“放心！魏家不会为难你的。”魏妍儿拉着她的手宽慰道。“过几天程夫人还会派人跟你说和，到时候你神色冷淡点吓吓使者，看今后谁还敢胡说八道！”
二
下午，李太医从永懿宫回来禀告：“太后头风发作，需卧床休养。”
皇上听闻没有反应，继续批阅奏折。“可去看看？”维止公公提醒道。皇上搁下朱笔，舒缓腰身说：“请人去做客，反倒把自己气着了。”
那天，熊太后请慧妃到永懿宫说话。两人言语起了争执，太后忽然晕眩倒地，慧妃吓得不轻，回寝宫后闭门不出。
永懿宫屋梁彩绘繁复明丽，是以各色宝石研磨涂染，并耗十数道工序沥粉贴金，在光线充足的白天色彩奇异而微妙。宫人站在门下，也被映衬得光彩照人。他们看见皇上一行人来，红润的脸庞顿时有了凝色，不过很快恢复常态，恭谨而喜悦的请安。
前庭花团锦簇，一片紫、一片粉、一片黄，层层叠叠浓淡相宜。宫女从一开始就流露灿然笑容，声如莺歌婉转甜美，齐齐向皇上请安。太监总管小快步赶到，走到皇上耳边细语什么，随即迎皇上进去。维止公公让其他人留下，只有他一人随同皇上前往。
沈洛暗自开心，她可不想去见太后，正寻觅一处清静角落赏花，一名衣着明显不同的宫女走上前寒暄。“沈姐姐，好久不见。”宫女甜笑问候。上次围绕在沈洛身边的宫女太多，加之她担心太后问话，并不记得都有谁。沈洛含笑点头。
宫女察觉她不想留在人多的地方，引她去旁边较为安静的院落，院里墙蔓开满橙红如夕的月季，清冷的花香阵阵扑鼻，沈洛注意到院内其中一面窗户应对永懿宫正殿，云锦窗帘光彩流转，沉木家具虽旧如新。一如上次，永懿宫宫女很懂得察言观色，不会让人感到不自在，很快找了一个借口去忙，留沈洛独自在院里歇息。
“这花倒是很衬永懿宫。”穿鱼肚白圆领袍的秦烈笑说。他站在花墙下，细嗅月季花香。熊后则站在窗户附近，左手握着右手手腕，青色的广袖堆叠褶皱，露出小半面古董梳妆镜。她脸色阴沉不悦，不时望向殿内正在念经驱邪的法师。
“我已经将近来宫里发生的怪事告知程瞻之，朝昌素来出奇人异士，就不信惩治不了她们母女俩。”熊后说。
听见程瞻之的名字，秦烈拈花的手指颤动了一下，被周围的花刺刺破。他一边挤花刺，一边好笑说：“你想让程家去对付我未来的辅臣？”
熊后并不退让。“要不是你们一再纵容，她们敢在宫廷胡作非为？”她质问。“那个齐轩瑷，只差没坐在龙椅发号施令！”
“齐允女儿初来心都畏生，脸色看上去有些冷淡，实际该有的礼仪都老实做了。”秦烈说。“倒是皇后为何不能拿燕后在时的度量出来？太子妃打翻银耳雪梨溅你脸上，不是也能长跪替她求情说是碗太烫。”他讽刺。
熊后冷哼了一声，直接给出选择：“一，你想办法把她们母女赶回江夏；二，我请程瞻之出手。”她右手紧握古董梳妆镜，甩开泛银光的长裙摆走下台阶。
“当年，皇后也是如此威胁皇上送娘亲回青阳的？”秦烈似有些好奇问，他拔除食指上的刺，眉头稍微舒缓。
熊后脸上闪过异色，不过很快恢复笑容。“声音最好再大点，”她环顾四周说。“让殿内的人也听见，你是个媵妾生的庶子。”
“她是你妹妹。”秦烈说。“你却狠心让她一个人回青阳，惨死于夷族侵略焚城。”
“我没有婢女生的妹妹。”熊后傲慢道。“燕后知道你是庶子会选你？”她见秦烈眼珠转动，愠怒道：“她最讨厌来历不明的孩子，要不是如此，皇上也不会仓惶把你安我头上。”
殿内的法师驱邪正好经过窗户附近，两人顿时噤声，目光移到橙色月季上。等法师走开，秦烈方轻声回应：“燕后是不喜欢缺乏教养的人，她次子的私生子从小在乐坊长大才被弃置。娘亲懂诗知礼，温婉贤柔，会得她喜欢。”
熊后难以置信他的话语，她讽刺道：“燕后教你如何坐、如何站、如何说话，却没告诉你君主立足之本是正统身份？冬城要知道你是媵妾之子，天未亮就会把你赶回青阳。”
“你既知我们是互惠互利的关系，那为何要失智毁我立身的大臣？”秦烈反问。熊后怒火中烧，掷古董梳妆镜到秦烈脚边，镜背一颗红色宝石迸溅到沈洛身上。
沈洛取出袖中的古董梳妆镜，一点点灰色从边缘朝她靠近，是灰衣女孩，手里拿着一束血色茶花，笑容瘆人的走向她。
她感觉空气在压缩，现实的一切为之黯淡失色，橙红的月季花瓣簌簌飘落，墙面只剩下枯枝与荆刺，女孩银铃般的笑声似遥远的风递送而来。
‘你承诺过我…’女孩似提醒她。那还是在秦宜公主死前的夜晚，沈洛请求过镜中人帮忙，只是没想过会是灰衣女孩。
她鼓起勇气，缓缓转过身，一身殷红衫裙的齐轩琬拿着竹弓正瞄准她，周围院落又有了欢声笑语。齐轩琬轻轻拉动弓弦，沈洛心跳停止跳动，月季花瓣应声颤落在地，几条红色蛊虫钻出花枝，倏忽又消失无踪。隐隐约约，月季传来熟悉的药味。
“告诉哥哥，她没喝。”齐轩琬脸色阴沉说。
“翁主！”宫女路过门外，惊慌失措跑进来。齐轩琬收弓转身离开，宫女紧随在后，很快又有一名宫女进来表示道歉。
第69章 白城落灰
一
皇上从太后宫里出来，又辗转去溆映宫看慧妃。在经过百花宛后，他脸上浅淡的笑意转为霜色。沈洛心情稍微放松，他正常的表情就是一副生人勿进的冷淡严肃，这意味着他在想事对周围人并不关心，若他一直维持淡笑反倒令她发毛。
溆映宫宫门紧闭。
有不少办事宫人在宫墙下徘徊，尽管已经知道慧妃暂不处理后宫事务，还是受主人的命令前来碰碰运气。他们见皇上出现惊讶得合不拢嘴，忙不迭跪下请安。
沈洛留意到有一个人在偷瞄，是瑶菡宫的人。若维止公公在，等皇上一踏进宫门，就会令人赏偷瞄的人巴掌，但他先一步回宣室殿处理有关朝臣的事宜。随行之中，以沈洛说话最有分量。她没有开口，其他看见的人也就不敢出言呵斥。
里面传出哐当的金属门环声响，大门被溆映宫的人拉开，两侧下跪迎接的宫人如云，远处一位蓝衫女子匆匆走来，慧妃来不及更换服饰，穿着燕居衫裙出来迎驾。她脸上妆容很淡，皮肤细腻无暇，没有平时一贯维持的高贵姿态，有几分像她少女时期。
皇上和慧妃两人关系微妙，即使是私下，也与在大庭广众前一样客气，但也是真的默契，至少从彼此眼神就能确认对方想法。他们边走边浅聊几句日常，来到秦丰所居住的院子。
院门的锁已经被人拿走，看不出封锁过的痕迹。红珊瑚、蚌壳等器物也都仔细清洁过，并新添了几张弓、标靶、盾牌等物，挂在崭新的武器架上。
沈洛、阿菁等人留在院子等候。
“丰皇子在睡觉，不碍事。”阿菁说。‘睡觉？’沈洛内心闪过疑惑，不过很快明白过来，点点头。“澈皇子送来一枚首饰宝石。”阿菁继续说，声音轻缓没有丝毫慌张。“姐姐，最好劝他及早收手。”
“你们之间的事，自己解决。”沈洛说。她转而走到古代战车附近，拾起轮毂下的破弓摆弄。鬼魂宦官依靠在墙，幽幽说：“那面梳妆镜是宫里驱邪的法师给太后的，经由皇上修补好后，与同其他礼物送去齐家。”他脸上流露轻蔑的神情。“殿下很快发现它，并做了些改动，将那个女孩藏了进去。”
“藏？”沈洛说。她面朝角落，没人看见她的表情。“康夫人不喜欢她，暗中又加上一道封印。”鬼魂宦官说。“她一直想出来，你可别应承她什么事。”沈洛一时神色复杂，鬼魂宦官噗嗤作笑，蹲下拉扯禁锢他的锁链玩。
“是谁将你拘…”沈洛问，有宫女站在窗外探望，正好与她对上。宫女随即垂头，从外面进来。“安夏宫的人方才来说，凌女官卧病在床，昭仪想请太医亲自到安夏宫问诊。”换作平日慧妃点头应允，说不定还能传出段后宫和睦的佳话，但现在她自己尚处于风口上，若是派太医去给一名受争议的女官看病，会引起宫内外的非议。
“病得很重？”沈洛示意宫女到院外说话。宫女回想说：“从来人说话神色看，似乎没到危重地步。”沈洛暗想安夏宫的人清清冷冷，说话不太流露情感，但凡凌纾樱能走能抬，也不会这个时候过来请求慧妃。“人已经回去？”她再问。宫女点头说：“说完就走了。”
沈洛深吸一口气。“先让昭仪的近身宫女到太医院说清病症，请太医自行定夺。若是能抬，最好送太医院治疗，若是不能也别枉送了人命。”
宫女刚刚应下。燕歇庭的人也快步过来说：“程夫人想进宫探望淑媛，不知是否准允？”瑶菡宫的人站在不远处殷切盼望，见问的人是沈洛，眼睛里的光彩瞬间消失。沈洛不禁笑出了声，但也不愿落井下石。“还请问过慧妃。”
皇上也走出来，他挥手制止随行说话，饶有兴致观察沈洛处理事情。瑶菡宫的人看见皇上，激动跪行到他跟前请求，程夫人想进宫探望淑媛一事。她语带悲戚，仿若一直有人在横加阻拦。
皇上听完，神色冷淡。“方才你在溆映宫外窥视，沈洛放你一马，倒还助长你的胆子，未经传唤冲撞上前。”他转而看向沈洛：“可见善意不该留给逾矩之人。”
“是。”沈洛低头请罪道。
“慧妃身体欠安，今后协助她处理后宫诸事，要以此为鉴。”皇上嘱咐。
沈洛一怔。
接下来各宫院信函如雪片飞来堆满她房间，她不得不令人收拾出藏书阁旁边的空屋，以作临时办公之用。这个院落很冷清，且附近正好有扇小门可供出入。
这天，屋外下着小雪。
沈洛趴在书案上，静听丝炭燃烧的噼啪声响。她脸色红通通的，身上穿一套秋日衫裙，对冬季的寒冷不像以前那般敏感。‘或许是个暖冬。’她举笔迟疑半响，不知该如何批复浣衣局请求增加二十七斤四两碳火的信函。宫里为了缩减开支，将各劳作院所的日常用度都精确到两。
她打开另一封信，司珍局想增设一间库房，用来放置珠宝。诸夏各地、海外诸国源源不断上贡珍宝，嫔妃们只会挑其中最稀有的佩戴，其余首饰尽皆封库，直到作为陪葬品才会再短暂见一次天日。她写下允的建议，放到要送往溆映宫的篮子里，又重新拿回上一封信函，苦思。
魏妍儿、青萍来找沈洛品尝新调的新茶。今天皇上休息，留在紫暖阁作画，她们承晟堂的人也落得清闲。
“我看这办公环境比皇上还好。”青萍打趣。
几人欢声笑语，忽听见侧门被人轻微敲响。“进来！”青萍吩咐，一名燕歇庭的宫女从外面怯生生进来，她的肩膀积有落雪，嘴唇冻得发乌。三人充满怜悯，想她在屋外站了很久，听见笑声才敢敲门。魏妍儿当即责怪屋内做事的其他宫女，竟然都闷不吭声的。
宫女们慌忙解释是见洛姐姐在处理公务，因而不敢上前打搅。
“沈姐姐的姨妈已经在燕歇庭等候。”燕歇庭宫女说。“宫里还是该恢复女官制度，这个姐姐也不是谁都能叫的。”有宫女说风凉话。
沈洛脸色一变，她每日承晟堂、藏书阁两头跑，正纳闷今天为何得了空，原来是将姨妈进宫的事忘记。她随手抄起一件新制的裘衣，和宫女匆匆赶赴燕歇庭。
二
燕歇庭忙碌的宫人见沈洛出现纷纷行礼，连站在厅内等候马车的韩家小姐也回头致意。
中院的永清池新搭了一座拱桥，是由一块块冰砖筑堆而成，冰砖里置有牡丹、蔷薇、山茶、菊花等花卉，如同将绚烂的四季铺于桥面。桥下水雾萦绕不散，白雪落进去就不见了。紫色池水波光如故，十几条红如烈焰的鲤鱼在其中游走，它们像九尾狐的尾巴，忽而灵动舒展，忽而聚拢成团。
柳今在西院第三间房，这里是提供给因事未能出宫的贵族暂住的地方，环境静谧清雅。柳今头围宝石镶圈发带，戴金饰莲花云珠花翠，身上穿一袭黑色锦袍，彩绣花鸟与吉祥如意图案，颈项有蓬松光洁的棕红狐狸毛，端仪而贵气。
有两名姑姑坐在榻前陪她说话。榻中的几案摆有菊晶糕、玫瑰酥、绿豆卷等糕点，从几只茶杯不同的调味底色看，已经上过好几轮。
柳今仍然面色和悦，不慌不急，从容地闲聊饮茶。她看见沈洛进来，粲然而笑。燕歇庭的姑姑给沈洛让出位置，边起身边说了好些恭维的话。
沈洛递裘衣给宫女，注意旁边柜架放有好几个篮子，里面装有紫檀木首饰盒。其中一盒摆在几案上打开，是一支绒花簪。近来，曼方一带很是流行，冬城也有贵族小姐开始佩戴。司珍局做出几支样簪，德妃等嫌商妇戴的，要求继续改进。
燕歇庭的姑姑问：“这些绒花簪可是分发给宣室殿的姐姐们？”绒花簪清丽别致，倒是很符合宣室殿的一贯装束，沈洛点头同意，“别打开让她们挑。”姑姑领会，即刻让宫女提了出去。
宫人尽皆告退，留她们两人说话。
“可是有累着？”柳今关切问。“外面下着雪呢~！怎像个小丫头似的跑得气喘吁吁？”
沈洛不禁动容，她很久没有听见如此亲切的关怀。
两人闲聊了很久，才开始提沈洛父母的事。
“他们应该得到些教训。”沈洛说。
柳今叹息不已。“这件事也是因二爷起的，你知道你爹娘在宋府做事，有些人情不好推脱。”
“舍不得宋府送的宅院、郊外果林的收益，自然推脱不了。”沈洛冷笑。
“洛儿，不是你想得那么简单。”柳今语重心长说。“他们一辈子生活在宋府，和宋府底下的人打交道，真要出了门白茫茫一片，连肉铺开在哪儿都不知，哪是轻易断得了的”
沈洛沉吟：“那我写信提醒宋府，老太太是个明白人，应该会约束底下人。”柳今点头赞许。“但我爹娘也该得到告诫。若是我直接写信苦劝，他们必然不肯引起重视，只有尽可能忽视他们，劳姨妈作为中间人去告诫，用词重些也无妨。”她请求道。
柳今酝酿一番，说：“你几次退回宋府送的礼物，他们写信也不回。这次我回去，他们必然来打探消息。到时候我请他们一并到沈家做客，就说‘姑娘听说些事，脸色不大好。宣室殿不比其他地方，处处都要谨慎低调，不想听见有损名声的事。若有的人在宫外不肯消停，再传到她耳朵里，只好她让人来消停。’如何？”
沈洛感慨：“姨妈，幸好有你！”
柳今突然叹气，“我也有事需要麻烦你，不知…”
“姨妈，请讲！”沈洛说。
“颖芷和磊侯杨慈的孙儿杨安订婚。杨家希望你到时候可以写一句祝词。” 磊侯和关内侯同属没有封地、不可世袭的爵位，但对普通官宦人家来说也是门极好的婚事。
沈洛明白，表示会写。
忽有人敲门，探头张望。沈洛唬了一跳。秦澈笑盈盈走进来，他穿着一袭便服，像是刚从宫外回来。他笑说：“厅内似乎发生什么事，宫女都出去了。”
沈洛知道是他在搞鬼！
“这是令慈？”秦澈惊喜问。
沈洛淡然答：“这是我姨妈，鸿胪寺治礼郎顾重卿的妻子，曾是昌睦公主萱的侍女。”她又低声跟柳今介绍：“这位是七皇子澈，刚从流境立战功回来。”
柳今早早已经下榻站好，她听沈洛说完，立即郑重向秦澈行礼。秦澈随手将沈洛松掉的发簪推回原位。沈洛回瞪他一眼。
柳今行礼起身，有些诧异看向沈洛，沈洛回避她的眼神。
“我有事请教沈宫女。”他看向沈洛。沈洛不得不先行跟他出去。
秦澈带沈洛到西院的观阁，此处可欣赏中院池边一隅，有白石造景在池中阻隔，观外仿佛是一汪水池，偶尔会有鲤鱼从底下游来，一跃而起叼走从观阁护栏延伸而出的竹钓鱼食。
“听说你也去了浣衣局？”秦澈眼睛放光问。“我去那里，他们连外门也不让我进，就把我搪塞回来。”他抱怨。
“你去那里做什么？”沈洛疑惑问。
“听闻温华娥的侍女也在浣衣局做事。”秦澈说。“说不定能问出些什么！”
“你最好收敛点。”沈洛提醒。“免得到时候，连大司空也保不了你。”
“最近白沙城池在落灰烬，若是不能查清原因，恐酿成大灾。”秦澈说。
“灰烬？”沈洛问。