余元只当甜沁被苦菊和姚姨娘逼迫，道：“甜儿，不关你的事，先回去。”
苦菊满脸鲜血哭得更厉害了，谁都知道谢大人是神仙郎君，二姐姐病歪歪的无子嗣，若哪一日撒手去了，妾能扶正当夫人。
即便不能，姐夫为人温柔又位高权重，是千里难寻的夫婿。
这样的好事，凭什么被歌姬之女的甜沁占去呢？
甜沁黯然离开，余元再次将苦菊的院子锁了，留丫鬟和郎中死死看住。
家丑不可外扬，这事万万不能叫许家母子知道，否则一旦争辩起来铁定余家理亏。
……
苦菊自尽的事被死死捂住了。
余元为此一筹莫展，好好的计划被打乱。
苦菊的事瞒不了多久，媳妇迟早见公婆，可苦菊面部横亘一条大疤，拿什么跟许家交代？
许母和许君正虽出自寒门，并非傻子。
余元累得头痛，几日来和朝廷告了假，休病在家，一日日饮汤药。
何氏在旁侍奉，劝道：“那贱丫头毁的是自己的脸，老爷千万别为她气坏了身子。车到桥头自然直，联姻之事总会有办法的。”
余元说不出话来，挥挥手叫她先离开。
屋外，咸秋特意从谢家回来，忧心忡忡问：“爹爹的头晕如何了，需要女儿服侍吗？”
何氏叹息：“你爹爹是被不孝女气的，那苦菊的样子你没看到，丑陋狰狞，哪有人家愿意娶。”
“毁容……”
咸秋低低呢喃了句，溢满哀愁，“怎么会这样。”
苦菊毁了容，没法嫁去许家了，这一步棋直接废了。
但与此同时，她冒出另一个念头，苦菊毁了容就没法吸引男人了，很安全。
做妾嘛，会生子就好了。
咸秋心念一动，带着糕饼点心去探望苦菊。苦菊那张脸当真惨不忍睹，别说男人，女人看了都厌恶，和花容月貌的甜沁形成了鲜明对比。
她抚摸苦菊，柔声落泪：“四妹妹，千万莫要伤害自己，有事好说，二姐姐看你这样心里难过。”
苦菊裹着厚厚的纱布，伏在咸秋膝上，泪流不止。从前二姐姐对她的那些冷落忽视，似乎因她毁容统统补回来了。
“二姐姐，苦菊只想呆在你和姐夫身边，不想嫁人。”
咸秋何尝不明白她言外之意，一下下拍着她的后背安慰：“傻妹妹，姐姐也希望你们这些年轻姊妹陪在身边。这样吧，你的事姐姐去和爹爹说，千万不要伤害自己了。”
苦菊受宠若惊，“二姐姐，真的吗？”
咸秋点头。
苦菊的毁容令她内心动摇，苦菊的脸对于其他人家来说是灭顶之灾，对于只要求妾生子的谢家来说，却是最理想的人选——会生育，没有花容月貌，既解决了她没孩子的难题，又确保不会分手夫君的宠爱。
咸秋找到余元，规劝余元，苦菊反抗如此激烈，先不忙嫁她到许家，否则都是至亲骨肉，闹出了人命多心疼。
余元惊讶又困惑，这是又要换人的意思？
……
甜沁那夜本受惊，又遭苦菊母女泼了瓢冷水，几日来病恹恹的，足不沾地，夜晚惊悸梦魇，秀眉的容颜如覆了层石灰。
晚翠和朝露把饭菜送过来，她用不多，吃什么都清汤寡水没食欲，精神萎靡。
她往日还到私塾去看看晏哥儿和许先生，现在连许先生也不惦记了，像被抽干了精气神，故步自封在阴影中。
一转眼，暮春到了。
何氏强行令甜沁到会客厅，甜沁不得已，无精打采梳洗打扮，遮掩乌青眼圈。
前厅，除坏了脸的苦菊不在，一家人围在桌边用膳。
谢探微如常与三妹妹寒暄，淡淡尽礼数，那晚竹林月光下的事仿佛从未有过。
“三妹妹似乎精神欠安。”
他给她夹了一筷子菜。
甜沁一紧。
“三妹妹那日被四妹妹吓到了，都怪我这姐姐没照顾好她们。”
咸秋低低道：“夫君多送她新奇玩意开解开解，上次的虾须镯她一直很喜欢。”
谢探微应了声，平静的声音宛若掺了暮春的暖阳，“库房任你们姊妹随便挑。”
何氏赔笑道：“女婿别惯着，这几个丫头都没规矩，闹得家里鸡飞狗跳。”
余元插口道：“贤婿何时走？”
暮春对策考试在即，谢探微作为主考官，不日即将被封闭起来。
谢探微道：“明日便走，各地学子们陆陆续续该进京了。”
何氏点头：“街上拥挤得很。”
谢探微体贴地言道：“缺席的这段时日，劳烦岳丈岳母大人照料娘子了。”
咸秋脸色晕红，弯唇笑了笑。
余元和何氏皆笑：“女婿哪里的话。”
甜沁俛首默默舀着粥，听他们有来有往地说话，瓷勺捧在碗壁发出铛的轻响。
膳后，他心照不宣地留下，她也知趣地没走，仆人散尽，一片静寂中仅余鸟语天籁。
独属于他们二人的可怕默契。
“那夜错把三妹妹当成了咸秋，是姐夫的不是。”
谢探微率先开口，声音在暮春的东风中回响，“但三妹妹因此闭门不见，自暴自弃，姐夫看着既心疼，亦十分失望。”
甜沁犹如一根无根的水草，被晾晒在岸，失去了还收之力，“姐夫……真的是错把我当成姐姐了吗？”
谢探微停了停，“其实也不算错。”
甜沁无言沉默。
“姐夫到底想怎样，给甜沁一个明白话。”
隔了会儿，她说，秀眉的眼睛挂上几道血丝，轻盈而冰冷，“姐夫这样忽冷忽热，籍由己心地拿捏，让妹妹像瓮中之物，连苦菊那样的自尽逃避的机会都没有。”
“三妹妹应该懂得姐夫的心意。”
他淡声说。
“那姐夫应该也懂得妹妹心意。”
甜沁也道。
窗外春湖解冻，湖水粼粼，谢探微蒙上一层冰冷的蟹壳青，“妹妹还小，懂不得情爱，忘掉那个西席先生，让姐夫好好照顾你。”
甜沁咬着唇壁：“姐夫一定要如此吗？甜沁不想做妾，姐夫明明知道。”
“那你想如何？”谢探微笑了，轻描淡写一句，“想让我休了你姐姐，娶你做妻？”
他的手指轻轻搭在她下巴上，享受着她秋日绒鸟般细细的寒战，“妹妹的出身，配吗。”
“挑拨离间，登堂入室，害得我宠妾灭妻，余家会放过你吗？”
甜沁脸色顿时煞白，眼角隐隐湿润，盯着自己藕荷色华丽裙摆，里面全是烂肉。
“我不想害姐姐和姐夫离心，更不想害姐夫宠妾灭妻……”
谢探微冷冷打断：“我知道。但你得听话。”
“好好的，妹妹拿姐夫的题借花献佛的事就不追究，还能让你心上人高中名次。”
“但你不听话……”
甜沁一激灵，下意识撒谎解释那些答案她背了下来，没有别的意思，都给余烨了。
“姐夫不好拆穿这件事。”
她手掌紧攥，下意识揪住了他衣袖，鲜泽的唇色也在泛白，紧张至极。
“你要什么条件，妹妹都答应。”
谢探微笑而不语，似信非信。
“姐夫不管妹妹把答案给了谁，那是妹妹的自由。姐夫只要妹妹有借有还，懂得知恩图报，拿了报酬就付出代价。”
他抬眼看她。
眼中，早已视她为私有之物。
第19章 送考:妾室选苦菊吧
暮春已至，对策在即，余烨和许君正都在紧锣密鼓备考之中。
余烨为了取得功名证明给余元看，奋笔疾书，发奋冲刺，忙得连用膳都来不及。
许君正则直接病倒了。
一方面他骤得谢师的金玉良言，欣喜若狂，如痴如醉地研究，背诵，揣摩，领悟，不分黑白，极大消磨了身体。
另一方面，苦菊屡屡抗拒成婚，他的人格遭到了侮辱，与心上人甜沁失之交臂，更令他内心加倍苦闷惆怅，憋出了病。
他暂时没法教习晏哥儿了，告假回家，意欲病好之后，主动和余老爷退婚。
“我听到些捕风捉影的话，四小姐竟为了抗拒与我的婚事，划破脸自尽。我又何尝不是百般痛苦？既然双方都无意，莫如主动退婚，一别两宽，各自欢喜。”
许母却觉得这是攀附皇亲国戚余家的好机会，不肯失之交臂，肃然问道：
“你之前不是说与余家小姐两情相悦，怎么又不愿了？到底怎么回事？”
“我与三小姐甜沁两情相悦，而非四小姐苦菊，余大人偏偏要把四小姐聘给我。”
许君正咳嗽着躺在病榻上，无助地捂住脸颊，透明的泪珠顺着指隙涔涔而落。
“甜小姐对我有大恩，用情颇深，若今生不能与她厮守，我宁愿终生不娶。”