宣妃陪嫁侍女是程府里精挑细选，从小悉心培养长大，懂诗歌、礼仪及算数，专门为主人社交和管家服务。她们心气高，压根没把自己看作是婢女，十指不沾阳春水，做派比寻常士族家小姐还大。

　　其中领头侍女悠兰，她个子高挑，皮肤白皙，身上穿的是诸夏最名贵的云锦，手腕上戴一对翡翠手镯，站在人群里很是出众。她进内堂扫了一眼供奉台，直接让人将贤妃侍女刚放上去的贡品撤下，换上宣妃的。贤妃的侍女在外面听闻，自然不依，跑进来与悠兰争论。

　　悠兰冷笑：“贤妃当妃子多年，总该要学些大家风度。如今皇上病重，贤妃不诚心祷告也就罢了，还耀武扬威仗着自己是太子生母欺负其他嫔妃。”皇上病重有些时日，但贤妃她们并不知情。

　　悠兰似不经意翻出一篇祈祷子女身体健康的经文，拿在手里挥舞。“这是意欲为何啊？”

　　贤妃侍女被她一顿抢白，气得说不出话来，只由得宣妃的人摆放祭品。等她们离开，贤妃侍女才抱怨说：“你家娘娘不过是宠妃，以后指不定在哪儿，我家娘娘可是要当皇太后。”

　　不巧话被有心人听了，去告诉悠兰。悠兰自不会放过，泫然欲泣回禀皇上，贤妃仗着是太子生母欺负人。皇上身体本就不舒服，听到悠兰这番话很是生气，招来贤妃一顿斥责，让她回去好好约束宫人。

　　贤妃倒霉，按理其他嫔妃该举杯庆贺，这次大家却没这心思。夏宫规矩，前朝太妃是不能留在宫中居住的。要是皇上突然驾崩，她们的未来该何去何从？

　　有皇子的嫔妃，忧心封地问题。由于前朝皇子斗得太凶，导致皇室直系血脉断送，由旁系继承皇位的当今皇上不会分封皇子到富饶地区，以免将来生事端。她们暗中走动大臣，希望封地可以离曼方、逸雅等大城市稍微近些。

　　生公主的嫔妃，从容一些。公主有食邑，但会留在冬城开府居住。母妃跟着一起住。虽说公主婚嫁对象即使是平民，此生也是无忧的，但嫔妃们还是很焦虑，希望女儿嫁给世家公子，让富贵荣华延续至子孙身上。

　　未生育的嫔妃，则要返乡。当地官府会出资在郊区修建一所宅院，供其居住。日常开销由少府按照她们在宫里的俸金每年发放。通常，她们除了重大祭祀活动，是不能再离开自己府邸，外人也不能来打扰。这类嫔妃都想方设法要留在心都或是曼方。大城市的话，一般比较开明，太妃们到处走动，官府不会在意，更不会上报。小地方，成千双眼睛盯着她，同坐牢无异。

　　郑婕妤没有被上述事干扰，照常过自己生活，心情比往些日子都好。底下人不解，让她至少做做样子。

　　婕妤同沈洛讲：“皇帝患病有些时日，现在消息才外传，证明身体快好了。”

　　沈洛倒是希望皇上的病再拖延一段时间，好使秦宜的计划付诸东流。她不敢给婕妤讲秦宜与姜婉密议一事，担心婕妤当场气死。

　　她的好梦还没做完，皇上派人来与婕妤商议生辰宴会的事，是沈洛之前在燕歇庭见过的那个太监。太监点明秦宜是皇上最疼爱的女儿，生宴仪式按嫡亲公主的规模举办，务必尽善尽美，不用考虑花销问题。当天世家公子、翁主都会出席。

　　同时，他告知秦宜封号，皇上选定为“柔嘉”，食邑是“闵阴”，婕妤要是不反对就定下了。闵阴是个毗邻曼方的富裕城市。婕妤嘴上不说，神情却显露出很满意。沈洛在旁边，心情黯淡。

　　下午，她趁着空闲，又悄悄跑到君实堂外边。沈洛在这里等候姜婉多天。不知道是不是和皇上生病有关，姜婉也有些时日不见踪影。

　　学生成群结队从君实堂出来。晚霞快散尽，她垂头丧气准备回去，转身竟险些撞着一个人。他个子很高，穿着宦官服饰，像是阴影站在她身后，不知道站多久了。

　　沈洛吓得不轻。

　　“那家的宫女，鬼鬼祟祟？”宦官故意问道。

　　沈洛想说话，声音是哑的， 咕哝了几个字，她自己都没听清。她低头就想走。宦官拦着她。

　　“诶！你怎么还不过来？”熟悉的声音。姜婉和她的朋友站在一起。她在唤沈洛。沈洛转身，朝姜婉小跑而去。

　　姜婉不施粉黛，脸上毫无血色，穿着一身洗旧了的深红色襦裙，身形看上去又消瘦不少，精气神倒是蛮好。

　　和姜婉站在一起的官宦子弟，亦是衣衫素雅。平宁公主秦宁也在。他们这一伙人都清清冷冷的。

　　秦宁略微打量沈洛，没有说话。她率先离开，回自己宫里。其他官宦子弟也纷纷告辞。姜婉的侍女白雯、芷萱在侧。两人衣服比姜婉的要新，身上佩戴成套宝石首饰，姿态极好。她们很恭谨，不发一语。

　　“你到这里来做什么？”姜婉边走边问。沈洛踌躇不决。

　　“你可以说。”姜婉笑道。沈洛递发簪给她。姜婉看了一眼，轻轻一声：“哦...那天你也在？”

　　沈洛不置可否。“这不是我的。”姜婉没有接过。沈洛惊讶，难不成是秦宜的？

　　姜婉主动带她到百花宛，似乎对之前落井的事一点不忌讳。

　　沈洛不断在脑中思虑用词，终于鼓起勇气说：“公主的事，你还是不要帮她。”

　　姜婉带她走到井附近。“你往井看看。”

　　沈洛这才发现到她们来到井边。自姜婉落井之事发生后，沈洛做了许多有关井的噩梦。每次落井的人都换成是她，枯白的双手，努力往上爬，却怎么也看不到光。

　　她惊惶注视姜婉。姜婉神采依旧，不像是要害她。“去看看吧！”姜婉再次说。沈洛谨慎走到井边，发现井里已经被碎石填平。她紧张情绪顿时消解。

　　“若不是你来，兴许我与魔鬼的交易已经达成。”姜婉笑容少见显得张狂。“井下有恶魔，宫里也有。没人打开结缡宫的井盖，让光透进来，又怎能阻止魔鬼趁势进行胁迫交易？”她说道。

　　沈洛正欲说什么，定睛又瞧见刚才那个想刁难她的宦官。他站在远处，似在窥看。宦官手心里有几颗碎石，他阴沉笑着把石子往天空抛。

　　姜婉察觉沈洛脸色改变，顺着看过去，什么人也没有。

　　井下似乎有碎石松动的声音。

　　沈洛往姜婉这边靠。“以后我们还是不要来这里。

第11章 不速之客

　　今天是皇上继位以来，宫里举办过最盛大的一场生辰宴会。

　　结缡宫张灯结彩，布置得如梦似幻，犹如神仙殿堂。

　　殿内堆满了各宫及冬城贵族送的礼物，各色宝物，奢华不已。其中最引人注目的是德妃送的宝石冠冕，黄金牡丹花形冠，中心嵌一颗硕大的红宝石，周边点缀翡翠云。慧妃是一对罕见的粉色玉镯。宣妃是古董琴竹图折扇。贤妃是玉如意。太子妃是鲛绡披帛。其余不表。

　　沈洛跟随在婕妤身边。婕妤穿着华服，端坐在殿内。宾客一一来向她请安。德妃、慧妃、贤妃及太子妃都没有出席，皇上和宣妃还没来，婕妤也就一次没从位置上起来过。

　　宾客中有来自世家，熊家、慕容家、程家、崔家、鲁家、宋家的公子、翁主，还有士族，非常多出身士族的青年才俊，多到婕妤脸色后面抑制不住发青。

　　请安告一段落。婕妤转身进入内堂，大发脾气。她失态吼道：“我是绝对不会同意宜儿嫁给士族！”

　　士族是指平民出身，通过科举进而为官的人。他们任职于各部门，担任专业性很强的官职。在皇上继位前，鲜少有士族出任高官。楚朝官员薪资微薄，士族通常居住在春秋二城，与平民商人混居，年轻士人更是长期住在公署宿舍里。他们中的大部分人，一辈子都没有机会进入冬城。

　　沈洛暗想，要是婕妤知道秦宜想嫁的对象连士族都不是，该气成什么样子？

　　众人安抚婕妤情绪。外面传来皇上与宣妃已到的消息。沈洛还未见过宣妃，想去瞧瞧传说中宣妃究竟有多美，婕妤却吩咐她去催促厨房炖一碗安心汤。

　　厨房忙个不停，哪有空理沈洛？她就在推三阻四中到处找厨娘，还帮忙翻找食材，等汤好不容易炖上，那边已经开席。她的妆花了，衣衫沾染污渍，匆匆回屋整理。

　　就在此时，两三个宫女在她屋外墙角处说起话来。沈洛屋子是在走廊边，经常有宫女站在墙角聊天。沈洛不堪其扰，但不好意思出门劝阻，只好自己忍着。

　　“刚才你没看见，公主竟然当众牵他的手！”

　　“慕容家小姐震惊极了，我在站在她身后。她小心翼翼左右探望，完全不知道发生什么事？”

　　“崔家翁主一副看好戏的表情。”

　　“她在学堂里就和公主不和...”

　　“婕妤竟然在笑！”

　　“主是太生气！要不是有这么多宾客在场，她当场就要让人将那厮轰出去。”

　　“别那厮了，万一他成驸马爷了呢？”

　　几个宫女哄笑，随即散去。

　　什么？

　　沈洛怀疑自己耳朵。她赶紧去往殿内。“诶！”有人叫住她，是姜婉。

　　姜婉正独自一人坐在走廊上。今天她少见的穿着淡紫色衫裙，身上戴有金玉首饰，头发还梳成时兴发髻，看上去终于不那么突兀。

　　“郑婕妤他们去内厅了，你现在去殿内只会看见残羹冷炙和几个尚未缓过来的士族子弟。”姜婉调侃。

　　“那个人怎么会来？”沈洛小心询问。

　　“谁知道呢？”姜婉说。她的表情耐人寻味。

　　原来沈洛在厨房期间，公主的恋人顾思也跑来参加宴会。夏宫不比以往规矩森严，碰上节庆皇上和嫔妃都可以邀请外边的人进宫参加宴会，不限于贵族和官员。

　　顾思拿着正经请柬，一路畅通无阻，在侍卫护送下进结缡宫。因他衣着寒酸，尽管已经是他最好的衣服，且没官衔没爵位没侍从，连座位也与别人的重合，受到宫人盘诘，怀疑他请柬是伪造的。他又支支吾吾说不出来，围着的宫人越来越多，侍卫也被叫了过来，几个世家公子站在一旁看好戏。就在剑拔弩张之际，秦宜终于从位置上站起来，穿过人群拉着他手，走到皇帝和婕妤面前，宣布他是自己的心仪对象，还说出此生非他不嫁的赌气话。

　　整个宴会气氛都凝结了。

　　在尴尬中，一些世家公子、翁主率先表示恭贺，缓解气氛，但无补于事，皇上和婕妤脸色都僵得可怕。他们各自有看好的女婿，绝不是这个畏畏缩缩，毫无精气神的人。两人都保持最后的克制，在结束第一轮宴饮，他们让秦宜带顾思到内厅。

　　“你想去听听八卦，现在还来得及。”姜婉笑说。

　　沈洛脑中闪过这一切是姜婉策划的想法。眼前这个空谷幽兰 ，且沉浸在自己所设的静谧哀伤情绪里的人，会设计这出闹剧？会吗？

　　“我正好也要去。”姜婉说。她拉着沈洛的手臂，两人来到内厅外的长廊。转角处，姜婉轻声说：“记得开门。”

　　她推了沈洛一把。沈洛踉跄出现在堆满宦官、宫女的厅门口。沈洛低着头，小快步进入内厅，抱怨姜婉可恶。

　　内厅分为主厅和两个小间。左边小间是普通宫女呆的地方，里面放着茶水等物，随时听候近身宫女召唤。右边小间是主人休息，更衣，以及听密报的地方。

　　沈洛硬着头皮踏入右间，里面如她所料没有人。咯......吱......咯.....吱，非常轻的推门声音，只有里面才能打开门。沈洛略微思量，还是抽掉门锁，姜婉悄悄进来。

　　两人不发一声，听着主厅里的动静。沈洛心脏砰砰直跳，根本没法思索，要是被人发现她躲在右间，还放外人进来，她就完了。姜婉则全神关注厅内动静。

　　厅里。

　　顾思诚惶诚恐述说自己生平，他父亲是一个商户，因为受到当地士族构陷，犯“略人略卖人罪”（强卖良人为奴婢），依楚律被判处绞刑，家道由此中落。他也受此影响被剥夺参加科举的资格，只能到贵族府上当幕宾。

　　皇上和婕妤听到此，脸色说不出的难看。过了良久，皇上方开口：“明年参加科举的限制将进一步放宽，到时候......”

　　顾思忽然道：“皇上万万不可！”他情绪有些激动。

　　“嗯？”皇上惊奇看着他。

　　顾思继续说，声音因为激动发颤。这番话是他混迹于冬城贵族府邸的饭票，他阐述过很多次。

　　“放宽科举限制条件，将会使更多行业的人不安于工作，成天想着读书当官，不利于社会发展。再来，平民读书，没有经过鸿儒指导，会对书文产生偏差理解，尤其是天文学，开始非议朝廷，质疑皇室，说些昏头昏脑的话。以往零星一两个人，煽动性就极强，要是人数多了，会造成国家动荡。

　　......

　　而且士族出身寒微，思想偏激，为了谋求高位、财富和名声，喜欢抱团结党，群起攻之，排挤贵族，欺压商人。

　　陛下不仅不该同意士族放宽科举限制的建议，相反应该收紧科举名额，重新启用九品中正制来选官员。”

　　“这个人脑子不清楚。皇上费了十数年才从贵族手里夺回的权势，怎么可能拱手送还？”姜婉低声说道，脸上有得意的笑容。

　　厅内，秦宜对顾思的见地深感赞赏。是啊，这番话得到过她很多同学的认可。在她哥哥府上，每次顾思慷慨激昂批评科举制度，都会得到贵族掌声。大家说他敢逆势而为，说人不敢说之话，是为勇士。

　　皇上脸色发黑，若是在朝堂上，他当场就要令侍卫拖顾思下去杖责，让他清醒清醒。婕妤还深陷在顾思是商户出身，且父亲犯有罪行被处以绞刑一事上。

　　秦宜没看清状况，皇上是个擅于隐藏情绪的人，她还在想争取父皇的同意。

　　“时候不早了，这件事还是容后再议吧。”宣妃率先表示。她的声音很是好听。沈洛听见宣妃的声音，顿时来了精神，可惜看不见她的样子。

　　秦宜哪里准！

　　要是父皇没有先表示认可，等他走后，郑婕妤是不会放过他们俩的。她瞪了宣妃一眼。

　　皇上开口道：“秦宜！”他声音低沉，蕴含愠怒。

　　“你瞧她是不是疯了？”婕妤目空无物，轻轻说出。

　　皇上命人带秦宜回房，又命人请顾思离开。他和宣妃二人安抚婕妤。“宜儿一时脑筋不清楚，过一阵就好了。”“是啊，她现在还小，过两年再考虑婚事也不晚。”“女孩晚点成亲也是好的。”

　　婕妤忽然悲愤的夺路离开内厅。皇上和宣妃悻悻，也随后离开。

　　沈洛感叹：“皇上脾气真好。”

　　姜婉似在讽刺：“是啊，脾气好。若不是脾气好，他又怎能将真正皇室嫡系血脉的皇后软禁在桂宫，还让托孤大臣说不出一句反驳之词，纷纷认为是皇后性情乖戾的缘故呢？”