹，婚事自古父母之命媒妁之言，我和主母娘子还没说什么，你们却聒噪。西席许先生有什么不好？再无理取闹，把你们娘俩关起来！”
姚姨娘哭哭啼啼，苦菊面如菜色，余元责骂不止。
甜沁哑口无言。
这场合，劝什么都好像是逢场作戏。
咸秋与何氏闻声也急忙赶来，咸秋见此清净，不高兴已快写在秀脸上，这些妹妹一个两个都惦记她夫君。
何氏却悄悄捏了捏咸秋的手，苦菊也好，苦菊为人木讷，倒比甜沁好掌控。为妾的人选，还得仔细斟酌一下。或许选苦菊呢？
第17章 圈抱:冰冷禁锢在怀里
苦菊母女昨晚的哭闹弄得全家人都很难堪，余元命人锁住了苦菊的院子，闭门思过，严防死守，仍惊动了许君正。
许君正本就不情愿娶苦菊，被苦菊如此抵触，他好像倒成了逼婚的那个人，心头愈加煎熬，不愿受此辱，萌生退婚之意。
余元将许君正请到书房，好生赔礼致歉，千万原谅女儿家的任性无知。
与许家结亲，余元不是说说的，欲邀许家父母来余府共商姻缘。
许君正拜道：“谢老爷厚爱，父亲早逝，家母一人将小生拉扯长大。”
余元叹息：“竟是如此，令堂可敬可佩，明晚的春宴令堂务必要赏光。”
许君正惶恐推辞：“得老爷厚爱，母亲粗鄙之人，何德何能登临贵府？”
余元道：“许先生在我家做了日久，教得晏哥儿明理懂事，余家上下都对你很感激，莫慌，且当我两家坐下一起说说话。”
暮春对策在即，余元认定许君正勤奋笃学，极有可能中功名——这不是随便臆测的，他拷问过许君正的功课，他文章写得当真漂亮极了，甩了余烨几条街，妙笔生花，见解辛辣独到，尤其是于尧舜等儒家推崇的古代圣皇的理解，恐怕谢探微本人也只能写成这样了。
他无法理解许君正短短时间内突飞猛进到如此恐怖地步，简直是孔夫子显灵。
正因如此，余元欲先行拉拢许君正，订立婚约，待到榜下捉婿时便迟了。
他自以为眼光毒辣，看人十拿九准，当初也看中谢探微是个仁义宽慈的贵人，将嫡次女咸秋嫁予，果真不错。
家中两个婚事没着落的庶女，甜沁既抬到谢府帮咸秋做妾生子，苦菊也不能闲着，受了供养就得为家族出力。
何氏听说苦菊要定亲，私下找咸秋，最后询问一次：“你爹爹准备和许家长辈会晤，正式订立苦菊的婚事。你若还想更换纳妾人选，现在来得及，再晚便不行了。”
咸秋内心迟疑，不知该选苦菊或甜沁。